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冬日的天亮得晚，穆晚襟睡梦中翻了个身，手臂却扑了个空。他睁开眼，伸手探了探身旁的空处，那儿还留有余温。
他披了件外衫下了床，问外面的太监穆黎去哪了，小太监低着头，说皇上去了清泉宫，一抬头时就看不到穆晚襟的人影了。
清泉宫是天子沐浴之处，穆晚襟推开门，迎面的是一阵带着馨香的暖意，屋内被乳白色的热气熏得雾霭蒙蒙。
穆黎听见响动以为是小栗子，便拍了拍肩颈，出声吩咐道：“替朕按按。”
穆晚襟轻笑了一声走近，手指抚上了那裸露在外的皮肤。那里被热气蒸得湿漉漉的，泛着些许的红。
“皇上，这样的力道可以吗？”
穆黎睁开眼，见到一脸笑意的穆晚襟，“怎么不多睡会？”
穆晚襟手指一路向下，在那笔直的背脊处游移，“皇兄不在，臣弟睡不着。”
“胡说八道。”穆黎骂了一句，穆晚襟嬉笑着撩起衣摆，坐在池子边，将赤裸的双足伸进了温水里。
“真暖。”他满意地评价道。
穆黎给他让开了些位置，半趴在池子边闭目养神。穆晚襟轻轻朝穆黎的方向踢了踢水，扬起的细碎水花打湿了穆黎挽起的发髻，顺着修长的脖颈流向了背脊，又在光滑的背脊处蜿蜒了片刻，最终没入了池水内。
穆黎早已习惯了穆晚襟这些无伤大雅的小把戏，仍旧闭着眼睛，只淡淡地说了句：“当心弄湿了衣衫。”
他话音刚落，就听到身后的水声。穆黎回过头，看到穆晚襟穿着薄衫下了水，不由得皱了皱眉：“胡闹。”
穆晚襟慢吞吞地走了过来，贴到穆黎身边，“臣弟昨日说要做个勤奋的好王爷，方才已经吩咐小栗子差人去府上拿朝服过来了，待会与皇兄一同上朝可好？”
他亲昵地把脸贴在穆黎肩头，说话时喷出的热气让穆黎觉得有些痒。
“你能来帮朕，为兄很开心。”穆黎伸手将穆晚襟打湿在脸侧的碎发拨弄到了耳后，穆晚襟顺势蹭了蹭穆黎的手心，他的皮肤白而薄，此刻被水光一照，仿佛透着晶莹的亮光，穆黎不由得多看了一眼。
穆晚襟眼底隐着笑意，他拿起一旁的木梳，将穆黎的发髻解开，“皇兄，襟儿替你梳一梳吧？”
乌黑的长发披散在蜜色的背脊上，发梢黏着腰线，伸向了股沟处。
穆晚襟靠在穆黎身上，一边细细梳着手中的长发，一边问道：“早晨的药皇兄喝了吗？”
“早朝过后再喝吧。”穆黎接过穆晚襟手中的梳子站起身。他跨步上了池岸，池水被激起层层水浪，哗啦作响。
穆晚襟看着穆黎的背影，目光在那紧实的腰臀处反复徘徊，良久后才低声说道：“可马虎不得……”
“放心吧，朕心中有数。”穆黎用一旁备好的帕巾将身上与发间的水迹擦干，“你快些洗，待会着凉了。”
穆晚襟乖乖地应了一声，穆黎穿好衣物先出了门。
“哈……”穆晚襟坐到岸边，看着身下昂扬的某处陷入了沉思，“这可了不得……”
他笑了笑。
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太极殿上，穆黎扫视了一圈大殿上的百官，却并未见到穆茗风的身影，便开口问道：“怎么不见九王爷？”
礼部侍郎闻言忙出列呈奏：“启禀皇上，九王爷……九王爷他今日病了……”
穆黎心中冷笑，昨日才烧了他的天牢，今天就病了，莫不是被大火熏的？
还未等他开口，那边西桂总督蒋开升就颤颤巍巍走出了列。此人年事已高，再过两年便可告老归家，平日鲜少参与朝堂之辩，这时出列怕不会带来什么好消息。
果然，蒋开升愁云满面地上报西南水遥国近些日子多次来犯，扰得交境处的百姓苦不堪言。
穆黎皱眉问道：“水遥不过一个蛮荒小国，西南边境怎会抵御不了？”
“皇上有所不知，”蒋开升答道，“水遥虽是小番邦，但偏偏上一任西南提督刚刚因病卸任，此时西南正处于兵帅薄弱之时。军中无主帅，调兵遣将自然没了章法……”
“上一任提督卸任，那新任提督呢？”穆黎追问。
蒋开升面露难色，“那新任提督……因卷入平都一案中，被发配充了军，途中便病死了。而且由于当前武将人才青黄不接，新拟的人选迟迟未能定下，故而这西南提督的职位一直悬而未决……”
穆黎嘴角带着笑，“怎么，蒋爱卿这是在埋怨朕平都一案迁怒过广？”
蒋开升是两朝元老，跟穆黎说话颇有几分倚老卖老的意思。他见穆黎表情还算温和，竟直言道：“臣不敢……只是我朝自先皇在时便重文轻武，武将的选取渠道历来少之又少，像是李昌这样的将才更是杀一个少一个——”
“混账！”穆黎一手拍在案台，阴沉着脸站起身，“蒋开升，朕看你是老糊涂了！”
