依照圣意,沈家的比武招亲定在十一月中旬，眼下不过九月，中间存在大片空白,是留给参与者准备的时间。
御书房,文弱儒雅的皇帝又在逗弄关在金丝笼的鸟儿：“你说，圣旨一下，沈大将军不会怪罪朕罢？”
在旁侍候的大监脸上挂着十年如一日的谄笑：“哪能呢？陛下乃天子，雷霆雨露俱是天恩，陛下是为沈姑娘着想。
她一个女子，和人私奔,传出这样的事来婚事自然不好安排。
陛下本可直接赐婚，却选择折中之法,给足大将军颜面,他得谢恩才是。况且设擂招亲，没本事的哪能做沈家婿？”
赵潜散漫地逗弄鸟儿,不知有没有听清，过了一会，逗得没甚滋味,笑道：“你倒是会说话。”
“事实如此，奴不敢妄言。”
“好一个不敢妄言,朝堂臣子皆如你一般忠心,哪还轮得到朕烦忧？朕给了沈延恩颜面，这颜面可不是白给的。”
大监不敢吱声。
他该说的时候口若悬河,不该说的时候噤若寒蝉，陛下最满意他这点。
赵潜果然很满意，他又问：“朕给了沈延恩面子，驳了池衍尊面,他会如何想？”
“柱国大将军自然也要感恩。”
大监沉吟道：“比武招亲，池三公子有意沈家姑娘大可上擂台比武，娇妻美眷能者得之。
池家乃我朝将门之首，陛下这道旨意堂堂正正没欺人，池家若败在最引以为傲的武学上，那是他们自打脸面，与陛下无尤。”
“不错，输了招亲，做不成沈家女婿，两府无法联姻，关朕何事？”
赵潜心情大好：“人人如你体贴圣心，朕便不会寝食难安了。”
“陛下仁慈。”
是啊。
朕太仁慈了。
再仁慈下去，皇位都要不稳。
他眸子陡然幽沉：“告诉兰羡之，他求之事，朕允了。做不好，也没必要活着了。”
“是。”
池衍最疼爱的幼子死在招亲擂台，丧子之痛梗在那，池沈两家便永远无法达成联盟。
杀不了池蘅，仅仅赢得招亲亦无妨，兰羡之做了沈家婿，沈延恩的心还能再往哪偏？
两府之中拉拢一个，打压另一个，是他迄今为止想到的有效法子。
沈延恩表面不显，心眼里待这嫡女在意得紧。
君臣多年，比起池衍的粗中有细、大智若愚，他唯一看破沈延恩的一点，是他对谢折眉的情。
沈延恩比池衍冷傲寡言，但沈延恩的忠心远在池衍之上，再凶猛的虎，心是忠的，总有一日会被驯化为乖巧的猫。
赵潜深吸一口麒麟兽炉飘出的龙涎香，挥挥手，大监领着宫人鱼贯而出。
御书房陷入诡异的死寂，一国之君疲懒虚弱地倚靠御座：“道长，还没找到吗？朕等不了多久了。”
“快了。”
……
兰少师府。
陛下的口谕一字不差地传达到新晋宠臣耳里，兰羡之郑重回道：“劳公公回话，羡之定不辱命。”
太监拂尘一甩，掐着嗓子道：“大人，务要尽心啊。”
是一世盛荣，还是江河日下，全看这一回。
送走宫中来人，兰夫人愁眉不展地坐在那。
她不明白，为何儿子鬼迷心窍一定要娶那病秧子为妻。
私奔半年，足足半年和池家子厮混，是不是清白之身还未知，遑论娶进门来一儿半女都生不出，说粗俗些，和不会下蛋的鸡有甚区别？娶了她，平白败坏兰家家风。
儿子月前侥幸得陛下看重，她心底既喜又忧，心里惴惴不安：“羡儿……”
“娘无需多言，圣旨已下，圣命如此，儿只能进，不能退。”
兰羡之扭头和父亲商议比武招亲一事。
劝不动他，兰夫人一阵头疼，被丫鬟搀扶回屋。
“孩儿习武多年，少在人前显露，此番能用上，未尝不是天意使然。池家小儿的人头孩儿势在必得，今夜我先去探探他的武功深浅。知己知彼，百战不殆。”
年轻人说起筹谋跃跃欲试，兰大人心知此事不可违，发展到现在，已经不止是娶妻如此简单的事。
关乎前程，关乎圣眷，退一万步讲，若能与沈家做姻亲，不止陛下会满意，对兰家更有利无害。
“可有把握？”
兰羡之自傲扬眉：“爹爹放心，那池蘅再是武学奇才，他才多大？学了几年武？这次陛下向着咱们，天时地利人和，三者优势占尽，就这样，我不信还会输。”
有信心是好事，兰大人轻抚胡须：“不可大意。”
“孩儿晓得。”
……
“娘放心，孩儿哪是那么不晓事的人？兰羡之我未曾放在眼里，比武招亲，那就比武招亲，圣旨又如何？狭路相逢，自然是谁的刀硬听谁的。”
