===
“小王爷……”小栗子跟在穆晚襟身后，“太后娘娘与岑太妃近日并未谱什么曲呀，岑太妃和那个小莲姑娘不是被安排在……”
穆晚襟瞥向小栗子，微微上扬的眼眸带着寒意，小栗子识趣地噤声。“去把这封密函交给阿星，让他亲自跑一趟山戎。”穆晚襟从袖中掏出一个信封递到小栗子手中，轻声道：“皇兄也该回来了。”
·
从宫里出来，穆茗风并没有打道回府，而是去了林风海的府上。对方似乎料到他会来一样，竟早已让下人备好了茶点。
“九王爷来得真是时候，老夫刚煮了壶上好的龙井新茶，不妨与老夫一同品鉴品鉴。”
穆茗风笑眯眯入座，“如此说来，那本王可要一饱口福了。”
两人你来我往地寒暄了几句，林风海又着人请了几名艺伎前来献舞。穆茗风看着厅前婀娜多姿的舞娘，一时想起了尚被关在宫中的小莲，不由得面露感伤。林风海悠悠端起茶杯，开口问：“九王爷可是对老夫府上的歌姬舞娘不甚满意？”
穆茗风嘴角勉强牵出一丝笑痕，道：“哪里哪里。柔桡嬛嬛，妩媚姌袅，本王只是被这乱花迷了眼罢了。”
“呵呵，既是如此，王爷又何故忧心忡忡？”
“实不相瞒，本王府中有一名爱妾，舞姿亦是玲珑绰约，美不胜收。只可惜……”
林风海放下手中的茶杯，适时摒退了下人后，才接过话茬，道：“如花美眷在侧，王爷又有何可惜之处？”
穆茗风眼中闪过不忿，“若是琴瑟和鸣，自然不觉得可惜。可惜的是她却被我那十三弟占去，幽禁于宫闱之中！不仅如此，许是怕我心生微词，十三竟假借太后之口，将我母妃都传唤进了宫中——两人至今已有数月杳无音信，生死未卜，林相你让本王如何不感伤？”
“在我天朝竟有如此龌龊之事？”林风海佯装出一脸的震怒，“可是依老夫看，十三王爷着实不像那欺兄霸嫂之人，九王莫不是兄弟之间有什么误会？”
“这种事怎么可能会有误会！”穆茗风饮尽杯中的茶，重重叹了口气，“哎，知人知面不知心啊……自皇上出征以来，我那十三弟仗着皇上的信任，窃居掌政之职，却不行执政之事，这不是弃我天朝江山社稷于不顾吗？您作为三朝元老，怎可姑息此等卑劣之徒祸国殃民？”
“这实在是可恨呐……”林风海沉吟有顷，却是装傻说道，“只是不知九王接下来要做些什么，可有老夫能略尽绵力的地方？”
穆茗风也不装了，茶杯砰的一声放至桌面，咬牙切齿道：“自是，夺妻，救母，清君侧。”
林风海呵呵一声不置可否的笑，“王爷所谋甚大，老夫怕是心有余而力不足。”
穆茗风听出了他的弦外之音，也附和笑道：“此事，林相有心足矣。”
·
山戎的雨，自那日后便鲜少停下。叶初曈看着夜色中无尽的雨幕，心中隐隐有一丝难以言说的不安。他走进穆黎的军帐内，见对方正伏案疾书。
“皇上。”他出声叫了穆黎，穆黎闻言抬头看了过来，“坐吧。”只见穆黎将写好的纸张卷起，从一旁的笼中拎出只信鸽，再把那卷好的信笺放进了信鸽腿上绑着的竹筒中。
“明日你护送朕回京。”穆黎走到门帘边，轻拍了拍鸽子的羽翼，便掀起门帘将信鸽放了出去。
“回京？”叶初曈有些诧异，虽然眼下天朝胜局已定，但战场波谲云诡，不到最后一刻仍充满变数，他不明白为什么穆黎决定在此刻回去。
穆黎垂眼看向案台上的书信，叶初曈会意地拿起信笺阅毕，不禁睁大双眼，“九王爷他……”
“这是十三从京中命人八百里加急送来的，朝中恐怕不止他一人坐不住了，所以朕不得不回去。眼下军中上下，朕最为信任的，只你一人。”
叶初曈红了红面颊，但很快又意识到不妥之处，道：“如今镇守京城的禁卫军与京畿周遭屯驻的厢军加起来恐怕不足五千人，若九王爷真起了反意，微臣担心纵是陛下及时赶到，也恐有不敌。”
穆黎的语气却依然冷静：“你还记得水遥作乱时，朕派出的那两万精兵吗？”
“您是说萧就清已经率兵班师回朝了？”
穆黎点了点头，“朕命其驻扎在了南林围场，想来已有三个多月了。那里离京不过七十来里，若形势有变，不出一日便能赶回京中。”
叶初曈怔愣半晌，早前他便觉得反常，水遥只是小国，纵使作乱，也用不着朝廷出两万的精兵前去镇压，当时他只以为穆黎是要提拔萧就清故意而为，未曾想竟是提前铺下的棋子。“皇上英明……只是万一萧就清也怀有狼子野心……”
