“小都人，你当听过行高于人，众必非之；匹夫无罪，怀璧其罪的道理。你的容貌就是你的罪过，在这深宫之中，有才有貌并不是福，很可能会招致祸端。我年纪大了，没有过多的精力护着你。我这慈宁宫也非你所能长久留存之地。你且先去恭妃处罢，此后该如何安排，再从长计议。”
穗儿脑海中回忆着太后最后与她说的话，背着包袱来到了西六宫的咸福宫门外。这里便是恭妃娘娘的住处，西六宫最偏僻之处。对于她来说，离开慈宁宫依旧是福祸相依，虽然逃离了皇帝的纠缠，可离开了慈宁宫同样意味着保护伞就此消失了，眼下的恭妃娘娘是没有办法给自己提供足够的保护的。她只能祈祷张鲸不要找到她，此后，她最好能如不存在般，不引起宫中任何人的注意。
来到咸福宫中第一日，恭妃娘娘没有见她，她直接被一位姓顾的嬷嬷领去了宫人房。这一次，也没有了独间房的待遇，这是六人间的大房。咸福宫中的宫人只能住大通铺，因为屋子不够用。好在，咸福宫的宫人不算多，顾嬷嬷领她认识宫人后，她就全部记在脑子里了。顾嬷嬷是咸福宫总管，另有恭妃娘娘的贴身近侍两人，洒扫内侍和宫女各两人，杂务内侍和宫女各两人，然后便再没有更多的人了。这配置，且不说与慈宁宫相比，就是与她同级的承乾宫相比也差得远。而穗儿很快就发现，咸福宫奴欺主的现象很严重，顾嬷嬷几乎完全说了算，其余人唯命是从，恭妃娘娘终日里窝在主屋中不出来。
眼下穗儿暂时被安排负责杂务，睡在她身边的，是一个年纪比穗儿还要小的小宫女，有一张圆圆的脸庞，大大的眼睛，模样十分可爱。她同样负责杂务，穗儿来的第一日，就与她一起干活。小丫头起初有些忧郁的模样，小小年纪沉默寡言，与穗儿也是招呼都不打一下。不过她毕竟还是有孩子心性，穗儿巧言逗了她几句，她便忍不住笑了出来。
“你可莫要在顾嬷嬷面前说这样的玩笑话，她定要寻个错罚你。”笑完后，小丫头又东张西望，紧张兮兮地压低声音说道。
“为什么呀？难道连玩笑话都不能说了？”穗儿问。
“别的宫自然没问题，但在这咸福宫，连笑都是罪过。那顾老妖，就是老天派来惩罚我们大家伙儿的。我也不知道是不是前辈子造了孽，这辈子竟然被分到了咸福宫服役，你说，我今年才十三，这什么时候是个头啊。”小丫头说着说着都要哭出来了。
“有这么夸张吗？”
“哎呀，你知道个甚么，那顾嬷嬷可是陛下派来的人，陛下要她好好看管咸福宫，看管好恭妃娘娘，莫要让恭妃娘娘出来随意走动。这根本就是变相将恭妃娘娘打入冷宫了。顾老妖仗着有陛下撑腰，完全不把娘娘放在眼里，娘娘的饮食用度都很差，她自己中饱私囊。娘娘只能趁着顾老妖每五日外出汇报的机会出去转转，或者必须要有太后娘娘的召见她才能出去。”
“难道太后娘娘不管吗？”
“太后娘娘如何管得了，走了一个顾嬷嬷，还会再来新的李嬷嬷、王嬷嬷，圣上不喜欢恭妃娘娘已经成了事实，太后娘娘也改变不了。太后娘娘本因为立储的问题和圣上之间生了罅隙，如今只想稍微让步一点，修补母子关系，所以只能牺牲恭妃娘娘。谁让我们娘娘是都人出身，孤苦无依的，谁都能欺负。”小丫头终于抽抽噎噎地哭了出来，看来她虽嘴上嫌弃咸福宫，到底还是认主，知道要心疼自家娘娘。
穗儿叹了口气，摘了自己的帕子帮她擦眼泪，问道：
“莫哭了，我还不知道你叫甚么名字呢？”
“呜呜……韩…韩佳儿。”
