九月的江南，一连十来日的阴雨连绵，把人牢牢困在了屋子里。难得一日天色放晴，无论是年轻学子，还是大家闺秀们，都欢欣雀跃地出门散心。
一辆辆马车上各有徽记，上到公爵门第，中有地方官员，下至本地大户，都是婢仆环绕着。
湖水碧绿的湖边矗立着一座凉亭，此时四周围着毡垫，各府的下人环绕着，一看就知不是一般的架势。
一群插花出游的书生见这边热闹的样子不由得驻足细看，见马车上走下一位位带着面纱或是帷帽、衣着不凡的女子便清楚了。
其中一位笑道：“原是闺秀们的聚会，咱们在这儿驻足不好，快些过去吧。”
众人纷纷应和，一个穿着玉色长衫、面容俊朗、气度温润的书生也笑着点了点头，抬步刚要走，偶然一瞥，见到一位穿着水绿衣衫的女子扶着婢女的手下了轿辇。他目力极好，能见到袖口处银线绣出的水波纹，也能见到那一节雪白皓腕上碧的一汪水儿似的的翡翠玉镯。清风徐徐而过，掀起帷帽来，显露出半张令人惊艳的侧颜。
书生下意识地驻足，身边友人觉察出不对来，唤他道：“应兄？应兄？”
这位名唤应凌的书生回过神来，指着那一辆马车道：“这是德恩公府的马车吧？”
周围几人细细看看，均是点头应道：“正是呢。想来是德恩公府的贵女出游。”又疑惑地看了应凌，“应兄怎么关心起这个了？”
应凌笑了笑，摇了摇头：“没什么，只是想起有些事情，需得回家一趟。诸位慢慢游玩吧，凌先行告辞，改日再设宴与诸位赔礼。”
众人只以为他有什么急事，点了点头，就放人了。
这边应凌带上小厮就往自家府邸回去了，虽然还保持着风度，却不难看出些许的急切来。
回到应府，应凌匆匆往母亲院子去了。应夫人正坐在庭院中挑选首饰，见应凌匆匆进来，疑惑道：“今日不是与郑家、周家那几个小子出去赏菊花吗？怎得这早回来了？”
应凌话到了嘴边反而迟疑了，许久才吱吱呜呜地道：“母亲可知德恩公府的小姐是哪位？”
这话说得无甚逻辑，也前言不搭后语的。应夫人略想了想，道：“德恩公府的小姐？她家一位养女、一位亲女，大的也是将笄之年了，小的方才八九岁大。”一面说着，应夫人恍然大悟，对着应凌笑道：“你莫不是……”
应凌脸一红，略有些羞赧地道：“窈窕淑女，君子好逑。”
应夫人听了就颇为激动了，忙问：“是大的那个？”话方出口，就被侍女嗔怪着看了一眼，忙忙摇头，轻笑道：“是她家大的吧？那是薛家旁支的女孩儿，早年父亲去了，被敬德郡主接到府中教养。这些年养在你陈姨身边，我也时常见到。这音丫头，素日最是品性温柔，琴棋书画样样精通，难得对于掌家中馈之事也颇有耐心与天分。如今也要开始议亲了，你要喜欢，母亲就往薛府里走一趟。”
又感叹道：“得亏你看上的是这养女，若是他家正经小姐，薛家那公爵门第，可不是咱们这眼见就要沦为旁支的人家能搭上的。小子且等着吧，你阿娘我亲自走这一趟，你陈姨会给我面子的。”
原来应家也是金陵当地的书香世族，如今族中在朝为官者不在少数，应家父亲虽然未曾入朝，醉心书画风月，在本朝却极有名气，一手菊花图画的栩栩如生，于文人中地位不低。且他和这一带的应家家主又是嫡亲的堂兄弟，比起旁人血缘更为亲近，他们这一支底蕴丰厚，日子过得也不错。
听她说完，应凌对她长长作揖：“儿，多谢母亲。”应夫人看得好笑，又道：“我还以为你一心只有圣贤书呢！原来呀，是缘分没到。但要娶他家的女儿，明年会试、殿试，你可得努力着！不然敬德郡主那一关可不是好过的。”
应凌信誓旦旦：“儿会的！”
“好！”应夫人舒了口气，道：“我儿子都这样说了，我这个做母亲的自然得用心着。且等着吧，过两日，我去一趟德恩公府里，与你陈姨通通口风。但要正经谈婚论嫁，还得你明年有个好名次才是。”
花开两朵，各表一枝。
且说这边，音姐儿在外赏菊玩了半日，回到府里先往由仪处请安。
“姑母。”音姐儿笑盈盈对着由仪请了安，身后松鹤长春雕花的长窗透出秋日温暖的阳光，在音姐儿的碧绿衣衫上打出浅影。