池蘅被亲娘念叨地耳朵快要磨出茧子：“这段日子我保管好好习武，就是不为我，不为池家将门名誉，为了婉婉，我也得打败所有人。”
“打败所有人？”池夫人被她气得胸脯上下起伏：“出去一趟，回来长本事了？”
“哎呀，哪敢说长本事呢。勉强不堕池家威名罢了。”
池蘅搂着娘亲脖子，嗓音清甜：“阿娘，半年不见，您怎么更漂亮了？”
“又贫嘴！”
“才不是贫嘴，我刚回家见您差点没认出来，还以为天上哪个仙女下凡，等我定睛再看，哎呦，这不是我最亲最亲的阿娘嘛！
娘啊，孩儿在外甚是想您，隔三差五梦见回家吃您做的烧饼，您就饶了孩儿的耳朵罢，它还不想早早被念叨聋，还想每日听您金科玉律的教诲呢。”
说到底这是个女儿不是儿子，女子是小棉袄，要宠着。池夫人最受不了她撒娇，一听她软着声眉眼弯弯说想家想亲人的话，心肠顿软。
“一走半年，你还知道想家？”
“这不是怕提早回来被爹打断腿嘛。”
她眼睛一亮：“娘你注意到没有？这次回来爹竟晓得悠着劲揍我了，都没用力！”
“还不是怕把你揍坏了。”池夫人轻揉她清减的小脸：“怎么出去一趟瘦了好多，在外没吃好么？”
池蘅灵活地从她怀里出来，退开几步让阿娘更好地看清她：“没，在外吃的住的都好，也没瘦很多，是长个了，身子抽条了。”
“一转眼，娘的阿蘅都长成大孩子了。”想起生她那晚的艰辛凶险，池夫人眼中沁泪：“你呀，真是教娘挂心。”
“娘你哭什么，我这不是全须全尾的回来了？”
池夫人眼角的泪被女儿捏着帕子擦干，缓过情绪来，她道：“还没问你和清和的事，你与她……”
她紧张道：“你可是欺负她了？”
池蘅被她问得一头雾水，又觉好笑，语气无奈：“娘，说得像是你家孩儿是哪来的地痞流氓，我怎会欺负清和姐姐？我护着她还来不及。”
她傻乎乎的连自个心意都看不明，池夫人也没那闲心为她拨开迷雾。
情情爱爱之事，自己醒悟就好，哪怕是亲娘也不好妄加干涉。
阿蘅还小，她盼着她明白，明白心之所属说明孩子总算长大。
她也盼着她不明白，不明白，才能多几年无忧无虑的快活。
“你和她发生了什么，和娘说说。”
“我和婉婉啊……”
她事无钜细地将一路发生的事告知娘亲，没留意池夫人看她的眼神愈发复杂古怪，说到最后两人立约，池蘅困倦地打了个哈欠：“娘，我困了。”
池夫人不知是气是笑，扶额，轻揉眉心：“去睡罢。”
“娘我明日再来看您，不打扰您和爹爹了。”
假装看兵书实则竖着耳朵偷听母女俩谈话的池大将军：“……”
从里屋出来走到外屋，池蘅俏皮地冲爹爹笑开：“爹，娘喊你呢。”
“……”兔崽子皮又痒了！
池衍虎着脸嗯了声，不等池蘅多看两眼热闹，快步朝屋里走去。
帘子悠悠荡荡，小将军摸着下巴自言自语：“啧，可真心急。”
她困得睁不开眼，走出门往自己小院行去，小厮提着一盏橘黄灯笼为她照明。
将军府庭院深深，假山活水，亭台楼阁，影影绰绰，夜景都很好看。
回家的感觉很不错，她深呼一口气，蓦地耳朵微动，眸子寒光一闪：“谁！”
提灯笼的小厮被她吓了一跳，没反应过来，三公子就已经飞身上屋顶。
“何方小贼，敢来我将军府撒野！？”
池蘅赶在护卫被惊动前与贼人交手，一掌打中贼人。
黑衣人登时警铃大作，不敢恋战，拔腿飞走。
前后不过二十息。
将军府护卫反应速度很快，即便如此赶来时人也已经被打退。
池蘅飞下屋顶低头抚弄袖口：“嗤。不过尔尔。”
“三弟！”
“阿蘅，你没事罢？”
池英、池艾睡前往院子赏月，听到打斗声立刻赶来。
一扫闷气，小将军扬起笑脸：“大哥、二哥，我无事，不过一小贼，没必要惊动爹娘。”
“小贼？”
池英池艾面面相觑：小贼是假，比武招亲在即，来探虚实是真罢。
“随他们探！”池蘅昂首，看向天边皎月：“阴谋阳谋，我都无惧。”
想当沈家女婿的人如过江之鲗数不胜数，若随随便便来一人都要她避锋藏拙，也太看得起他们。
不管阴谋阳谋，强者为尊，谁的刀硬听谁的。
她之胆魄实在不像十四岁的‘少年郎’，或许正因年少，眼里才不容世间阴险诡谲，看不上一切魑魅魍魉。