“韩佳儿，哈哈，我是李惠儿，咱们名字还挺合的。”穗儿笑道。
韩佳儿吸着鼻子，红着眼打量穗儿，眼前这个姐姐瞧着年纪不大，却有种超越年纪的成熟，她长得可真好看，笑容莫名让人安心。
“你这人……还真是乐天。”她嘟囔道。
“这世上的苦难多着呢，若你总是愁眉苦脸，这一辈子岂不过得太憋屈了？再苦再难，我也不哭，我就是要笑，就是要那些欺负我们的人不能得逞。只要你开动脑筋，不断想办法去应对，天无绝人之路。总有一天，会苦尽甘来。”她眸光仿佛穿透道道宫墙望向了外面遥远的天地，温暖且坚定地说道。
……
穗儿来咸福宫的第三日才见到恭妃娘娘，地点是在咸福宫偏殿中。恭妃看上去有些紧张，她是趁着顾嬷嬷不在的间隙招穗儿来的。一见面，恭妃娘娘就很直接地插入正题：
“若你能为我寻到前首辅的宝藏，我可以协助你出宫。救你的南镇抚司总旗方铭与我自幼相识，但甚少有人知晓我与他的关系。他有途径可以帮你。”
穗儿想了想，应道：“娘娘为何认定确实存在这样一笔宝藏？从始至终，这不过只是传言罢了。”
“我必须相信，这是我唯一的希望。”
“奴婢愚钝，不明白为何宝藏会成为娘娘唯一的希望。”穗儿道。
恭妃望着她，半晌叹息道：“眼下朝政之弊端全在于缺乏钱财。如若我能为我儿挣得这一份宝藏，那么在未来的储位之争中，我们就有更多的保障。这一笔钱财，会有很大的作用，不论是用在打通上下关节，积攒人脉，亦或是让我儿做成更多大事，立下功勋。”
皇子不参与朝政，这是自成祖之后的规矩。不过嘉靖帝时，彼时的裕王，也就是后来的隆庆帝已然在暗中参与朝政，嘉靖帝睁一只眼闭一只眼，默许了。所以此后皇子只要不明着来，暗中都可培植自己的势力，参与朝局。穗儿能够理解恭妃娘娘这种提心吊胆，必须为儿子提前做打算的心思。但是她不知道的事情就是不知道，如何才能寻得到那莫须有的宝藏？这个宝藏传言几乎已经成了穗儿毕生的梦魇，她恨不能向全天下宣告，根本就不存在这样一笔宝藏，谁都不要来烦她才好。
“娘娘，奴婢实话实说，奴婢确实不知前首辅让我绣的那些图案究竟为何，我可以给您都画出来，但奴婢愚钝，实在是看不出来其中的玄机。”
“无妨，你先画下来，我们再慢慢商议。”恭妃说道。
“喏。娘娘，奴婢该在哪里画？”穗儿问。
这个问题可真难倒了恭妃，咸福宫内她根本做不了主，做什么事都会被顾嬷嬷发觉。为了寻一个能让穗儿安心画画的地方，二人思索半晌，才最终选定了安乐堂，也就是此前穗儿在慈宁宫受罚后养病的地方。
穗儿问恭妃娘娘，那个面部烧伤，沉默寡言老宫人是怎么一回事，为什么只有她能单独分到一个小院子独自居住？恭妃娘娘回道：
“我亦不是十分清楚其中的原委，只听说那是隆庆六年十月时，宫中曾起火，虽然扑灭及时，但仍然有四五个宫人在那场火灾中被烧死。那老宫人就是在那场火灾中侥幸存活下来的。”
“您可知是哪一宫失火？因何原因？”
“是景仁宫有宫人起了小灶，不小心失火，但更具体的就不知晓了。”
“景仁宫……”穗儿念叨着，她曾在前首辅书房中读到过首辅的手札，隆庆年间，居住在景仁宫的正是现在的李太后，当时她是贵妃，地位仅次于陈皇后。
如此说来，这老宫人岂不就是曾经李太后身边的服侍宫人？怪不得能在安乐堂中有特殊对待，大约是李太后给的恩典。
