咸福宫偏殿，宣庆帝被陈敬贤扶进来休息。产房污秽，玉昭仪生产的情形又惨烈，有皇后一个人守着便够了。贺棋没抓到太子，当即折返咸福宫复命。宣庆帝本就不适，听得宋景昕逃了，当下喷出一口老血，晕了过去。
他晕得太过突然，甚至来不及嘱咐贺棋出宫捉拿太子。陈敬贤急忙传唤太医，本待将天子移回乾清宫，却被皇后拦了下来。
因宣庆帝晕得突然，宫人们的叫声颇大，传入皇后耳中。皇后忙撇开难产的玉昭仪，下令将咸福宫封锁了，死死盯着来给天子诊脉的太医。
太医们相互对了眼色，在皇后威逼的目光下战战兢兢地开口：“陛下服食丹药，中毒已深。近一年用了微言道长的方子，辅以养生功法，虽说有些效用，但也只是温和地拖延罢了。且近来情绪起伏，忧思颇重，又急火攻心，怕是……”
皇后目光泠泠扫了过来：“还能坚持多久？”
“臣施针，能让陛下开口说话，或可撑个三两日。”
皇后蹙眉，三两日实在太短，不好做安排。
院使瞧见皇后脸色，斟酌提议：“或可请微言道长过来瞧瞧？”
微言来后，也没想出更好的办法，同太医商量过后仍决定为天子施针。隔壁玉昭仪还在哀嚎，皇后也没心思管其他事，她吩咐宫人看好产妇，又叫过一名小太监来，嘱咐他出宫给顾明晦报信。
施针之后，天子悠悠转醒，他瞧了瞧周边阵仗，也知自己大限将至。他糊涂了一辈子，靠修仙逃避了半辈子，临终之前反倒清醒不少。他瞧见微言道人清瘦的身子，仍是一副仙风道骨的模样，不禁自嘲一笑：“仙长果真是骗朕的罢，这世上哪有仙人？”
“贫道没见过仙人，不敢妄言有或是没有。”微言道。
“老滑头，”宣庆帝嗤笑，“你叫朕积功德、理朝政，也不是为了为朕积累民愿，不过是觉得朕昏庸罢了。”
“陛下圣明！”微言没有否认，显然也觉得宣庆帝昏庸。
宣庆帝掀起眼皮看那道人，目光恨恨的：“你走罢，回你的深山老林修炼去。朕不杀你，朕可不想死前再留一个暴虐的骂名。”
“贺棋……”宣庆帝不再理会微言，转头去寻禁军统领。
贺棋正守在殿门边，距离众人稍远的位置，闻言来到天子床前跪下。
“找到太子了么？”宣庆帝问。
“陛下恕罪，臣未得旨意，不敢擅自离宫捉拿太子。”
宣庆帝咳了两声，面色憋得通红，半晌又道。“全力捉拿宋景昕，活要见人死要见尸！”
皇后叉着手，向后退了两步。贺棋刚刚应声，还不待离开，又被天子叫住。
“你率禁军把守咸福宫，从现在开始，没有朕的命令，任何人不得离开。与外界互通消息者，立斩！还有，传令五军都督府，从现在开始，不见朕的旨意，不接受任何人的调令！”
皇后的脚步定住，宣庆帝却不看她，缓了口气又道：“皇后将隔壁玉昭仪看好了，一定要确保皇子平安降生。此事紧急，旁的事便不需你操心了。”
皇后诺诺应是，却不离开。
宣庆帝扯住了陈敬贤的手：“陈伴伴，你如今是朕最相信的人。”
陈敬贤挤出两滴眼泪，抽搭着靠近一些：“陛下春秋鼎盛……”
“别说那些没有用的，”宣庆帝打断他，“速召宗人令、左右宗人、六部阁臣来咸福宫见朕，你稳住些，不要透露消息。”
“陛下放心，奴才定然小心。”陈敬贤领了旨意，手腕仍被天子死死抓住。