池家两兄弟被幼弟说得豪气顿起，池英大笑：“不错，这才是我将门儿郎，这段日子我和阿艾陪你练武，咱们不骄不躁，光明正大夺胜而归！”
“噗！”
一道血箭从黑衣人口中喷射而出。
面巾摘下，露出兰羡之苍白的脸和惊惧充满不可思议的眼眸。
兰大人等着爱子得胜归来，没等来他一脸骄傲地说“池家小儿不过尔尔”，反等来爱子一身重伤。
池蘅那一掌用了八成力，衣衫褪下，掌印深重，兰大人不习武，见到这掌印还是惊得眼皮一跳。
兰羡之面色颓唐：“爹，我不是他对手……”
“怎会如此？池家子十四岁而已，竟是什么武学奇才不成？”
哪怕不肯承认这点，事实如此，容不得人不认。
“羡儿放心，为父必助你。”
此事干系重大，陛下有命在先，此战只能胜不能败！
兰大人吩咐护卫搀扶爱子进了一处别院，门扉闭合，他站在外面等待片刻，直等到里面的人准允，这才扶着儿子入内。
“怎么伤了？”
住在房内的男人脸上有道狂野的刀疤，兰羡之面对这位伯父甚是敬畏。
他一身武功，大半来自此人传授。
江湖排名第一的杀手组织，神秘莫测的【草楼】楼主，打从知道他身份起，他待之如父。
今夜伤重而回，他羞愧难当：“侄儿学艺不精，有负伯父教导……”
男人神情不变，抬手撕开他胸前衣襟，看清上面不似成年人的掌印，赞道：“好个内功深厚的少年人，输得不冤。”
兰大人见势不妙，俯身哀求：“还请义兄救我父子性命！”
江湖事江湖了，朝堂争端，草戾不想管。
奈何义弟有恩于他，又知他近期修行功法需一安全之所，特意将别院相赠。
昔年的恩情，今时的有情有义，不好无动于衷。
他皱眉，问：“上次截杀之人，便是此子？”
他指向那看起来不大的掌印。
“正是。”
武学奇才可遇不可求，杀之可惜，草戾不由犯难。
“义兄！”
“好了，多大的事？”
他心里叹了声可惜。
顾念侄子多年来的礼敬崇拜，他目色一凝：“我这有一法门，能令你吸食旁人内力为己所用，此法有一致命弊端，一旦用了，以后你再修不了武。你可愿意？”
兰羡之沉默咬牙，半晌，额头青筋显露：“杀池蘅，娶娇妻，得滔天圣眷，侄儿此后甘做一文弱书生！”
……
“再来！”
池家练武场，清和细指剥开一粒粒深紫葡萄，鲜嫩的果肉堆叠在瓷白的碟子。
满满一碟子果肉被送到池夫人手边，池夫人心疼她不管风吹雨打每日都来看女儿练武，知道她身染寒毒，受不得风，连忙吩咐丫鬟取来新做好的披风。
这披风池蘅也有一件，眼下披在清和肩上的是另一纯白色的，美人与披风相得益彰，池夫人很满意。
“看人练武，很枯燥罢。”
“不枯燥。”清和满眼艳羡：“我无法习武，是以看阿池舞刀弄枪，甚是满足。”
少女眼里的欢喜爱慕做不得假，更别说之前心思藏得深，说是在她眼皮子底下把人拐跑都不为过。
起初池夫人气归气，可气过之后，又能如何？
以沈家姑娘的城府心眼，在外和阿蘅朝夕相处半年，保不齐该知道的都知道了。
阿蘅口口声声说她不知自己女儿身，傻女儿说的傻话她信一半疑一半。
心甘情愿让阿蘅被卖了还帮人数银子的，这些年来统共就一个沈家女。
女儿不开窍，当娘的就得多受累。
池夫人拈了一粒果肉慢条斯理咀嚼，清和见状从丫鬟手中接过青玉碟。
葡萄籽吐在青玉碟，粒粒分明。
劳她如此，池夫人抿唇暗叹：怪不得她家阿蘅不是人家对手，瞧瞧这润物无声的体贴。
“阿蘅从小就对习武颇感兴趣，琴棋书画学得半吊子，也就一身武功拿得出手。”
她这么埋汰女儿，清和笑看池夫人：“术业有专攻，阿池学得最差的琴，听起来也别有一番趣味，和她在一起，每天都有意想不到的惊喜。”
“是么，那是惊多一些，还是喜多一点？”
清和目光不自觉看向练武场上与池大公子拚杀的小将军：“惊是惊艳，喜是欢喜。她的好，穷其一生我都无法尽言。”
“……”
池夫人轻扶眼眉，慢悠悠推开手边堆满果肉的白瓷碟，似是揶揄：“葡萄，酸。”
“酸吗？”清和佯装听不懂她的话，抱着碟子笑得人畜无害：“那就留给阿池吃好了，她最喜欢‘酸葡萄’了。”