他们说话间，有一位老妇携着位孩子进门。她衣衫破烂，浑身脏兮兮的，但是小孩的衣服却干净整洁，模样白嫩可爱，头上扎了根冲天辫，手里抓着根麦芽糖，一路都在舔，糖水滴滴答答地淌下来沾了满手，一双大眼睛灵动地四下转悠。那妇人在柜台上排了两枚铜板，要了一个饼和一个肉包，然后在角落的位子坐下，又请小二为她灌了一满壶水。
她将那肉包给小孩吃，自己倒了满碗水，就掰了饼泡水吃。就是如此寒酸的一顿餐，她却吃的整洁细致，十分干净。其实仔细看，她的手和脸都洗得很干净，只是常年风吹日晒，才显得又黑又憔悴。
小孩许是刚吃了糖，并不饿，在位子上扭来扭去，东张西望。转眼瞧见燕宁在看他，便张开嘴露出糯米似的牙，不住地冲他笑。
燕宁被他逗得开心，不由多看了他们几眼。
掌柜的给他们拿了菜单册子，秦鸿风给燕宁看，燕宁跟狐非欢在外素来是不上桌，都留在房中。现下看着这么多奇怪的名字，一下子也拿不出主意，就拉了秦鸿风的袖子让他挑。
秦鸿风选了几样菜，那掌柜的都尴尬地摇了摇头说没有，说菜色太精致了，现在没人点这些，也就没准备。秦鸿风便随意点了些家常菜加份桂花糖糕。
等菜色上齐了，秦鸿风却没动筷子，反而让掌柜的招呼那对母子坐过来。
掌柜的有些犹豫，“那女乞丐有些疯疯癫癫，怕吓着您二位。”
“无妨的。”
燕宁奇怪秦鸿风为什么要请她们过来，秦鸿风转头看他温言道，“你不是喜欢那孩子吗？我也看那孩子机灵可爱，不妨认识一下。”
燕宁很是高兴，特意将那碟桂花糖糕从自己跟前挪到旁边的空位前去。
看掌柜的去那边请人，那女的却畏畏缩缩地不住摇头，掌柜的有些不耐烦，朝燕宁他们指了指，女的看过来，燕宁冲她一笑，女人却像是见了鬼似地，圆瞪了双眼，发出一声尖叫。孩子被这叫声吓了一下，随即一扯嗓子嘹亮地哭了起来。这一下，尖叫声加哭声，只感觉耳膜都在嗡嗡得响。好在疯女人一听见孩子的哭声，忙扭转身把他抱在怀里，嘴里嘀嘀咕咕不知在说些什么。
掌柜的捂了耳朵，退回来，朝他们抱怨，“那女的不愿来，总这样神经兮兮的，拿谁都当坏人。”
秦鸿风点点头，掏了钱递给掌柜，“那就劳烦你将这桌菜送给他们。”然后朝燕宁说：“我们走吧。”
燕宁点点头，匆匆跟在他身后，然后低声说道，“你心肠真好。狐非欢以前从不会施舍这些乞丐，他说这些人四肢健全却懒惰成性，只知道伸手讨食，他以前比他们更惨的时候，也没吃过一口嗟来之食。”
“他们不太一样。”秦鸿风解释，“那女人自己衣不蔽体，却将孩子收拾得很整齐，表明她对孩子很好。她身上的衣裳虽然脏，但脸和手都洗得很干净，表明她知廉耻。她拿白水来泡饼，是为了增强饱腹感，饿成了这样，吃相却还很斯文，表示她曾有很好的的家教。她手上脚上都是劳作的伤痕和茧子，表明她一直很勤勉，如今这样是落了难。这样的人是可以帮一帮的。”
燕宁愣一愣，“你竟然能看出那么多吗？”
秦鸿风说，“其实，世事无常，每个人都有自己的隐衷，你不知道他人的苦难，不能一概以常理揣度。”
说着，秦鸿风又挑了挑眉笑道，“不过狐非欢这么说也不确切，他的确不吃嗟来之食，他都是光明正大偷来的。”
他们抬脚跨出酒楼，秦鸿风比他走快两步，燕宁刚想追上，却觉后襟被扯住了。他本以为是被什么勾住了衣服，转过身，却看到一双死瞪着他的眼，白多黑少，像死鱼一样向上翻着，挨他极近，几乎紧贴着。
他被吓得往后连连退了两步，磕到了门槛，险些摔在地上，还好秦鸿风扶了他一把。
再仔细一看，那双死鱼眼的主人就是刚刚那位疯女人，而她鸡爪般嶙峋狰狞的手正死死抓着自己的后襟，燕宁试着扯了扯，竟扯不动。
燕宁抬起头，恐惧得忘了挣扎，女人翻起的眼珠中正倒映着一个影子，她嘴动了下，似乎想要说话，却没有吐出声音。
秦鸿风抢先上前一步，隔在了燕宁和那女人中间。
他没怎么动作，那女人的手已经快速松了，还有些畏缩地往后退了些。
秦鸿风转过身把燕宁揽在怀里，安抚他问他有没有事，燕宁呼吸不定，紧抓着秦鸿风的手腕，才发现自己掌心里都是冷汗。
离开酒楼，在街上走了一段，燕宁却总觉得后背发凉，转回头，看见那小孩子正抓着一块桂花糖糕，站在酒楼门口，笑嘻嘻地冲他挥手，牙上还粘着片黄色的桂花。而那女人就直着身子静静地站在小孩身边，用已瞎的双眼目送着他们离去。
整副画面说不出的诡异。
燕宁不敢再看。他低着头，又想起女人刚刚嘴唇的动作，试着拼了拼口型，才发现那女人说的是：快逃。
他们去了谢家旧址，见门头凋敝，杂草横生。料想从前也是个顶气派的建筑，青砖黛瓦，影壁高大，门前还镇有石狮，只是而今连黑漆大门都剥落了油漆，布满虫蛀，白蚁沿着墙角爬来爬去，一片湿滑的苔藓蜿蜒行进。
秦鸿风背手在身后，轻声说，“谢绮湘，泉州人士，寒素出身，颇有才名，经你一手提拔，成为隆元年间钦点的状元，后官至御史大夫。为人刚正不阿，言辞尖锐，勇于进谏。他对你一直很忠诚，你从前也最信任此人，是你在朝堂内抗衡亲王势力的一股重要力量。”
燕宁听他说话，原先还没什么，但随着他的声音入耳，头突然一阵剧痛，他痛苦难当地倒退两步，弯折起身体，用手捂着头，脑海内间或闪过几个模糊的画面，抹去了面貌的身影和凌乱纷杂的人言，眼前一片混乱的光影，日光折射过菱形的窗格，有人一头撞死在殿柱上，血染阶前。燕宁一声长啸，痛苦不堪，身体倒在地上翻滚起来。
等他好不容易缓过来，双手撑在地上，手指扣入泥地，浑身汗津津的。
正此时，那谢府的门突然开了一道小缝，出来的人穿着土布衣服，模样很轻，不过二十上下，身形孱弱，手握成拳抵住嘴轻微地咳嗽着，眉宇间有股病态的青白。他跨过门槛出来，回身合了门。经过燕宁二人身边时，微垂着头，目不旁视，匆匆要穿过巷子口，上大街去。
燕宁愣愣看着，不由地唤道，“琦湘？”
青年身形一怔，回过头来看了看他们，有些困惑地辨认了一会儿，然后走到他们跟前，朝他们弯了弯腰，轻声细语地说，“在下谢颐越，字宣远。你们可是家父的朋友？”