“放心吧。”穆黎不甚在意地坐了下来，“天下熙攘，不过利来利往。萧家眼下朝中得势，萧就清身负战功，后宫亦有萧梦声的一席之地，除非萧彦霖也觊觎这个皇位，否则，助九哥谋逆，于萧家而言，是利弊极其不平衡的一件事。都是老狐狸，这个账不会算不明白的。”
叶初曈若有所思地点点头，随后又道：“若九王果真通敌谋反，那势必希望您能在山戎待得越久越好。微臣担心此次的回京之路，恐怕不会太好走。”
穆黎默然，他何尝不知呢？只是难走也要走下去罢了。
“微臣有一下策，只是可能要委屈皇上了。”
穆黎挑眉看向叶初曈，见对方唇角微翘，一双清亮的眼睛闪烁着熠熠的光。
·
大雨如注，马蹄声在这瓢泼的大雨中如同闷雷，千余名身着戎装的将士腰佩弯刀，手握长枪，纵马疾驰在山戎广袤的戈壁滩上。为首的马车被赶路人驶得飞快，可即便是在这样的雨幕中，依然能窥见那马车车厢上繁复的暗金色纹饰。
一名年轻的将士勒住战马，其余士兵也纷纷停下。那将士控马行至马车旁，恭敬道：“皇上，穿过前面这片灌木矮林，便到了我朝境内。”
马车的窗帘被稍稍掀起一角，只听里面轻声应了一句，便放下了帘子。那将士一挥手，指示众人：“林中路况不明，小心行事！”
漆黑的密林矮树交错，地表爬满不知名的藤蔓枯枝，马匹在此并不方便行走，于是行军速度就此慢了下来。待马车在将士们的拥簇下踏入密林不多时，便隐隐地听见奇怪的轰鸣。起初还以为是雷声，但随着行军的深入，有人发现那轰鸣似乎是来自地底！
走在前面的将士暗叫一声不妙，大喊道：“不好，有诈！”他迅速勒马调转了方向，“快撤！保护皇上！——”
话音刚落，就听得原先静谧的林中忽然轰隆一声巨响，一股热浪迎面扑来，有火光从崩裂的地面渗透而出，随后接踵而来的爆炸声震耳欲聋，地面开始震颤并快速坍塌。
“快撤！！——”有人惊惶失措地喊道。
仿佛是在一刹那，朱红的火焰自黑暗中攀升，像是一间牢笼，生生将密林深处的众人笼罩其中。
一些还没踏入密林的将士见状急忙勒马，正欲上前查探，四周却忽然喊杀声震天，竟是成千上万的山戎军埋伏于黑暗之中，只待火药引爆完毕，便尽数杀出，将还未回过神来的天朝军围了个水泄不通。
而灌木林另一侧，阿如罕正好整以暇地望着骤雨中的那片滔天火光。巴音站在一旁，出声问道：“殿下，是否要通知那边，皇帝死了？”
阿如罕从喉咙间哼出一声冷笑，“这样的好消息，自然是要第一时间通知我的好表哥了。”
“是。”
“还有，”阿如罕凝眸道，“你亲自去善后，天朝皇帝，我活要见人，死要见尸。”
·
“叶初曈！！”穆黎双目紧缩，下意识回身，却被赵丘贤死死拦住。
原来那日叶初曈说的计策，竟是两人互换身份，由叶初曈乘坐穆黎的马车在前，而穆黎则是换上寻常将士的衣物骑马在后。地下传来爆炸声时，还在后方的穆黎并未来得及踏入林中，尽管被山戎军团团围住，但仍在赵丘贤的拼死保护下杀出了重围。
“皇上！叶将军吉人自有天相，一定不会有事的！他们的目标是您，您断不可再回头了啊！！”
穆黎用力甩了甩头，雨水与血水融进了他的眼里，“朕要回去……”他嗫嚅着重复道，“朕要回去！”
赵丘贤面色铁青，跪倒在地，“请皇上三思！”
穆黎怔怔地看着跪在地上的赵丘贤，他的脸上没有多余的表情，只一双手在袖中不住地颤抖。
此次亲赴前线，要的是于军中树立威信，为边境谋得安宁，在朝堂扫除异己。虽是兵行险棋，却也到了棋差一招的地步，眼下只要他平安回京，就能补上这最后一步棋，一切都能轻松整肃归位。
况且战场上不论敌我，每天都有成千上万的人在历经生死，就连他自己也有几次险些殒命。人人都都是肉体凡胎，人人都死得，难道他叶初曈就死不得吗？
穆黎闭上眼睛，眼角烫得厉害。
“赵丘贤。”他的声音冷峻如故。
“臣在！”
“朕命你，不论如何，都要平安抵京。”
赵丘贤惊讶地抬起头，穆黎只是一脸平静地将手上的扳指取下，递交给他，“你将此物交给十三王爷，就说朕五日之内，必定赶回京城。”
“可是皇上……”
“去吧。”穆黎不再多说，转过身，踏向那片沉滞的漆黑密林。