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“皇上，墨干了，奴才再给您研点吧？”小栗子望向提笔端坐在御案前的穆黎，小声问着。
穆黎回过神，低头看向那本摊开的奏折，宣纸被手中朱笔的红墨浸湿，晕开的墨迹像是水面上的涟漪。
这是绀北巡抚递上来的折子，里面呈述的是即将召开的武举科考的流程与考生明细。武举考试废除多年，如今重开，是当前一等一的大事。穆黎紧了紧手中的笔，想不起自己是从何时开始走神的。
他将笔放至笔格上，看着小栗子垂眉研墨，恍惚间想起了碧浓乔装成太监模样溜进御书房找他时的情形。他颇为烦闷地捏了捏鼻梁，一抬手止住了小栗子：“先歇着吧，朕累了，你陪朕去御花园走走。”
御花园位于御书房的南边，走过去不消半炷香的时间，小栗子猫着腰跟在穆黎后面，愣是眼睁睁看着穆黎兜了一个大圈，绕到了云华宫附近。他咽了口唾沫，也不敢多问，见穆黎驻足，便乖乖候在一边。
穆黎一言不发地仰着头，视线越过云华宫那红色的高墙，投向夕阳下的阁楼处。那里空空如也，只有帷幔飘在温暖的风中，与檐角所挂的铜铃一起，发出几不可闻的细微声响。
时值盛夏，白昼绵长，虽已过酉时，太阳却还挂在天上迟迟没有落山。夏季的夕照不比冬日里的温和，触目的光晃得穆黎忽觉眼角发痛，他忙抬起手，掩住双目。
“皇上？”
穆黎揉了揉酸胀的太阳穴，微微摇头示意自己无事。
从前那人在时，他若忙起来，半月未见也不觉有异；就哪怕是见了，也不过是听那人在一旁插科打诨，说些没头没脑的市井之言。可如今人真的彻底走了，反而总会想起些当时只道是寻常的琐碎小事。
穆黎深吸了口气，将手放下，淡淡吩咐道：“走吧。”
夕阳将主仆二人的影子拉得分外之长，小栗子看着地面那两道长影，忽然抬眼，小心翼翼地问：“皇上可是想云嫔娘娘了？”
穆黎摇了摇头，只道：“日后去御花园，还是走旁的路吧。”
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“什么？皇兄当真要去绀北监考？”穆晚襟一脸不可思议地拍案站起身。
穆黎啜了口茶，不紧不慢地将白子放至棋盘，“不是去监考，只是想去看看选拔是否公正，不愿埋没了人才。”
“不行！”穆晚襟坐到穆黎身边，央求似地抱住穆黎的胳膊晃了晃，“绀北地处偏远，皇兄千里迢迢过去，若是这路上有个什么闪失，当如何是好？”
“微服私行，以低调为主，又怎会有危险？”
“皇兄你真是在胡闹！”穆晚襟鼓着腮帮，“若真是挂心武举科考，直接派几个信得过的朝臣前去监考便成，哪里用得着亲自微服？这种事襟儿可不答应！”
穆黎朝小栗子招了招手，示意将残棋收走。穆晚襟见穆黎不理他，只好退让道：“襟儿知道皇兄近来心有郁结，绀北是个好地方，出去散散心也未尝不可。”
他这样通情达理，倒让穆黎不由得多看了他几眼。
穆晚襟将下巴枕在穆黎肩头，轻轻叹息了一声：“皇兄既是去意已决，不若带着襟儿一道，由襟儿为你保驾护航，如何？”
穆黎无奈地点了点穆晚襟的鼻尖，“朕看是你想出去玩了吧？”
穆晚襟抓住穆黎的手指，狡黠地笑着，“皇兄就带臣弟一起嘛，臣弟也想去绀北瞧上一瞧！听闻绀北夏季要比中原地区凉爽许多，如今七月苦夏，皇兄怎可抛下襟儿独自避暑？”
“这可不行，”穆黎垂眼看着穆晚襟，淡淡笑道，“朕还指望着襟儿在京中监国呢。”
“哎呀皇兄！——”
穆晚襟咕哝哝地撒起娇，穆黎拗不过他，只好允下：“既是如此，那便一道去吧。”
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夜色下，九王府内灯火通明。穆茗风正坐在院内的一角，他的怀中抱着面琵琶，身前那张鱼戏莲叶桌上散着几副牌九与骰子，一旁坐着的小莲正合着他所弹的琵琶低声唱着江南的小曲：
“休烦恼，莫悲伤，世间万物有无常。昨宵忽值严霜降，好似南柯梦一场。”