“还有，明日中秋宫宴，在京五品以上的朝臣、宗亲、公侯、内外命妇及家中子女，都必需赴宴，不可缺席。”宣庆帝思索着继续吩咐，“这些人只要入了宫门，便叫禁军拘在太液池边看住了，没朕的旨意，谁都不可以离宫。”
“奴才遵旨。”
御街之上，宋羿与顾明晦狭路相逢。
“真巧啊，顾尚书也去面圣？”宋羿笑问。
“朝中有要事需要陛下定夺，”顾如晦吹着胡子道，“殿下也要见陛下？若不是急事，还请等等，毕竟国事要紧。”
“可等不得，”宋羿悠悠道，“本王也有要务找陛下商议，事关皇储，可是国本呐！”
“二位大人巧了！”礼部尚书荀宽摇着一把风骚的扇子凑了过来，“一同面圣？”
顾明晦白了他一眼。
“哎哎，您二位是国之栋梁，下官不过管一些繁文缛节，不急不急！”荀宽讪笑着说，“不过，来都来了，下官便顺路跟二位凑个热闹？”
三人相互挤兑着向宫门走，便见司礼监的大太监齐齐出动。
“哎，可巧呢，”陈敬贤掐着嗓子道，“陛下宣召宗人府和六部尚书入宫议事，奴才还待去各部衙门跑一趟，您几位便结伴过来了……”
三人被引至咸福宫内，虽觉怪异，却都处变不惊。正殿内，玉昭仪已然昏了过去，被婆子们掐着下巴灌参汤。宋羿跟着陈敬贤进到偏殿，便见殿内挤满了人，闷得令人喘不过气。
如今的情形，同宋羿设想的略有出入。他虽知宣庆帝命不久矣，却不料赶在玉昭仪产房之外发病。仓促之下人员混杂，很容易出乱子。宋羿入得殿内，见宣庆帝躺在床上，并不凑近。他同微言多了个眼神，确认了天子已在弥留之际。
也不过片刻光阴，宣庆帝头脑又昏沉了一些。他瞧见顾明晦三人来得早，心道果真是包藏祸心的，想来早已在宫外等候。他盯着荀宽，目光沉沉，想到这人是个靠青词攀升的弄臣，又想起那微言是托了荀宽的关系举荐，心底忽觉悲凉。
顾明晦和宋羿，宣庆帝不想便宜他们任何人。按照先前的打算，他要先除了宋景昕，再处理了顾家和宋羿，将皇位传给玉昭仪的小皇子。六部阁臣各有派系，唯独这个荀宽是自己一手扶植，或可作为辅政大臣。
只是如今将死之际，宣庆帝英明了一会，发现荀宽也不可相信。一时之间，竟找不到可托付之人。
“人齐了么？”宣庆帝问。
“禀陛下，已经到齐了。”陈敬贤凑近了回道。
“你去取印玺来，朕要咳咳……拟招。”宣庆帝喘息着说，“朕起不来，伴伴代笔罢。”
“朕……朕简言之，内阁可代为润色。”宣庆帝呼出口气，闭上眼，许久才认命般开口：“皇贵妃文氏，为获帝宠，以娘家子冒充皇子。太子宋景昕身份不正，朕已查实，赐其自尽。太子移出玉牒，对外……可称病逝……”
众人瞠目，此事先前并未透露半点消息。即便天子在前，仍传出私语之声。皇后同顾明晦对视，均在对方眼中看出惊愕。就连与天子最亲近的陈敬贤，也吓得差点一屁股坐在地上。阁臣中或有同宋景昕交好的，如文华殿大学士毛子儒，已是两股战战。
“陛下，太子身份可是大事，这……可有实据？”荀宽问道。
宣庆帝刚刚开口，便被一口痰卡住嗓子，憋得脸颊通红。陈敬贤一慌，随手扯了个太医上来查看。
“本王替陛下说罢，”宋羿开口道，“有实据，人证物证俱在。诸位若有疑虑，可从天牢提出证人问话。但此事涉及皇家颜面，出得这个殿门，便不要外传了……”
众人看向天子，宣庆帝已然缓过口气，微微点了点头。
