可乔大勇死了, 唯一会关心他的亲人也没有了。
“我私下调查找到了乔兄同一班的戍卒，本想寻得兄长的尸骨，没想到从他嘴里问到真相。通报里说的延误军情全是杜撰, 我兄长只是尽忠职守, 看守城门，没成想遇到游击将军渎职, 偷带一队兵士出城抓了异族女子回来。”
北地异族相貌与中原迥异, 颇有异域风情，大多美貌。抓些异族人贩卖至中原腹地为奴, 已是边军高层这些年心照不宣的揽钱手段了。
但这毕竟是军中严令禁止的事。若是报上去，游击将军擅离职守, 亲自去干这种买卖，这可是要掉脑袋的。
乔大勇性格忠厚耿直，当场拦下了这队人马，直言要报上去，被游击将军当场击杀。其后便是这条军中通报。
他当时得知真相, 怒火冲顶，揪着同班戍卒就要去找军正理论。谁料到了地方，戍卒畏惧改口, 连他自己的上峰也叱他目无法纪，诬蔑上官, 按倒打了他二十军棍。
“我一直闹着要为兄长伸冤, 被上峰传报给那位游击将军知道, 他领人把我打了一顿, 扔到了乱葬岗, 我的腿伤不是战伤, 是那时留下的。”
季环听到这里火冒三丈, 愤而拍桌，厉声问：“那名游击将军叫什么名字？我这就给我爹写信，不扒了他的皮誓不罢休！气死我了！”
男人摇摇头。
“不用了，我从乱葬岗爬出来养好伤后，蹲守了数月，摸去军帐抹了他的脖子。”
他神色平静，面向上首。
“殿下从军中调来的记录，后面应该只记载了我顶撞上峰，被打二十军棍后便消失了。兴许还记载我做了逃兵。”
萧佑銮微微点头，询问道：“所以之后，你便逃回了沂州？”
他点点头。
“我为乔兄报了仇，无处可去，又想到乔兄死后只消了军籍，家中尚且不知。就一路冒名顶替了他的身份，想把我二人这些年的积蓄送回给二老。”
“本来还怕乔家二老不信，谁成想，乔兄在每旬寄回家的书信里都提过我，二老哭过一场后，便真拿我当了自家人。”
说到这里，他语气愈发柔和了。
“那时，乔家家徒四壁，乔兄妻子早已病逝，家中只余两位老人和一双还未成人的儿女。我又是身份见不得光的罪徒，二老便与我商量，自此顶了乔兄的身份过活。”
季环听得眼泪汪汪。
“所以这些年，你便把自己当成乔大勇，替他奉养父母，照顾子女？”
男人摇摇头。
“算不得替，我本就孤身一人，全无牵挂，在边镇也是他照顾我，乔兄的父母就是我的父母。他当年服役离家时一双儿女还不晓事，只把我当作生身父亲。”
他看向萧佑銮，公主会意点头。
“放心，此事孤不会宣扬出去，乔芷也不会知道。”
男人俯身拜谢。
事情始末既已清楚了，萧佑銮旧话重提。
“乔伯，那现如今，你可愿率领乔家投我淮南路，入我麾下？”
他闻言先是激动，随即犹豫了一瞬，不是很自信。
“放眼天下，殿下治内最是太平，前些日子流民围城，二老在家中担惊受怕的，现今有机会搬去淮南过安生日子，草民自然乐意。只是……”
他忐忑道：“殿下麾下人才济济，短短数日，就能搜寻到如此详尽的信报，草民只怕远远不如。”
男人往日自诩算是顶尖的斥候，但公主麾下暗巡的效率之高，实在令他自愧不如。
萧佑銮轻笑道：“我也不需要你去卖命做回老本行，只对你这经营商铺、搜集来往情报的能力有些兴趣。孤欲新设一商部暗巡，以你为首，你到我麾下后转入暗线，再从淮南拨款与你，你负责将这杂货铺开至天下，每岁收集南北情报，定期汇总到摇光城即可，如何？”
他顿时如梦初醒，恨不能抽自己一耳光。
自己老本行是斥候，回了沂州凭直觉背靠旅店默默无闻开了杂货铺子，习惯性搜集南北情报，进出货赚些差价。竟从没想过，这是一条多好的情报路子！
既不像青楼酒馆一样引人注意，又能接触走南闯北消息最灵通的客商，还能闷声赚不少钱。
他登时信心就有了，抱拳挺胸：“是卑职糊涂，愿为殿下效劳！”
既定了主臣名分，“乔大勇”犹豫一下心痒道：“卑职想着，能否有机会见见殿下麾下精锐暗巡？希望请教一番，这么多年，还第一次有人能摸到身边探查还不被我察觉的。”
更何况还近身查看了他右臂情况，这可真是打脸丢人。
萧佑銮眉眼弯弯，笑意绽开，“你且翻开面前那本册子看看。”
男人捡起了这本收录了他和乔大勇军中情报的册子，打开，怔了一下，不解抬头。季环见他神色古怪，凑过去瞄了一眼。
“咦，《纪效新书》？”
萧佑銮摇头笑道：“我一周前通过乔芷讲述才知道你，北境离此万里路程，便是飞鸽信马星夜不停，也不可能一周内往返调出你二人的档案来。”
“那您？”
“是有暗巡去试探过你，但你太过警觉，他们没敢打草惊蛇。右臂灼伤痕迹是从乔芷嘴里问到的，至于其他，都是从你身边人入手搜集得来的消息。”
“再者，你从边境回来后，极少去城西老宅，扮成乔大勇周围人却毫无察觉，定然是沂州本地人，且与他十分熟识，又有乔家二老为你掩饰，这才瞒天过海。这些线索，足以将人选锁定在当年唯一一个与他一同投军的人身上。至于这本北地来的情报册子……”