正唱至尾声，穆茗风手中的琴弦却忽然断了，绷出“嗡”的一声怪响。他恼怒地将琵琶扔到地上，小莲忙上前安抚：“王爷何故发这样的脾气？”
穆茗风满眼忿恨地看着夜色下的朦胧景色，皱眉低骂道：“那劳什子阿如罕，当日那般耸动本王，说是如何如何助我，结果所做的桩桩件件，都对他穆黎不痛不痒！如今更像是没了下文，杳无音信多时，真是可气，可恨！”
“王爷！”小莲抬手掩在了穆茗风唇边，穆茗风这才停下了满腹的牢骚，不悦地扫视了一圈漆黑的四周。
见他情绪略有冷静，小莲走至桌边替他斟了杯茶，送到他手中，然后低声道：“王爷先别急，奴家曾听太妃说起过山戎的一些事。”
她捡起地上被摔作两半的琵琶，低声娓娓：“山戎现今的国王是太妃娘娘的亲哥哥，他与当今的王后一共诞下两位皇子，大皇子名叫阿维瑟，品性敦厚却怯懦，喜文不尚武；二皇子阿如罕却与之恰恰相反，自幼胆智过人，长于骑射，本该是立储之选，但却因山戎自古便有立长不立贤的传统，不得不韬光养晦，收敛锋芒。”
“奴家听闻山戎国王近来身体抱恙，坊间传言怕是命不保夕。”小莲坐到穆茗风身侧，细心地替他轻按着背脊，“阿如罕既在春猎时有意拉拢王爷，想必除却与您所商的割地之利外，更是另有所图。”
穆茗风狐疑地看了眼小莲，喃喃道：“你是说他们兄弟阋墙，他有不臣之心？”
小莲轻笑，“不论他打着什么算盘，只要有私心，那便能为王爷所用。”
穆茗风点了点头，示意小莲继续。
“阿如罕是谋定而动之人，如此断然与王爷失了往来，想来是坊间传闻不假，山戎国王病危，山戎怕是要变天了。”小莲望向摇曳的庭灯，“于天朝来说，他离间昌兰是为外忧，又欲鼓动王爷此谓内患，他想陷天朝于外忧内患之间，再作壁上观以攫取私利。不过……既然他能离间昌兰，我们为何不将计就计，逼他先我们一步出手呢？”
“如何逼得？”
“王爷今日不是说，皇上要去绀北吗？”
说着，她就弯过身子，与穆茗风附耳密语了起来。
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昌远的月亮似乎要比京城的更大一些。
叶初曈坐在战时修葺的栅栏上，低头从怀中摸出了一卷信笺。这是随着圣旨一同送来的穆黎的亲笔信，上边的内容他已经反复看了许多次，虽早已熟稔于心，却还是忍不住拿出来再看一遍。
信纸被磨得十分柔软，他轻轻摩挲着，就像是在抚摸心上人的脸颊一样，面色柔和且平静。
身后传来脚步声，叶初曈将信笺又塞回了怀中。那人快步靠了过来，宽厚的手掌“啪”的一下拍在叶初曈的肩膀上，“将军你一个人在这干什么呢？”
“——我、我赏月呢！”叶初曈有些不自在地抓了抓额发，“林途你怎么来了？”林途与他差不多岁数，两人自小一块长大，虽不是亲兄弟，却与寻常手足无异。
林途笑嘻嘻地翻身坐上了栅栏，用肩膀戳了戳叶初曈，“前几天给将军的东西，将军做得怎么样啦？”前些时候他从前线截来一批檀香紫檀木，上缴之前他偷偷藏了一段，回到营内转送给了叶初曈，他口中的“东西”便是指这段私藏的檀木。
“那个啊……”叶初曈苦笑了一声，从怀中掏出一块方巾，“我这手实在是笨，正好你替我看看接下来该怎么动刀才好。”
林途接过方巾打开，里面包着一支半成品的扁木簪，依稀能看出正面雕刻的是几朵梅花的图案。
“这不雕得有模有样啊！”林途兴冲冲夸赞道，他接过叶初曈手中的匕首，低头修了修木簪的簪首，“你把这里再弄细些，姑娘家都喜欢精巧点的。”
“欸，你别——”叶初曈连忙夺过木簪，护在手中，“谁说是要送给姑娘家的，你别给我弄坏了！”
“啊？”林途惊奇道，“不是送给心上人吗？”
“……你别瞎猜。”叶初曈红着脸抿了抿嘴，抬头望向天边的孤月。
林途满是探究地盯着叶初曈清俊的侧脸，见对方无意再多说什么，只好双手放在膝盖上，也仰头看向辽阔的星空。
两人就那么坐着，却没有发现不远处叶丛山已经注视了他们许久。