仁熙帝面色凝重，两封奏报并排摆在御案上。前者是永定侯世子朱启明递上来的折子，详述了白家村被屠一事，言北境或有异动，需派人查实。另一封则是北境的军报，其中证实了朱启明所言，且白家村之后，北境已连失六镇。
宋羿用拳头抵着额头，被气得头脑发晕。北境的守军究竟是什么样的酒囊饭袋，竟比一个徒步进京的流民传送军情还要慢。
“王永福，你拿着这两封折子，随朕去一趟兵部。”宋羿道，“还有，去看看内阁今日谁当值，一并叫过来议事。”
“是。”
王裕这日本领了差事，在西宫耽搁了一日。回来的时候听闻天子龙颜震怒，亲自去兵部发落了好些人。他小心翼翼地进了乾清宫，瞧见天子正提着根笔站在窗下逗鸟儿。
“你去永定侯府，传永定侯次子朱启佑入宫见朕。”天子道。
“是。”王裕讶异地应了，正待退下，又听得天子吩咐：“先着人将这鸟儿送到偏殿去。”
永定侯府二公子朱启佑垂首躬身，跟在内廷总管王裕的身后。阔别三年，禁宫内雕栏玉砌依旧，他却目不斜视，仿佛这巍峨的宫殿从未与自己有关。天子于乾清宫宣召，朱启佑立于殿外，等待王裕入内通报。少顷，天子叫进，朱启佑垂首入内，跪地大礼叩拜。仁熙帝挥退内侍，居高临下地看着朱启佑，并不叫起。
“抬头。”天子吩咐道。
朱启佑依言抬头，目光仍旧下垂，不敢直视天颜。
仁熙帝却得以细细打量朱启佑，这人一身雪青色的袍子，用料考究，领口袖口绣有细密的暗纹。他这一副富贵公子的打扮，肤色却比照三年前黑了不少，亦不见了眉目间的张扬之色。
“王裕去你府中传旨的时候，你在做什么？”天子问。
“回禀陛下，草民在家中练武。”
“特地换了衣裳过来的？”
“不敢在御前失仪。”朱启佑拱手道。
“常练武么？”仁熙帝又问，“可曾随你长兄去过军营？”
“回禀陛下，草民每日晨起练武。草民一介白身，只在家中习武，不敢擅入军营重地。”
仁熙帝扯了扯嘴角，随手拾起朱启明递上来的折子，起身离开御案：“欺君？”
“草民不敢。”朱启佑伏地叩首。
头顶被甚么东西敲了下，朱启佑略抬起头，瞧见那是一本折子。他揣摩着天子的意图，试探地平举双手，那封奏折果然落进了他的手里。他翻开折本，略扫一眼便看出是关于佟三念一事的奏报。
“那流民是草民在街市上偶然遇见，草民只将他送到都督府门外，并未进入军营。”
“这折子是你写的？”仁熙帝的声音自上方传来。
朱启佑的发顶能感知到天子呼出的气息，他的目光仍旧盯着龙靴，恭敬回道：“回禀陛下，奏疏是家兄所写。”
室内静谧，眼前龙靴定了片刻，转身离开。北关之事竟无下文，天子转而问起了家常：“朱二公子，你这两年都做了些什么？”
朱启佑又道了声罪，方答道：“在家侍奉父母，日常读书、习武、教养女儿。”
“朕赐你的皇庄，你可曾去过。”仁熙帝问。
“家里孩子小，并不方便离京。”朱启佑答。
仁熙帝嗤了一声，随即话锋又转，“这两日西宫皇贵妃身体不适，晋国公主已入宫侍疾。你们兄妹许久未见，准你们见面一叙。”
朱启佑谢恩告退，他后退着向殿外走，临到殿门时忍不住偷偷抬头瞧了一眼，竟与天子目光对了个正着。眼前的少年比照三年前大变了模样，眉目间稚气全褪，身体同记忆中拔高壮大了一圈。也不过十七八岁的年纪，却已无从前那少年执掌权柄的滑稽之感，端得一副帝王威仪，凛凛不可侵犯。
