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两日后，叶初曈终于回来了，可带回来的却不是什么好消息。
“皇上，微臣办事不利，那个假使臣在回昌兰的路上被杀了。”
穆黎神情一滞，反问道：“死了？”
“是。”叶初曈继续说道：“微臣已派多名亲信日夜看守，却还是让人神不知鬼不觉地给杀了。”
穆黎冷哼了一声，阴沉着脸坐到了椅子上，“神不知鬼不觉？他们倒是好手段。”
他沉吟片刻，复又问道：“真使臣的踪迹可有找到？”
叶初曈点点头，从怀中将一块沾着血污的丝帕掏了出来。“臣沿着昌兰使臣来访的必经之路，在河沢的一处山洞中发现了数十名尸体，他们均被一击毙命，想来是熟人所为。身上也被扒去外衣，定是有人想以此来冒充身份。这是臣从其中一名尸体内衫口袋中找到的。”
穆黎接过那方沾着血污的帕子，依然能看出这是昌兰盛产的轻容纱。他指尖无意识地摩挲着那方帕子，缓缓说道：“看来，这昌远，你是非回不可了。”
此事非同小可，昌兰使臣在天朝境内无端被杀，很难不被有心之人大做文章。若昌兰本就安分守己臣服于天朝倒也无妨，但自先帝手上它就时常来犯，先前又敢堂而皇之地找人冒充公主前来和亲，眼下还发生这等事端，恐怕不是轻易便能解决的。
穆黎将帕子放到了一边，拿起御案上的朱笔拟旨， “明日你便率精兵快马加鞭赶回昌远。”
“皇上，此事不可耽搁，微臣今夜便可率兵前往。”
“今夜？”穆黎抬眼看向叶初曈，脸色略微缓和了些，“现在已是酉时，你连日来奔波，朕担心你……”他话说到嘴边又觉得暧昧，想了想还是改口道：“朕担心此去太过仓促，恐生纰漏。”
好在叶初曈并未听出异样，仍旧坚持道：“皇上不必担忧，微臣心中有数。只是……”
“只是什么？”
“只是微臣近几日一直在想，究竟是何人敢如此大胆，敢在我天朝造次。”
“嗯，”穆黎思索片刻，低声道，“爱卿有何高见？”
叶初曈走上前，将御案上的一卷地图册摊开，“皇上，其实昌兰虽棘手，却很难对我朝边境造成巨大威胁。”他的指尖在图卷上轻轻点了点，“您看，它虽与我朝关隘昌远毗邻，但昌远地势高耸，易守难攻。所以自先帝起，尽管昌兰常有异动，却也不敢妄加造次。”
穆黎没有说话，示意叶初曈继续说下去。
“若论及边患，数来西有昌兰，北踞山戎，东南两方小国众多，也就水遥与琉关勉强算得上隐患。”他在地图上为穆黎一一点出了口中提到的邻国，“先前水遥暴乱，您已经安排了萧就清前去镇压，想来他们应无暇他顾才是。即是说，这幕后之人，便只剩下琉关与山戎两国了。”
叶初曈说起这些如数家珍一般，穆黎也忍不住多看了几眼那张神色飞扬的脸。察觉到了穆黎的注视，叶初曈忽然止住了声音，有些羞赧地抓了抓面颊。
穆黎收回目光，轻咳了一声，“你分析得很对，只是如若这背后之人是琉关倒还好说，它与水遥相隔不远，若有动乱，萧就清那两万精兵届时还可增援，出奇制胜；但若是山戎……”
“皇上所言极是，山戎素来与我朝交好，他若真别有用心，委实棘手。”叶初曈面露忧色，“如今敌暗我明，我们也只好多作部署以应万变。”
“嗯，朕会拟旨让各方边境加强兵力。”穆黎犹豫了片刻，还是跟叶初曈说道：“两日前，朕与十三去京城听戏，听见首童谣。”
叶初曈的眼皮不自觉跳了跳，穆黎这话不知怎的听在他耳朵里变了味，一时心下有种说不上来的滋味。
穆黎见叶初曈有些心不在焉，不由得皱起眉头：“叶初曈，你在听吗？”
叶初曈面色一窘，闷闷答道：“启禀皇上，微臣在听，您说您与十三王爷去听了戏。”
穆黎抽了抽嘴角，“朕是说，听完戏后，听到了首童谣。”
叶初曈涨红着脸垂首站在原地，穆黎见他那羞愤的模样，也不忍苛责，无奈地摇了摇头，说道：“「堂前李，门外落，乘风入堂内，何故坐堂中」。”
这话一出，叶初曈立马脸色一变，大惊道：“皇上，这是……！”
穆黎没吭声，叶初曈反而神情激愤，“皇上您是真龙天子，这等大逆不道的话究竟是何人所传？！”
