彭凌直挺挺地立在那里，面色沉得能滴出水来。
他一把抓起彭蕊央的手，手劲之大，面前人挣扎几下无果，索性低下头去，沉默不言。彭凌眼神显得极为凌厉，另一只手伸至其头顶，一把扯去裹发的布帽及头巾，刹那间，黑色长发如瀑布般倾泻而下。
“你这孽女……真是会给我惹祸。”他神情中含着愠怒，看着面前的女郎缓缓开口，声音颇有些咬牙切齿的味道，“吏部尚书亲自跟我夸口这贡生杨氏策论世间少有，杨是你娘的姓氏，又偏偏取了‘蕤泱’这般谐音的名字，我就想天下怎会有如此凑巧的事情，进了你的院落便见无人——果然，在此处堵住你了！”
“父亲大人……”彭蕊央垂着眼眸，声音很小，犹如蚊蚋，只是低低唤了一声，便没了下文。
“你！！”彭凌气得吹胡子瞪眼，一甩袖子，狠嗤一声，拽着彭蕊央就走，“真是丢人现眼、缺乏管教，回家再来教训你——”
“蕊央，那——一月后的殿试……”徐栀抓着的彭蕊央那只手紧了紧，凑近她小声问道。却未曾想，仍是被听了去。
“一个女孩子家家待字闺中，不去学些正经人家的绣花女红，等着日后相夫教子，反倒扮着男装去参加科举，”彭凌浑身一僵，黑着脸加快脚步，声音更显戾气，“还嫌不够丢人！若我今日不来，也不知是跟哪个乡野村夫到处厮混！！”
“您……不认识我？！”徐栀闻言，试探性地指了指自己的鼻尖。
“老夫辅佐天子，官从正一品太傅，我彭府的女儿，不是何等阿猫阿狗都攀附得起的！”彭凌气极，有些口不择言地撂下狠话，“识相点儿的，现在就给我滚！！”
说罢，便再一次狠狠拽走彭蕊央，二人的身影逐渐消失于街头，家丁一拥而上，将徐栀硬是摔出了几丈远。
“……”徐栀吃痛，包袱滚落一地，等人走了之后，许久才爬起来。
“这帮家伙……真是不懂得怜香惜玉！！”她拍了拍袖子上的尘土，仗着自己扮的男装，又见四周空空荡荡，索性不顾忌京城第一才女的形象，对着天空大喊，“一品太傅了不起啊！我爹再不济也是个正二品尚书，怎么就乡野村夫阿猫阿狗了？！忒看不起人——”
正在泄愤间，身后突然传来一道低沉悦耳的男音：
“阁下……可是吏部尚书大小姐徐姑娘？”
柴房里阴冷潮湿，不比外界。
门“吱呀”一声，突然开了，大片天光倾泻而入，一个人影被猛地一推，狼狈地跌坐在地上。
“屡教不改、冥顽不灵！”头顶上传来严厉刻板的声音，带着浓浓的怒意，“这几个月你哪儿也别想去！就给我好好地呆在这里，闭门思过吧！！”
“父、父亲……”彭蕊央发髻凌乱，脸上挨过一巴掌，心神俱疲，显然是遭过家法的罪，但此刻闻言却不顾自己的处境，惊惶地抬起头来，断断续续地发问，“几个月……那，殿试……”
彭凌显然是被气得不轻，连声音都拔高了几分：“怎么？都这般抛头露面、丢人现眼——你还念念不忘去参加殿试？！”
“老夫自会向圣上禀明教女无方之过，你且牢记今日的教训——才藻非女子事也！！！”
说罢，他便拂袖转身，摔门而出。又想起了什么，回过身去紧锁柴门，方才大步流星地走远了。
“都给老夫仔细盯着这孽女，若有逃出，唯你们是问！！”远处隐隐传来他怒不可遏的声音。
柴房里再次归为沉寂。漆黑一片中，唯有一处小窗透着些许光点，像是万籁俱寂的深渊中仅剩的光明，洒在彭蕊央的身上。
外面依旧是光彩纷呈，可惜一切都隔着那片紧紧闭合的门扉离她远去。
一滴、两滴，泪水打湿了有些破损的衣襟。
“不，不应该是这样的……”彭蕊央双臂抱膝，蜷缩成一团，靠着那扇窗，似乎是想要去汲取那一丝温暖，口中不住地喃喃，“娘亲说过，女子有才，亦有德行。诗词歌赋、舞刀弄剑不应该沦为他们大丈夫的专利，它们是世人安身立命的本钱……”
——况且，当初父亲大人不就是因此才爱上了娘亲吗？
为什么、为什么会变成这样……
“想不到伯母还有如此七窍玲珑心，这般世道，也真是难得。”一个熟悉的声音骤然从耳边响起，让人感到一股说不明的心安。皇甫铮斜倚在墙边，眸色很暗，却隐隐闪烁着光澜。他顿了顿，从袖中掏出一张手绢递了过去，音调里带着些许异样的色彩，“……给你，擦擦泪。”
“……”彭蕊央一言不发地盯着他，好半晌后轻颤着手指接过，也不见擦泪，只是紧紧捏在手中，微微出声，“你怎么……”
“在路上办事，恰巧遇见落单的徐小姐，你二人平日出府形影不离，恰巧又是科举会试放榜日，我便心中有所揣测，一问才知果然出了事。”拿帕子的一瞬间手指相触，指尖残余的微微的酥麻感转瞬即逝，皇甫铮有些怅然若失地收回手，正了正神色，抬起头来，眸中划过一丝凛冽，“彭府上的这帮杂碎困不住我，旁人又信不过，只得亲自来确认你是否安好。”