仁熙帝并未斥责朱启佑的失礼，目光淡淡地与之对视，使人辨不出喜怒。朱启佑再度垂下头，退出殿外，借着大门的遮挡垮下肩，长呼出一口气。
宋羿登位后，次年改元，年号仁熙。他为宣庆帝定了庙号光宗，宋景昕也得了谥号武懿太子。考虑到光宗和太子的后妃中，有许多人年纪尚轻，且皇帝本人尚不曾婚娶，仁熙帝便将西六宫单独开辟出来设为西宫，供前朝后妃居住。东六宫则仍留作未来妃嫔居所，算作禁宫的一部分。如此，还在宫内单设了内宫墙，以免两宫人员相扰。
西宫虽非冷宫，却也着实荒芜冷清。后妃们吃穿用度都比不过从前，皇贵妃因是晋国公主的生母，比照其他嫔妃过得还算不错。
朱启佑虽为姻亲，但毕竟是外男难入宫禁，与太妃亦有两年未见。此时他得了恩旨，自不推辞，即刻行至西宫。远远地，他便瞧见晋国公主一身宫装，亭亭立于西宫门外相迎。
外人面前，朱启佑先全了礼节，方随着公主向内行去。
寝殿内，文太妃病得昏沉，听闻朱启佑来了，才勉强披了件衣服靠坐于床头。公主打发了服侍的人出去，便直接掀了帘子。朱启佑见太妃一脸病容，当下心内绞痛，正待行礼，太妃却先哭出声来：“我的儿啊！”
这朱启佑便是“已故”的先太子宋景昕，他本是永定侯府次子，是文太妃妹妹的儿子。因与晋国公主生辰相近，被无子的文太妃抱来假作亲子抚养。晋国公主宋景时也自小被扮作男儿，对外便称得了一对双生子。文太妃亲自抚养两个孩子长大，母子间情谊深厚，与亲子无异。
朱启佑做过几年太子，但冒充皇嗣之事仍旧事发。新帝仁慈，不曾治罪，只消了他的玉牒，对外宣称太子病逝，朱启佑则以二公子的身份回到永定侯府。此后为了避嫌，朱启佑与养母妹妹三年不见，心中自然十分想念。
朱启佑听见这声“儿呀”，当即身躯以颤抖，跪至塌边，母子相对垂泪不提。
公主扯过两个凳子，与朱启佑挨着床榻坐了，各自问候别后情形。三年来低调行事，生活比照从前平静了不少，聊得更多是日常琐事。文太妃病了一段时日，公主在此侍疾，已经许久未曾回府。
闲话许久，朱启佑问宋景时：“怎的不见王妃？”
宋景时叹了口气，道：“这眼看着就要到下旬，北宫各苑的月例还没发放。从前内务府瞧着我的面子，对旁的太妃总有些耽搁，却从来不曾怠慢母妃这头。最近也不知怎的了，竟连咱们也怠慢起来。旁的物什也便罢了，这眼瞅着天儿冷了，母妃还不曾分到炭。我与蓁蓁都不知晓兄长今日会来，我在这照看母妃，她一早儿便催月例去了。瞧着时辰，现下也该回了。”
朱启佑在养母与妹妹面前很是放松，与妹妹打趣道：“弟妹如今愈发有亲王正妃风范了。”
这厢才提到晋王妃，便听得外头人声。晋王妃已然领到了月例，正差使着人往回搬东西。朱启佑听见声音出来，同晋王妃打了个照面，对方差点跪下给他行大礼。她这一犯傻，好歹叫公主瞧见了，飞奔出门将人搀住。朱启佑憋着笑，反倒是给王妃行了礼，将王妃吓得差点又跪下去。
几人进了屋，宋景时扶着夫人白了朱启佑一眼：“蓁蓁胆子小，兄长你可别再吓唬她了。”
