朱启佑没多耽搁，与朱启明一道回了侯府。
永定侯年纪不算大，但为了给两个儿子铺路已经从任上退了下来，留在家中陪伴频发癔症的夫人。老两口休息得早，也没等儿子们回来，便已睡下了。
朱启佑与朱启明闲谈了一路，问了些家中的变化。知晓母亲的病症在父亲陪伴之下有所好转，朱启佑也安心了不少。
与兄长道别后，朱启佑回到自己的院落，发现小儿竟也没睡。八岁的女儿特地梳妆打扮了一番，亭亭立在院子门口迎接父亲。
“好姑娘！”朱启佑快步走近，一把将女儿抱着举过头顶，这才发现比记忆中高了也重了不少。“小儿长大了！”
小儿对父亲却不似从前的亲昵，虽没有推拒朱启佑的亲热。朱启佑忍不住亲了女儿的面颊，小儿被父亲坚硬的胡茬扎到了脸，也只是勉强笑了笑。朱启佑心下一沉，却也只能来日方长。
朱启佑将别扭的小姑娘放了下来，牵着她的手走近房间。阔别数年，家中陈设都保持着熟悉的模样，可见他离开这段时间仍有人精心打理。小儿推着朱启佑的胳膊叫他上座，自己则跪倒在父亲面前，端正地行了他刚刚学来的礼。
“恭贺爹爹凯旋……”
朱启佑下意识地想扶她起来，又发觉这是女儿头一次给自己行礼，孩子当真是长大了。等到女儿磕过了头，朱启佑忙躬身将她搀扶起来，轻轻地搂在怀里。
“你大了，改日领你去祭拜你的母亲。”朱启佑的眼角湿润，“你应当不记得她了，但她为了你吃了好多辛苦，这个不能忘的。”
“是。”小儿乖巧地应了，仰头去看父亲，欲言又止。
“怎么了？”朱启佑问。
女孩儿摇摇头，道：“没事，就是想和爹爹说，爹爹今日想来是辛苦了，早些更衣梳洗罢，女儿先退下了。”
瞧着女儿规矩的做派，朱启佑十分不习惯。也不知是不是这几年生活在宫中的缘故，离开前还好好的孩子，竟不似从前那般活泼了。
“爹爹知道了，你回去也早些睡。”朱启佑道。
小儿点点头，又颇不放心地看向屏风之后，忍不住提醒：“热水已经备好，爹爹回府稍晚了半刻，也不知是不是凉了。爹爹试试看，若是水凉了，我吩咐伙房再送些过来。”
朱启佑“噗嗤”一笑，揉了揉小儿的头，轻轻将她向屋外推：“快去睡吧，小小年纪操那么多心。爹在边关日日都洗冷水澡，水太热了反而不习惯。”
小儿蹙起秀气的眉头，露出不赞同的表情。她努了努嘴，最终还是没多说什么，回了房间。
小儿离开后，朱启佑挥退了上前服侍的下人。他拆散头发、解开衣带，两下将自己脱得精光。迈入浴桶后，他便坐了下来，使温水没过健硕的胸口，发出舒服的喟叹。一路疾行回京，有好些日子没有正经洗过澡了。朱启佑想到在乾清宫内的亲密，也不知宋羿闻没闻见自己身上的酸味。
胸前疤痕交错，一路向下，这具身体早不似从前那般白皙无暇。方才宋羿想要解朱启佑的衣带，被他止住。他不大想让宋羿瞧见身体上这许多伤疤，既怕对方心疼，又怕对方冷漠地表示无所谓。
宋羿是个十分会装的人，即便心中难过得要死，面上也很难察觉倪端。这使得朱启佑苦恼，他猜不出宋羿没有表露的在意究竟有几分。他本也不是个细致入微的人，遇上个装模作样的，很多事情都要费心琢磨。
如此想来，宋羿的变化不大，反倒是小儿变了不少。
朱启佑举起双手比划了一个大小，口中喃喃自语：“眨眨眼睛的功夫，竟长这般大了。”