“她就是在诈你！”
季环插嘴道。
“真狡猾！从头到尾她都没说过北地的情况，全是在引导你自己讲，太奸诈了！”
乔大勇不管心里怎么想，反正面上的表情是敬佩不已的。
“那您，直接就跟我讲了设立商部暗巡这等秘事，不怕卑职不愿意，回头将此事泄露出去吗？”
萧佑銮点点册子，“你不会。”
“你若不愿入我麾下，就不会在以为孤看了北地发来的情报后，剖析往事，洗脱自己逃兵的污名。
不管你以前叫什么名字，现在，乔大勇，你就是我淮南路商部暗巡统领，直属于孤，由淮南路兵马统帅冬芜分管。”
男人翻身单膝跪地，大声应是：“卑职领命！”
乔大勇挺直胸膛走了出去。外间依稀传来父女交谈声音。
“阿芷，你在殿下身边好好服侍，俺回去跟你爷奶说，咱回头搬去淮南！”
“诶！我就知道你会答应的，爹你和殿下说什么了？咦，爹你背能直起来啊？”
“行了行了，快进去伺候殿下。”
“殿下才不在意这些小事呢。”
半夏不在，知道公主平日性子宽和，乔芷也不急，只拉着父亲一惊一乍。
“爹，原来你这么高啊，好像看起来还年轻了好多！”
外间在吵闹，季环托腮看着萧佑銮道：“刚刚话说得好听，那乔大勇要是真不答应，只怕你也还有后招吧？”
萧佑銮但笑不语。
季环“啧”一声，“萧摇光，你可真是一点没变，愈发老奸巨猾了！”
“看来给你派的事情还不够多，你还有闲心跑来我这儿听故事？”
季环被这话激起来时初衷，叉腰兴师问罪道：“好你个萧摇光，原来是故意的！把这一摊子事儿丢给我，自己在府里享清闲！”
萧佑銮扶额笑起来，这下糟糕，一时嘴快，把心里话说出来了，季大小姐可不好哄。
她笑着倒了一杯茶水亲自送到季环手里。
“季小姐喝杯茶消消气，消消气。”
季环坐回椅子上，接过杯子斜睨她。
“你那破宴，做什么闹得声势浩大、全城皆知，现在外面都说淮南路富庶太平，你镇国公主财大气粗……”
“好处全是你的，百姓向往淮南路，对你感恩戴德，只有我累死累活在那儿操持！”
“我这也是为了你啊。”
季环闻言气个好歹，手点向她，“为了我？我倒看看你还能如何舌灿莲花！”
萧佑銮支颌看着她温柔的笑。
“你先前几年因为身体原因待在内宅，从不出来走动，沂州城官员命妇只闻其名，不见其人，再者陈同江在外风流又不敢纳人回府，外界传你善妒貌丑，猜测良多。你现在容貌恢复，难道还要关在内宅不见人吗？”
季环闻言怔了怔。
她本就是相府贵女，性格张扬外放。少女时貌美聪慧之名传遍京师，后来嫁给陈同江，为子嗣吃药，身体变形痴肥庞大，骄傲如她便再也不想出门见人。
现在身体好转，一路兵权也握在手里，便如虎笼的锁链大开，她如何还愿意待在笼子里？
如今这场大宴，的确是极好的机会走到众人跟前。
季环语气弱了弱：“那，你好歹给我个帮手，哪能就做甩手掌柜？这样，把半夏调给我帮忙，我就不与你计较了。”
萧佑銮心中好笑。
当年她就爱与半夏斗嘴争个高下，真把人调过去，只怕她天天都要摆架子，支使半夏干些小活儿，尾巴尖儿能翘上天。
她可不想半夏跑到跟前哀怨地看着她抱怨。自己这个大管家什么都好，就是每每都能絮叨得她头疼。
“我前段时间忙，多亏了半夏替我操持府中事物，现在好不容易才能歇会儿。”
季环眉头一竖，心疼大丫鬟先前忙碌，就不心疼她现在忙乱吗？
萧佑銮连忙话头一转，安抚就要炸毛发飙的好友。
“再说了，你也要考虑京城那边啊！”
季环又是一愣。沂州设宴关京城什么事儿？
“你想想，多年未有音讯，你如今操持大宴，在京师旧友眼里，可不就是重新露面的信号？当年那些贵女都成了命妇，做了多年主母，只怕最擅长的就是交际置宴摆排场，你堂堂的丞相之女、汴梁明珠、当年的京师第一美人，沂州离京城如此近，你重新露头的话该有多少人关注？”
季环幽幽插一句嘴：“当年唯一一个赞同我是京师第一美人，你排第二的贵女，你偷偷使计让她弄丢了课业，被先生罚哭了好久……”
“咳咳，这不重要，那时不晓事，都过去了。”
萧佑銮不自在的咳了咳，把话题继续拉回来。
“你再想想，那些人都盯着你，我若把半夏派过去，或者给你遣些帮手，这宴你置办得再好，当年那些与你不睦的贵女，岂不都要说你是借着我的帮忙才办好，实则并没什么本事？”
季环被她说得头一仰，志气高涨。
“我季环是什么人！当年京师圈子里，谁不知道我处事稳妥？未出阁前，相府可是我掌着的！就这一场宴还要靠人帮忙才能办好？笑话！”
她高傲地盯着萧佑銮，鼻子一哼。
“当我不知道你在激我？哼，等着！我不跟你计较，也不用你瞎插手，回头看吧，这场大宴你季姐姐保管置办得风风光光！”
说完，季环趾高气扬，风风火火去西市监工去了。
作者有话说：
萧佑銮：唔，其实阿环也不是很难哄。