平息了一会，宣庆帝继续道：“玉昭仪这一胎若是皇子，便传位给他。皇后与朕夫妻多年，朕舍不得。待朕百年之后，皇后便不要待在禁宫了，来皇陵给朕诵经罢。至于后宫其余妃嫔，无论是否生育，皆殉葬。”
顾皇后的身体一晃，差点摔倒，被宫人搀扶住。顾明晦看向天子，见天子也在盯视着他，背脊一凉。
“太子太师年纪大了，朕走后，也无需他再为朝政操心，准其回乡修养。”宣庆帝继续道，“六部阁臣，各司其职，守护好朕的儿子。”
众人跪下，齐声道：“陛下放心，臣等定然鞠躬尽瘁，死而后已。”
宣庆帝想要冷笑，没有体力支撑他完成这个动作，只得继续勉力说道：“秦王、魏王、楚王，即日前往封地，无诏不可离开封地。”
大臣们刚从地上爬起来，闻言纷纷看向楚王。却见宋羿神色冷淡，竟无异议。高阳王本待说些什么，见宋羿不发话，便退了回去。
宣庆帝说这话的时候，其实是有些怕的，心里在想着如何应对反驳。他见宋羿没什么反应，便继续说：“皇儿年幼，无力处理朝政。司礼监协理朝政多年，代朕批阅奏章，无甚差错。朕百年之后，着陈敬贤摄政，司礼监众秉笔辅政，直至皇儿成年……”
天子的话音未落，偏殿内已然炸开了锅。就连陈敬贤本人也不敢接过这一殊荣，吓得丢掉毛笔跪坐在地上，官帽都歪了。
本朝太祖为防宦官乱政，严格限制太监的言行。即便司礼监有辅助天子批阅奏章的职务，却也只是整理文书、看管印信，并无职权插手朝政。陈敬贤自幼跟在宣庆帝身边，算是比较老实的宦官，着实被这抬举吓得不清。
“陛下此言不妥，国家大事，怎可委于阉人之手！”
说话的是兵部尚书傅严，此人一贯清正，颇有原则。傅严一开口，众人也纷纷附和。
“太后垂帘、亲王摄政、大臣辅政，哪个方法不行。陛下就算再信任陈敬贤，也不能将国家社稷当作儿戏啊！”
“请陛下收回成命！”众臣附和。
宣庆帝心知此事难以促成，外强中干地说：“朕心意已决，尔等想要抗旨不成。”
“臣等誓不与阉人同朝为官，”傅严跪了下来，摘掉帽子，“陛下若不收回成命，还请革去臣兵部尚书的官职。”
宣庆帝气得瞪眼。顾明晦瞅准时机，拉着毛子儒也跪了下来，余者也相继效仿。宋羿对高阳王使了个眼色，宗人府众人也跪了下来。
“陛下若是担心辅臣专权，可令太后、摄政王、辅政大臣同时辅政。反正朝中派系陛下也清楚，这几派人无论如何也联合不起来，或可起到相互制衡的作用。”
宣庆帝闻声去看宋羿，眼珠如同死鱼一般翻滚着：“你想得美，朕不让你当摄政王！”
“陛下多虑了，臣从未有过摄政的想法。”宋羿恭敬地回答，又将矛头转向陈敬贤：“难道是这阉人蛊惑君心，挑拨陛下猜疑臣等。”
陈敬贤吓得都快尿了：“没，没有……”
众人才不听他辩驳，也不知谁起的头，竟是一拥而上将这掌印太监按在地上捶打起来。
“你们，放肆！”宣庆帝气得脖跟都红了，又见陈敬贤一副不争气的模样，更是积郁无处发泄。
陈敬贤被打得嗷嗷大叫，直呼“陛下救命”，手下的几个秉笔也不愿输了阵势，纷纷加入战局。
朝臣与宦官厮打的时候，无人注意到天子的脸越来越红。宣庆帝平躺在床上，死死盯着帐顶，从面部到手脚都胀得通红发紫。他的眼珠鼓胀向外，气息艰难，如此憋了许久，忽然两腿一蹬，僵死不动了。