寅州刺史府内, 乔琬坐在池塘边的石头凳上, 望着水中盛开的几株荷花出神。
那日华英回去后遵守约定，秘密刺杀了刺史许孝文，将许孝文府中一应奴仆内眷统统关押在内宅，派了心腹看守。
当晚，乔琬进入刺史府，以管家性命相要挟, 让他第二日去衙署告知其余州官，就说刺史生病在家休养, 闭门谢客。
最近这天儿一日热过一日，往常每到盛夏许孝文就经常不去衙署，或是在家中躲懒贪凉, 或是带着妻妾儿女去别院避暑。加上有华英从旁相助，乔琬这幌子打得丝毫没有难度, 根本无人起疑。
许孝文死了十余日, 外面半点流言也不曾有。松仁城内大小官员当值的当值，游乐的游乐，百姓们白日各自营生, 夜晚一到宵禁便又各回各家，市井坊间仍旧是一派热闹繁荣的景象。
身在寅州郡城的人都没有察觉到这座城的掌控者已然换了人，就更别提远在千里之外京城里的陈太后等人了。
她这边很顺利, 却不知阿凤那边怎么样。平襄王不是个好对付的，阿凤此去救驾，无异于虎口夺食, 一干人马想要全身而退怕是不太可能……
一阵脚步声响起，打断了乔琬的思绪。乔琬站起身，只见华英领着一名商贾打扮的人从外面进来。
此人是华英手下的一名探子，名叫李茂全，此前被乔琬派去京郊打探消息。
“华将军。”乔琬心里着急，面上却是一派沉着，对华英略一点头，待华英回过礼之后才转向李茂全问道：“怎么样，有陛下和公主殿下的消息吗？”
华英虽然现在与她们同在一条船上，但毕竟相识日短，现下真正能控制这座城的与其说是她乔琬，不如说是手握重兵的华英。她本就年轻，一旦言行举措稍有不慎让华英看轻了去，倒戈或许就是一瞬间。
“回禀郡主，小人到盛德行宫时，那边已经被叛军占领了。小人打探到此前瞿将军率领部分禁军逃去了乌鸦岭，在乌鸦岭被公主殿下救走，之后他们便向西撤退，不知去向。”
“向西……不知去向……”乔琬低声缓缓重复着李茂全的话。向西，且到此刻都还未抵达寅州，那就是要去与从源州撤离的岷州军大部队汇合的意思。
李茂全打探来的消息有限，乔琬只得根据这一点点线索在心中飞快推算目前的情况。
年初她与骆凤心离京时骆瑾和的身体就不太好了，拖到现在估计已经危在旦夕。阿凤明知道她在寅州，却舍近求远往西去了，完全不在意骆瑾和的身体禁不禁得住长途行军跋涉，这不是阿凤会做的事，除非骆瑾和的身体状况并不在她的考虑范围内。
骆瑾和驾崩了……
这根弦从两年前小白告知她骆瑾和会死的时候就时刻绷在乔琬心头，如今弦断，还是以这样惨淡的方式收场，让乔琬不由得生出了些许荒诞的感觉。
当初为帮助骆瑾和上位，她也算得上呕心沥血，好不容易换来成功的喜悦，不过两年的时间就已烟消云散。
如今虽然换了帮扶的人，但她仍然在做和两年前相同的事。童话故事从来都只写到英雄战胜了恶人，王子与公主幸福地生活在了一起，可在那之后呢？当故事在欢声笑语中结束，观众们心满意足地退了场，故事里的人物还会带着荣誉和幸福一直活到老去的那一天吗？
李茂全见乔琬半天不说话，又瞥了一眼自家沉默不言的老将军，心念一动，对乔琬跪下磕头：“小人担心耽搁下去误了郡主的事，就派了两个弟兄继续向西探访，自己先行回来向您禀报。小人办事不力，未能完成郡主布置的任务，还请郡主责罚。”
乔琬一听便知李茂全误会了，俯下身虚扶着李茂全道：“我不是这个意思。这件事你办的很好，一会儿去找楠竹领赏去吧。”
华英杀死许孝文，府上的财物却是分文未取，如今这些东西都落在了乔琬手上。乔琬拿许孝文敛来的钱财打赏起别人，自是毫不心疼。
李茂全一听，面露喜色，刚要起身谢恩，却被华英一脚踢在膝弯，一个趔趄又跪了回去。
“差事没办好还想领赏？”华英冷声道。
李茂全闻言苦着脸跪好，一声也不敢反驳。
“将军这是何必，战场瞬息万变，一时找不到行踪也是难免的事，他这样安排已是万全之策。我与殿下素来赏罚分明，即便今日我不赏他，他日殿下得知此事也会赏的。”
乔琬坚持扶李茂全起来，这次华英没再阻拦。
李茂全瞟了自家老将军一眼，咧嘴抱拳道：“多谢郡主，没什么事小人这就告退了。”
乔琬略一颔首，李茂全立刻脚底抹油溜之大吉。
“哼，没点规矩。”华英对着李茂全的背影嗤了一声，回头又对乔琬道：“老夫管教手下无方，郡主见笑了。”
“我倒不这样觉得。”乔琬莞尔，她虽在骆凤心面前没什么形象，在外却惯会装得一副温婉贤淑落落大方的模样。
“当探子的人自然要比寻常人多些玲珑心思，更懂世故圆滑，若是各个儿都木讷老实，如何能打探消息？华将军这明明是知人善任，哪里是管教无方。”
她怎会不知，方才李茂全在她面前搞这一出根本不是诚心请罪，华英一脚踢下去他屁都不敢放一个，却敢当着华英的面对她百般辩解，分明是故意替他们将军试探来的。