蒋开升被这一声怒斥吓得连忙跪在原地，穆黎走下殿，站到蒋开升面前，道：“平都天灾，民不聊生，而那帮贪官却罔顾社稷，鱼肉乡里。敢问蒋大人，朕要如何才能相信这样的官吏能为国为民捐躯献身？”
被问话的蒋开升老脸煞白，答不上话。穆黎冷哼了一声，“这样的贪官污吏，朕杀十个百个都难平民愤。尔等身为朝廷命官，若不能为民请愿，又与那群被诛杀被流放的官员有何相异？！”
穆黎知道由于平都一案牵连过广，朝中官员一直对他这所谓的严惩多有微词，正好蒋开升不知死活地撞上来，他便顺水推舟拉出来训诫一番。
他甩了甩袖子，“朕念你服侍先皇多时，没有功劳也有苦劳，若今后还敢出言不逊，小心你头上的脑袋！”
蒋开升连着在地上磕了几个头谢恩，穆黎本意也只是拿他出来以儆效尤用，便没再追究。他坐回龙椅上，沉声问道：“区区水遥也敢犯我天朝，诸位爱卿可有合适的人选推举，前往西南平叛？”
此话一出殿前一阵哗然，却没有人立刻出来请命。倒是一直沉默的叶初曈出了列，拱手道：“臣愿前往。”
穆黎没有立刻允下，他还是怀有私心，不愿让叶初曈远征西南。一来水遥实在算不上大敌，把叶初曈派过去未免大材小用；二来，眼下春猎在即，他需要一个值得相信的人来统筹相关事务，以确保春猎不出任何纰漏，而叶初曈就是那个最合适的人选。
见穆黎没有说话，一旁的萧彦霖走上前来，“陛下，水遥与我朝仅一江之隔，若真要作战，怕是以水战偏多。叶大人常年驻扎昌远，更擅陆战，这水陆相斥，只恐叶大人会吃亏呀。”
被萧彦霖质疑的叶初曈显然有些动怒，他直直地望向萧彦霖，挑着下巴回击道：“打仗讲究兵法，水陆不过战场相悖，本质上作战原理并无二致。萧丞相未曾上过战场，自然会有这样纸上谈兵的顾虑。”
“叶爱卿，萧相所言也不无道理，”穆黎出声打断二人的争执，转头望向萧彦霖，他要看看这老狐狸葫芦里卖的什么药，“不知萧相可有合适的人选？”
萧彦霖志得意满地看了眼叶初曈，随即答道：“回禀皇上，老臣之次子萧就清师承京都水师，前两年也跟着两江总督梁大人一同平叛过江东暴乱。此次平叛水遥，兴许能为皇上效力一二。”
穆黎不动声色地敲了敲桌面，这萧彦霖算盘倒是打得响亮，如今他在朝中早已力压林相一筹，现在竟然还想在军中培养自己的势力。
只是眼下穆黎急于用人，平叛水遥的功劳可大可小，届时也并不算难以拿捏，倒不如直接允下，以解燃眉之急。
“诸位爱卿可还有异议？”
穆黎垂眼扫了眼站在一旁的穆晚襟，穆晚襟正在摆弄自己朝服的袖口，察觉到穆黎的视线，立即会意地开口道：“臣弟以为萧相所言极是。区区水遥，若派叶小将军前去，未免太过抬举。萧二公子精通水师，又有一定的作战经验，派他前往，于情与理，都再合适不过。”
穆黎满意地点了点头，不等叶初曈开口，便顺势说道：“既然诸位都无异议，那么即日起，便命萧就清率两万精兵前往西南，平叛水遥。”
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早朝过后，穆黎正欲与穆晚襟一同前往梓安殿向太后请安，却听到身后叶初曈的声音。
穆黎没有转身，只是站在原地，微微侧过头。
叶初曈看着穆黎的侧脸，犹豫了片刻，才说道：“启禀皇上，微臣斗胆，想请皇上下令命臣回昌远驻守。”
穆黎原先以为叶初曈是要来争论水遥一事的，未曾想竟然是开口跟他说这个，不由得挑了挑眉，“昌兰近来安分，昌远还有叶老将军驻守，爱卿这是回去作甚？”
叶初曈跪在地上，他垂着眼皮，纤长的眼睫挡住了他眼中的光。
“叶大人，皇兄问你话呢。”穆晚襟不悦地开口催促着。
叶初曈咬了咬下唇，那模样看起来犹如一只弃犬，穆黎觉得可怜兮兮的，一时心软，转过身将他扶起来。“还在怪朕不彻查九王爷一事？”
“……臣不敢。”叶初曈抬起眼，他看着近在咫尺的穆黎，昨夜辗转想了一夜的话到了嘴边又不知从何说起，只嗫嚅道：“家父年事已高，前些日子来信又是病了。眼下臣在京中帮不了皇上什么，皇上的深谋远虑，臣……臣不懂，官场上的假意真情，臣也分不清。不若让臣回昌远，至少能为皇上守一方平安。”
穆黎看着叶初曈这张俊秀的脸，想起他初入京中时那意气风发的模样，如今竟寻觅不到了，不由得叹了口气：“春猎在即，你替朕统筹好相关事宜，莫要出了岔子。待到春猎过后，你若还想回去，那便随你罢。”
他轻描淡写地说完，便转身与穆晚襟一起走了。叶初曈愣愣地看着穆黎的背影，他情不自禁地伸出手想去抓碰那背影，却又徒劳地沉默着放下。