朱启佑笑了一会，转过话题：“我瞧王妃领回来的东西多了不少。”
“可说呢，”晋王妃撇了撇嘴，“我推脱了一上午，好说歹说，仍是叫人给拉了壮丁。”
原来那内务府管事刚换了人，又恰逢天子大婚，这些人都以筹备天子婚事为重，仓促间将西宫忘了个干净，倒也算不上是有意怠慢。晋王妃过去的时候，见内务府人皆行色匆匆，好容易抓住个管事的，说清来意后对方也不推诿，当即帮她解决了月例之事。晋王妃领了月例，正待离开，刚巧撞见主持操办天子大婚的端和公主。晋王妃想跑没躲开，便被她拉了壮丁。
“三姑还是那副模样，一贯的自说自话根本不听旁人说了甚么。”晋王妃抱怨道，“我也与她说了，不是不帮忙，只是母妃这头病着，我与公主实在无暇分身。她就是个不听人说话的，好歹还是将差事分给了我。”
晋王妃吐了吐舌头：“既然这样，那我也不能白干活，便借势打了个秋风。我见他们采买的回来的东西还没入账，也不拘是棉花丝绸、珠宝首饰还是药材补品，每样都抬了几箱子回来。”
“王妃当真会过日子，妹妹有福了。”朱启佑打趣道，说罢被公主踢了一脚。
文太妃与孩子们闲话半晌，实在精神不济，叫公主服侍着睡下了。几个人换到外间小声交谈，公主问王妃得了个甚么差事。
洛的宗室人丁稀少，仁熙帝是英宗晚年得来的孩子，辈分极高。年前光宗的太后顾氏殁了，吴王又实在年老不好活动，宗室之中不说长辈，连个与小皇帝平辈之人都找不出来。大婚由宗人府与礼部操持，但有许多内宫之事不便外臣操心。
端和公主是天子的侄女，是个本已当上长公主又变成公主的倒霉蛋，也是宗室之中辈分较大又不曾外嫁的公主。概因事务繁杂，端和公主一人分身乏术，最后还是将晋王妃也拉了进来。
晋王妃得了个监修宫室的差事，此次大选除却皇后，另有后妃六人得了妃嫔封位，大婚后均将入主宫室。
宫殿修葺、填砖、补漆，院中苗木、盆景，室内的一应陈设需全数勘察一番，缺少的材料统一采买。采买好材料，又要监督安排工程进度，安置防卫，避免工匠冲撞了宫中贵人。如此种种繁琐之事，皆被端和公主一股脑甩给了晋王妃。无怪晋王妃头疼，虽然各类事务有专人负责，但最终都要拿给晋王妃掌眼，不可谓不麻烦。
朱启佑摩挲着手中的腰牌，这是钦赐出入禁宫的凭证，以此赋予他探视太妃的便利。他在心中揣测仁熙帝的意图，应当是默许了放宽对他的一些限制。
他将推测告知公主二人：“我观今上的意思，似是默许了咱们日后正常来往。陛下今日还赐了我出入禁宫的腰牌，准许我时常探视太妃。如今太妃病势沉重，少不得辛苦你们二人照料。我如今是闲人一个，对禁宫又算得上熟悉，王妃不如在工程中给我安排个差事，我这个做兄长的也好为你们分忧。”
两日后，晋王妃请了旨意，着永定侯府次子朱启佑监修东六宫，协助处理天子大婚事宜。
同时，北关战火重燃。已是公主的宋景时再次领兵出征，朱启佑这才明白了他被准许入禁宫的缘故。
数月时间转眼即过，仁熙帝没再宣召过朱启佑，禁宫却已在朱启佑的组织下修葺一新。
又一日，朱启佑路过东宫，见此处虽无主人，却也因天子大婚布置得喜气洋洋。他驻足于宫门前，忽的忆起当年与宋羿相识，也是因为大婚。