当初华英为征西王私吞阵亡将士抚恤金一事记恨至今，即便前番被她说服，对她们这些当权者也仍旧心有疑虑。
李茂全之举未必是与华英事先商量好的，然而华英对此心知肚明却没有立刻阻止，直到事情结束才补上这么一句模棱两可的话，显然也是默许了李茂全这一行动。
一朝被蛇咬，十年怕井绳，乔琬可以理解华英的顾虑。她不点破是给华英留面子，提上一句“玲珑心思”是让华英知道他们那点小把戏并不能瞒过她的眼。
华英自进到这院子起，身板虽然站得挺直，神情却十分漠然，眼睛半阖不合，仿佛对眼下的战局毫不关心，只是一个冷眼旁观的看客。直到此刻他才撩起眼皮，重新打量起乔琬，眼中神色生出些微变化，再开口时语气虽无异样，态度却终于透出了几分真诚。
“李茂全轻慢郡主，老夫回去了会好好教训他。眼下京城与京郊一带具已沦陷，陛下、公主一行人不知所踪，咱们接下来该当如何？”
乔琬沉吟了片刻反问道：“华将军有什么主意？”
“公主既是向西撤离，想必是去与剩下的岷州军汇合。只是……”华英稍一停顿道，“从乌鸦岭此去源州，中间有应水相阻。臣若是平襄王，必会率重兵把守应水沿岸，无论是殿下想要过去源州还是从源州来的岷州军想要过来，只怕都不太容易。”
乔琬回身望向荷花池：“那么华将军觉得我们应该如何做？”
“臣有上下两策。下策，臣可调大军去应水接应陛下与公主；上策，臣认为可以率兵马北上进攻京城。”
“怎么说？”乔琬问道。
“平襄王调集人手围追乐平公主，京中正是兵力空虚的时候。咱们此去攻打京城，运气好或许可以将京城拿下，就算拿不下也可以逼得平襄王回援，殿下那边的危机自然也就解了。”
华英应答得十分流畅，显然在来之前就已经有过盘算。对于这场陈家与君王之间的较量，他并不像表面看起来的那样无动于衷。
“京城防御工事完备，武器装备精良，且从化康驰援京城只需一日，我并不认为咱们能在短时间里攻下京城。”乔琬垂眸摇了摇头：“逼平襄王回援倒是不错……”
她对着池面喃喃自语，华英静静地站在她身后。忽然，乔琬转回头问华英道：“华将军，倘若你是殿下，从乌鸦岭撤离之后会如何做？”
“这……”华英被问了个措手不及，略一思索答道：“从乌鸦岭往南投奔寅州自是最好不过。可这得建立在殿下知道寅州如今可以帮她的基础上。咱们一直没能联系上殿下，殿下对寅州的局势尚不明晰，选择与自己的部下汇合也是稳妥之举。”
稳妥之举……华英都知道平襄王定会派重兵把守应水，阿凤不会不知道，即便她不确定寅州的形势，也该会派先遣军前来试探一下。骆瑾和死了，骆凤心一意西行，想得恐怕不会是什么稳妥之举。
乔琬心中一沉，当即道：“华将军，你即刻带人去城外埋伏蹲守，切记隐蔽行事，不可走漏半点风声。”
“老臣手下的兵郡主大可放心。只是听你这意思？”华英对自己的人心中有数，却是不太明白乔琬这样安排的用意。
“我想殿下应该不只想让平襄王退兵这么简单。”乔琬五指紧扣，指甲将手心的肉深深掐陷进去。
“她是要把平襄王引来此处，一举全歼平襄王的军队。”
“这是不是也太大胆了些？”饶是华英一把年纪，大大小小的仗也打过不少，听见乔琬如此推断也惊呼出了声，“万一我没被你说动，她这一来寅州岂不是自投罗网？”
乔琬喉头微动，没有回答华英的话，指甲却是掐得更狠了。
华英只失态了一瞬，见乔琬如此神情，心中便已了然。他不再多言，躬身拱手道：“臣知道了，这就去安排”。
他正要离开，乔琬忽然叫住他又道：“另外我还要一副铠甲，样式稍后我会让楠竹拿去给你。”
华英神情复杂地看向乔琬，最终点了点头。
“这个疯子！”华英走后，乔琬跌坐回石凳上，双手捂住脸，死死咬住自己的下唇。
平襄王又不是郑韦那个蠢货，哪有那么好骗？倘若寅州好好的，骆凤心陡然南撤根本就没有道理，平襄王怎会不疑？
乔琬不敢想象骆凤心要以怎样的代价换得平襄王上钩，就算诱到了平襄王，倘若她没有说服华英呢？骆凤心信她到了如此地步？还是说骆凤心想要成就一起成，死就一起死？
“或许不是你想的这样……要不我帮你看看？”小白的声音忽然响起，大概是受了乔琬影响，它的情绪也十分低落。
“不用了，错不了。她不知寅州的情况，没法给我传信。人少了找不到我，人多了容易打草惊蛇。”乔琬抹了把脸，现在不是放任自己难过的时候，还有很多事要等着她去做。
“你现在倒是越来越不需要我了。”小白闷闷道。
“你帮得了我一时，帮不了我一世，不是吗？”乔琬最后望了一眼荷花池，将前年夏日与骆凤心在明镜湖置气胡闹、骆瑾和在一旁对着满湖残荷败叶心痛哀叹的场景从脑海中挥散，大步朝院外走去。
小白怔怔地品味着乔琬的言外之意，半晌说不出话来。
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