由仪对她轻轻一笑，道：“坐吧。”
音姐儿含笑落座，四下看了看，笑着问道：“浔儿呢？怎么没见他。”
由仪道：“让人带他去下头铺子看看。今儿润姐儿跟着你叔母去看她舅舅了，你晚膳去陪你叔祖母用吧。替姑姑给你叔祖母请安。”
——润姐儿正是陈氏早年诞下的一女。
音姐儿笑着答应一句，又拣今日宴席上发生的趣事略说了两句，见岁云捧着些账目、文书进来，便起身道：“音儿告退了。”
“去吧。”由仪点了点头，道。
转眼秋去春来，又是一年莺歌燕舞百花齐放的时节。
应夫人早上门和陈氏说了两句儿女之事，陈氏圆滑地顺了过去，回头与由仪说过，又在由仪的示意下问了音姐儿的意思。
音姐儿对应家的名声也颇有耳闻，被陈氏带在身边也见过应夫人两面，只记得是个极温和的长辈。此时听说这件事，音姐儿一时有些慌乱。
陈氏耐着性子将应家的事一一与音姐儿说了，又道：“郡主的话：咱们家不攀附那些豪门贵族的，就嫁个，有这公府依靠，咱们家的女孩儿日子不会差。”
音姐儿思索了两日，点头答应了。
后来陪同陈氏出门挑选胭脂钗环的时候却“偶然”碰上了应凌，二人在陈氏和应夫人的撮合下浅浅交谈了两句，如此，婚事便彻底尘埃落定了。
前话不多提，这边应凌早早上京预备会试、殿试。
音姐儿去庙里求了嵌，回来亲自绣了个蟾宫折桂的小荷包给应凌，应凌欢欢喜喜地戴上出门招摇过市，引得众人无奈之余的艳羡，都道：“应兄好运气。”
应凌小朋友听了一耳朵的好话，这才欢心。
回头这件事就作为趣事在金陵贵妇人间流传了起来，陈氏偶尔打趣着和音姐儿说起两句，也是满带着好笑。
音姐儿当场羞红着脸，待应凌远行上京的时候却也忍不住去送了。
再有应凌的消息就都是高中，会试第九，殿试上凭着出众的长相与还算不错的文采被钦点为探花郎，一日看尽长安花。
殿前作诗，引得陛下欢心，钦点入翰林。
应夫人欣喜若狂，当下便与陈氏商讨起了婚事。
音姐儿往文庙还了一回愿，一连几日都是极为欢喜的。
小夫妻二人婚后要长居京中的，应家给应凌在京中添置了宅院，但婚还是要在金陵成的。
这年音姐儿十五，已在薛府中待了七八年了。
而京中此时也是时局动荡。
正当音姐儿预备着十里红妆，抬着满满当当使人艳羡的嫁妆嫁给她的少年郎的时候，贾家出事了。
原来那日由仪正坐在软榻上翻着账本，薛浔坐在她身边，姑侄两个一个教，一个学，都是兴致盎然的。陈氏坐在一旁翻着音姐儿的嫁妆单子，偶尔吩咐婢女添减两笔，音姐儿伏在炕桌旁教导润姐儿功课、写字，一切都是有条不紊的。
忽然听外头一阵局促的脚步声，由仪眉头微拧循声看去，就见薛夫人身边的顺喜脚步匆匆地进来，面带急色：“京里来的消息，姨太太家被人抄家了！”
“什么？你仔细说着。”陈氏一拧眉，见由仪没有表示，便开口问道。
顺喜往地下一跪，道：“是姨太太来的信，说、说京里荣府、宁府都被抄家了，荣府二房的家产倒被返还回来，只是……只是京中境况不好，预备着举家回金陵呢！”
陈氏听了，狠狠拧了拧眉，又问：“那大房怎样？荣府老太君呢？大房的琏二奶奶怎样？”
顺喜道：“信里说，贾家大房的赦老爷被派了流放充军，老太君已不好了，这回正要扶灵回来呢。琏二奶奶……已经去了。临终前将大房的姑娘托付给了宝二爷和宝二奶奶。如今荣府的二等将军爵位给政老爷承袭了。”
陈氏听了长长一叹：“世事无常啊。”
又对由仪道：“咱们不如去鹣鲽苑一趟？这到底是大事情。”
由仪点了点头，道：“也是。”
陈氏于是点了点头，转过来叮嘱音姐儿和润姐儿：“你们两个好好在这儿，我们去去就来。”
“姑姑和叔母放心去了，音儿会带好润儿的。”音姐儿也知道事情大，笑吟吟地点了点头，道。
陈氏这便放心了，又看了看薛浔，询问由仪的意思。
由仪道：“这些事情他早晚要知道的，跟着吧。”
薛浔于是点了点头，跟着由仪与陈氏去了鹣鲽苑。