“待在这鬼地方几个月就算没事也要生生蹉跎出病来，更何况你是以会元之身一月后便将参与殿试，”皇甫铮环顾四周，眼中杀意顿现，“他们怎么敢的？！”
彭蕊央方才欲要开口，闻言顿住，嘴中轻轻叹道：“我……已经不再是什么会元了……”
“父亲他说会亲自禀明圣上取消此荒唐之举，殿试更是不可能有我的位置，”她忽然笑了，用手捂住面庞，泪珠顺着指尖缓缓淌过，“可笑英雄有志，却错付了女儿身，只得扼腕兴叹，一生悔恨……可笑！！”
“……”皇甫铮沉默了，他望着眼前肩膀微微颤抖的姑娘，那个他自小便想放在掌中、放在心尖上呵护的——他的青梅，心中五味杂陈。他知道，自打第一眼见到她，便知此女子绝非池中之物，终有一朝展翅于天。他很小就有野心，从出生下来日日都在虎口夺食，手边早就沾满了鲜血与尸骨。而当他看见她在一簇梅花间，一边逗着树上鸟，护着手边花，一边在手中捧着一则《礼记》，闭目而熟背更胜于许多同岁男儿时，他便心下肯定，这个人，有着与自己极为相似的傲骨，却也有着自己从未有过的善良与柔情。
他期盼着她能尽早展翅，与他并肩同行。但如今，倘若展翅的代价是羽毛尽落、遍体鳞伤，他却是在内心深处退缩了、不愿了。
“……只要你想，我可以立刻带你离开这里。”皇甫铮眸色幽暗，开口时声音暗哑，令人猜不出他所想。
“……”彭蕊央一愣，空气寂静了几瞬，半晌后才微微开口，声音虽小却透着坚定：“我不能走。”
“为何？”皇甫铮挑眉。
“那帮下人就守在院外，倘若我凭空消失了，一无所知的他们必然会受到重责，为此，我会愧疚一生。况且父亲大人身为太傅，虽然不苟言笑、语出严厉、为人冷淡……但总之，他在我儿时的印象中是个对阿央很好的爹爹，不应该是现在这副模样。”彭蕊央很快冷静下来，头头是道地分析着，“自娘亲去世后他就变了，对我冷眼相待，动辄暴喝，但仔细想来，他似乎……从未真正要害过我。此事必有隐情，不可草率行事。”
皇甫铮盯着她半晌，唇角微勾：“……你还是没变。”
“这柴房你是必然会出去的，这殿试你也必须得考。只有如此，于你、于我、于朝廷、于天下才不算辜负。”皇甫铮拍了拍膝上的尘土，站起身来，负手而立，目光灼灼，“方才一番思量，我已有对策，且十之八九能成。只是此计……恐怕得委屈你些时日。”
“如何？”彭蕊央抬头，对上他的目光。
皇甫铮俯下身来，轻轻附在其耳边说了些话，彭蕊央听到一半，脸倏然红了，微抿着唇，半晌说不出话来。
“逢场作戏而已，不必当真。”皇甫铮有些好笑，起身欲要离开，“你既然这般反应，此事就这么定了？”
“诶，喂……你等等！”彭蕊央连忙唤住他。
“还有何事？”皇甫铮回头，颇有奇怪地问道。
“此事你刚来我便想问……”彭蕊央眨了眨眼睛，轻轻开口，“你怎么又擅离职守闯出来了？”
“……”闻言，皇甫铮身形僵硬，继而纵身一跃，空中留下轻飘飘的一句话，“不是擅离职守，近三天都是副将顶班——”
副将（打了连续不知多少年的喷嚏）：所以您二位跟我有仇是吗？！
夜晚，皇宫大内。
熏香缭绕宫殿，四周寂寥无声。太监宫女都被遣散了，太后有些昏昏沉沉，半倚着凤座，微微打着瞌睡。
大殿里突然有人前来，步伐无声，直到跪下请安时才有一道冰冷的嗓音把人生生惊醒：“臣来迟，还望太后恕罪。”
“……原来是你啊，吓哀家一跳。”雍容的妇人揉了揉眉心，看清来人后挥了挥手，“唉，无妨，起来吧。”
皇甫铮依言站起身来，便见太后往其身后张望，见独他一人并无他者，眉心微蹙：“爱卿深夜造访，可是榜下捉婿有了眉目？”
“……是。”皇甫铮顿了顿，抱拳沉声答道。
“是哪家的少年郎？”太后登时来了兴致，瞌睡全消，坐直了身子，“是哪里人？相貌如何？品行如何？文采如何？唉，你这孩子做事不够伶俐，怎么也不带过来叫哀家瞧瞧……”
“太后，”皇甫铮轻轻打断她的话，再度单膝跪于地上，“臣并未找到合适堂姐的姻缘。”
“……”太后一时半会没反应过来，沉默片刻后笑容不再，声音也带上了几分怒意，“那你还有脸来见哀家？！！”
“但是——”皇甫铮面色不变，抬起头来，接着上文继续道，“臣找到了自己的。”
作者有话要说：
本章出场人物：
学生：0人，总计36人
老师：0人，总计3人
小剧场〔与正文无关〕：
彭凌（面含怒意）：这是五百万，离开我女儿，不然我掀你(ノ=Д=)ノ┻━┻
徐栀：？！！天下竟有此等好事（拿钱就走）
皇甫铮（弱弱开口）：不是……您这钱给错人了