“此事朕已派人秘密调查，也已有了应对之法，你不必如此动怒。”穆黎一脸平静地安抚着怒不可遏的叶初曈，顿了顿后才说出了自己内心的忧虑，“朕只恐……攘外与安内会难以两全。”
他抬眼看向叶初曈，眸色深沉，“所以你此去昌兰，待形势稳定下来，务必速速返京。”
叶初曈闻言，当即跪在地上叩首领命：“臣谨遵王命！”
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当夜亥时，叶初曈领着三万轻骑从东城门秘密出发。他骑在马上，临行前还是忍不住朝后望了望。
夜色中雾霭浮动，笼罩着这紧闭的城门，城头的灯火影影绰绰，被夜风吹得忽明忽暗，像是天际闪烁的星斗。
自娘亲离世后，他便跟着父亲去了昌远。那一年还小，根本不懂得什么是分别，只是模糊间有种想哭的冲动。如今他又要离开这里了，心中那份冲动终于变得具象而清晰。
虽然他早已做好了此生驻守昌远的打算，可当听到穆黎叮嘱他早日回京时却仍是忍不住心生希冀，于是此行数月的分别忽然变得难以忍受起来。
叶初曈摇了摇头，强压下心中那份痴妄，恍惚之间他仿佛看见了穆黎站在城头，一如那日除夕祭祀时的模样，背脊笔直，神色疏远。那是九五之尊该有的模样，那模样属于朝堂，属于天下，却独独不属于他。
一旁的副将见叶初曈迟迟不走，便上前问道：“大人，咱们可以出发了吗？”
叶初曈回过神来，他勒紧了马匹的缰绳，深吸了口气后沉声道：“出发。”
身下的马发出阵阵嘶鸣，他扬起鞭子正要抽下，忽然听到身后隐约传来一抹尖细的高喊：“留步——！”
那声音由远及近逐渐变大，众人这才终于听清来人嘴里喊的话：“叶大人，请留步——”
叶初曈转过身，见一个太监模样的人骑着马赶了过来，走近才看清来人竟是穆黎身边的贴身太监。
“叶、叶大人……”小栗子气喘吁吁的，他擦了擦额角的汗珠，上气不接下气说道：“皇上、皇上来给您、给您送行了……”
“什么？”叶初曈有些受宠若惊地瞪大了眼睛，抓着小栗子的肩膀问道：“小栗子公公，你说皇上来了？”
小栗子点了点头，手往身后城门下一指，果然见到原先紧闭的城门此刻正虚掩着，里边人的影子被夜色拉得很长。
叶初曈一时间喜出望外，急忙骑着马奔至城门。城门后，穆黎正驻足于一片阑珊灯火处，一袭玄色的长袍仿佛已经融入了身后的漆黑，只那衣衫上的金色绣线被零星的光照得熠熠生辉。
他的面容在夜色中看得并不真切，叶初曈急匆匆勒马翻身而下，正要行礼，就被熟悉的声音叫住。
“虚礼便免了。”穆黎走到叶初曈跟前，伸手扶正了他身后的披风，“此行山高路遥，时日颇长，你需珍重。”
叶初曈看着穆黎深邃的眉眼，忍不住动了动嘴唇，却什么也说不出口，只得安静地点点头。
“朕白天与你说的，可记住了？”
叶初曈又是点头，穆黎没再说话，手拍了拍前者的肩，“行了，朕并无他事，你领着将士们出发吧。”
叶初曈抬起头，一双清亮的眼睛眨也不眨地望了过来，穆黎被这双眼睛看得有些心慌，晃神间就被对方抱了个满怀。
突如其来的冲击力让穆黎不由得朝身后踉跄了几步，他愣愣地看着将自己抱在怀中的叶初曈，良久才反应过来，伸手去推压在自己身上的人。
“叶初曈！”
可叶初曈却伏在他的肩头不肯松手，穆黎有些无奈地叹了口气。夜间的风吹得他眼睛发酸，他垂眼看着叶初曈，最终还是没忍住，抬手轻轻覆在了对方的脊背上，低声道：“好了，像什么样子。”
声音沉稳却柔和，带着丝安抚的意味。
“皇上……”
叶初曈依依不舍地站直身子，赧然地低声叫了一声穆黎。穆黎垂眼看着他，好整以暇地回了个“嗯”字便再未说话，叶初曈磨蹭了一会，才说道：“时候不早了，微臣该走了……”
穆黎微微颔首，叶初曈便跪在地上郑而又重地行了稽首礼后才策马离去。穆黎站在原地看着叶初曈的背影渐渐消失，心中无端升起一阵烦闷。他疲惫地抬手按了按隐隐作痛的太阳穴，企图压制住那种令人不安的感觉，却闻到了指尖残存的淡淡香气，那是叶初曈身上的味道，他从前从未注意过。
远方小栗子牵着马走近，穆黎闭了闭眼睛，淡淡道：“回去吧。”