“我知道你在想什么，太后最初罚你板着，你晕倒后把你送去安乐堂，其实都是为了保护你。你可知你板着根本就没满一个时辰，姜嬷嬷见你撑不住了，赶紧喊了停，随后你就晕倒了。太后把你送去安乐堂，一是为了让你躲避张鲸的追捕，二是为了掩去宫中的口舌，你擅闯御花园冲撞太后一事，全被太后压下来了。三是为了让老宫人照顾你，太后还暗中给老宫人送了药，掺在饭食里让你吃下，只是你不知道罢了。老宫人到现在也还是太后的人，她不愿出宫，但因为受过重伤也无法在太后身边侍奉，太后才安排她在安乐堂终老。”穗儿能想到的，恭妃显然也都能想到，对于老宫人的事，她比穗儿知道的多得多。
“太后娘娘为甚么……”穗儿不禁动容。
“为甚么要这般护着你？”恭妃接过她的疑问，面上浮现出淡淡的笑容，“你可知，太后是这宫中最念旧，最体恤下人的主子了。因她是贫苦出身，知晓身为奴婢的艰难。而你……我亦不知道为甚么，或许是因为你曾是前首辅的家里人罢，太后看见你，就会想起前首辅。”
穗儿或许永远也不能弄清楚太后为何会这般护着她，但这份恩德，她牢牢记在了心中。于此世间，待她薄者甚多，待她厚者甚少，故后者对她来说弥足珍贵，她希望有朝一日自己有能力了，可以对这些人有所回报。
穗儿与恭妃商定，每逢朔望及初五、初十、二十日、二十五日，穗儿能趁着午后至掌灯时分顾嬷嬷不在咸福宫中的机会，前往安乐堂老姑姑处绘图。因着顾嬷嬷每逢这些日子，都有半日不在，要去内官监向她的上级汇报咸福宫近五日的事项。她是宫中少有的拥有出入玄武门令牌的宫婢。她的上级，实际上就是司礼监大太监张诚的干儿子——内官监少监张书福。张书福得她汇报后，会向张诚报咸福宫事项，张诚会定期捡其中要事向皇帝禀报。皇帝一直严密监控着咸福宫，他猜忌恭妃，不允许她肆意走动，也不允许她与除了太后之外的任何人来往，但凡有风吹草动都会让他注意。
穗儿利用这短暂的半日时光，努力回忆前首辅曾给她的所有绣样，闷在安乐堂中，将画幅一点一点拼接完整。她每次去安乐堂画画，老姑姑就坐在她身边，安静地陪着她。她会给穗儿端上一杯热水，亦或做点小吃食给她垫肚子。阴雨的天气中，安乐堂内一片昏暗，她还会点了油灯，照亮桌案。天凉了，她会为穗儿烧暖手炉，为她缝制冬袄。真如母亲般，无微不至地照料着她。穗儿时隔数年再次体会到了早已失去的母爱亲情，与老姑姑之间的感情也愈发深切，难以分割。无形中，她已然将老姑姑当做了另一个母亲，希望能一直照料她，为她尽孝。
绘画持续了三个月，终于被顾嬷嬷发现了端倪，穗儿和恭妃不得不暂停了一段时间，等顾嬷嬷解除了怀疑，才继续再画。由于这项工作万分繁琐，穗儿又不似被张鲸抓住时敷衍他们，可以随意乱画，因而一直持续到第二年，也就是万历十三年的四月份，穗儿才基本上完成了全幅绣样的拼接。
她与恭妃还没来得及进一步研究这全幅绣样，事情出了变故。万历十三年五月初三，张鲸以东厂例行巡查的借口，亲自带人来到了咸福宫中，并确认了穗儿就身处咸福宫的事实。他当时并没有当场将穗儿抓走，因为忌惮顾嬷嬷，亦害怕此事传入皇帝耳中引发皇帝猜疑。
咸福宫成了危险之地，但穗儿却没办法再随意调动，她觉察到咸福宫中应当有内奸，否则是谁向张鲸通报了她的所在？慈宁宫已经回不去了，安乐堂不能暴露，咸福宫已然强敌环伺，四面楚歌，穗儿陷入了入宫后最危险的一段时期。