在水中泡了许久，朱启佑终于洗去了一身疲惫，自浴桶中爬了出来。夏末的天气仍然炎热，朱启佑敞开中衣、披散着半干的头发，推开卧室的门走到廊子下头。
小姐的房间却仍亮着灯。朱启佑合拢中衣，走近了轻轻敲门。
“是爹爹，你还没睡么？”
“啊……就要睡了！”室内传来物品落地的声音，朱启佑瞧着影子，见女儿坐在书桌前，像是弯腰在捡什么东西。
“怎么了？”
“没事，笔架子倒了。”小儿回道。
“别捡了，明早起来叫丫头收拾。”朱启佑道。
“哎。”小儿应了一声，将蜡烛吹灭，跑跳这扑到床上。“我睡了爹爹，你快回去罢！”
瞧着黑下来的窗户，朱启佑摇头叹了口气。
第二日，朱启佑起得很早，出来见小儿贴身的小丫头也在门外候着，便对她招了招手。
“二爷。”那丫头名唤采青，十二三岁的年纪，比小儿大了不少。因她年长稳重，朱启佑特地挑了她入宫跟着服侍。这还是宋羿开了后门的情况下，小儿才得以将自己的丫头带入禁宫。
“怎的这么早便起了？”朱启佑问她。
“回禀二爷，姑娘前日吩咐奴婢，说二爷起得早，叫奴婢也早些唤她起来，不要在父亲大人回府的头一日便贪睡。”采青低眉顺眼地回道，“一会儿用过早饭，姑娘陪二爷一起去给老爷夫人问安。”
“老爷夫人这时候也还没起呢，倒没这个必要。”朱启佑摆了摆手，招呼采青进了自己的房间，“你们姑娘昨儿睡得晚了，你且别去扰她，叫她多睡一会才好。她小姑娘家家的，睡不好觉怕是不长个子。我走的这些年，你们在宫中过得如何，你且与我说道说道……”
这采青颇为懂事，早便知晓主家会有这一问，遂利落回道：“回禀二爷，打姑娘入了禁宫，一直随皇贵妃住在西宫里。只每旬回府给夫人问一次安，皇贵妃早早准备了东西给姑娘孝敬夫人，不曾失过礼数。在西宫中，除了奴婢之外，皇贵妃还拨了两个宫人一个内侍给姑娘差遣，日常吃穿用度都比照五公主的份额，不曾缺少。且皇贵妃还时常私下里给姑娘裁衣裳，倒是姑娘怕在宫中惹了人眼，不敢太过张扬。陛下对姑娘也颇为关心，时不时会召姑娘去乾清宫问话，每次归来都有赏赐。”
皇贵妃温柔细致，在小儿之前已经抚养过三个孩子。朱启佑记得幼时养母的体贴，想来是将小儿照看得极好。且西宫寂寞，有这么个孩子陪在身侧也能当作慰藉。宋羿爱屋及乌，对小儿也是极尽宠爱。朱启佑起先还担心自己不在身边女儿会受委屈，此时才发觉是他杞人忧天了，有了皇贵妃与宋羿作比较，他这个父亲恐怕才是不会照料孩子的那一个。
朱启佑又问：“宫中生活得闷么？姑娘往常同谁家的姑娘走得近些？”
“皇孙与诸位公子小姐的年纪都还小，先生平日留的课业不多。前年陛下赐了一匹小马给姑娘，姑娘日常最爱去校场看马，也学了骑射。”采青道，“姑娘与同学的公子小姐们走得不近，平日里除了五公主，倒是同皇孙殿下一同玩耍多些。”
朱启佑对宋景晔印象不深，只记得他应当是比小儿小上一岁多，如今应当也有六七岁了。
“他们往常都读什么书，先生教了些什么？”朱启佑问。
“奴婢不曾跟去学堂，但听闻已经学过了四书。”采青道，“前些日子讲了几日《资治通鉴》，但后面陛下又不叫讲了。说是先生教得太急，连《论语》都还没学好，倒不必急着学史。”
朱启佑初回京城，自然听不出其中门道。他又问采青：“昨日我见姑娘深夜还在用功，平日里读书都这般努力么？你怎的不劝劝？”
采青忙跪下请罪：“二爷恕罪，是奴婢不好。往日到了时候，奴婢都会提醒姑娘早些歇息的。但前些日子姑娘犯了错，被陛下罚抄十遍《论语》，又赶上二爷凯旋回京，姑娘应当是想白日里同二爷多相处些时间，才夜里用功抄书的。奴婢知错了，下次一定好好规劝姑娘。”
朱启佑还想问采青犯得是什么错，却不曾想隔壁的小儿自己却醒了，她见身侧无人服侍，便喊采青的名字。
采青忙起身向外走，突然想起二爷还在跟前，忙回过头来请示。
“你先去罢，叫她别太急了。”朱启佑吩咐道。
父女二人一同用过早饭，席间朱启佑问清楚了小儿受罚的始末。
“女儿是叫景晔给连累了。”有了一夜时间缓和，小儿也不似头晚那般拘谨，说罢还对着父亲吐了吐舌头。“女儿可算是将《论语》给抄明白啦！”
朱启佑从前常被宋羿责罚，倒是从不曾细想过他罚人的原因，反正皇叔祖想折腾人总有理由。听见小儿这般说，他也有些好奇，便问道：“怎么说？”
“因为‘仁’，”小儿放下筷子，“很多人都问孔夫子什么是‘仁’，整篇《论语》讨论最多的也只有两件事，‘仁’和‘礼’。景晔失了‘仁’，又以‘礼’来当幌子，陛下不喜欢他这样，故而罚他。”
“那倒也不只你一人受了连累，”朱启佑伸出食指，点了点女儿的鼻子，“那小内侍不也被罚抄了十遍？”
“他本来是要被处死的，如今只需要罚写，怕是回去烧高香了罢。”小儿道，“况且他被罚也是有原因的。他在自辩之时提到了论语，陛下却告诉他‘君子不立危墙之下’，说他也没读透，这才罚写。”
“皇孙坚持要处死，旁人都不敢劝，你却强要出头。”朱启佑想起什么，又问，“你同那小内侍很熟悉？”
小儿摇摇头：“怎么爹爹你也这般问？好好一个人凭白要被打杀而死，便是个陌生的人，女儿也不该漠然不理罢？”
“爹爹不是责你，”朱启佑道，“只是想着你在宫里爹爹照料不到，那小内侍既得了你的救命之恩，你若是也喜欢他，爹爹去同陛下说，将他调去你身边服侍可好？”
“女儿虽时常见到他，却也没说过话，与他算不得熟悉。”小儿却推拒了，“况且女儿瞧陛下对他颇为欣赏，爹爹可莫要胡乱讨人，凭白耽搁了人家的前程。”
“你还懂得这许多！”朱启佑笑得合不拢嘴，他吩咐下人撤了宴席，牵着小姑娘的手送她回到房间。
“那小内侍的确与众不同，他说想成为君子，陛下也并未责怪他。”小儿仰起头，“爹爹，内侍也可以成为君子么，那为什么陛下还要定下严苛的规矩来约束他们？景晔说阉人不是人，只是服侍天家的家奴，不配受到君子的教导。我觉得他说得不对，却也不知如何驳他……”
“爹爹没想过这个问题，”朱启佑见女儿认真，也做了谨慎回答，“爹爹平日里接触太监内侍，只觉得他们在宫中做工，太监好似咱们侯府的管家，内侍便如同小厮。他们便是在宫中赚些银钱来养家，与外面的仆役也没什么不同。仆役们有的刁蛮有的良善，内侍应当也是有好有坏的。只要个人修养达到了，应当人人都可成为君子，并不拘泥于身份罢。”
“那女儿呢，女儿也可以成为君子么？”