“千山窟山高林深, 路险难行，殿下大病初愈，实在不必跟来受这颠簸之苦。”
闻坎腕间缠着缰绳, 轻叱一声，拍马赶上来：“阿离从前与我在军中历练, 也算是山地战的一把好手。”
尽管他说得轻描淡写, 语末却能听出一丝自得意味, 褚尧笑了：“孤受命追查锦衣卫失踪一案, 如今好容易有了眉目，岂有主帅隐身幕后, 把功劳拱手让人的道理。”
众将附和的笑声, 没让东宫这番戏谑之言掉到地上。但欢声笑语很快就戛然而止, 马匹衔枚裹蹄, 继续无声驱驰。铠甲偶尔碰撞出的脆响，在空谷上方如阴魂一般久久不散。
千山窟地如其名，大大小小洞穴加起来, 没有上千也有成百。其中以主峰为圆心的二十八座石窟星罗棋布，从上空俯瞰, 俨然一副八卦阵图。先帝年间的高人以二十八星宿予之命名，为的便是彰显其鬼斧神工之妙。
煞气过了西北七窟就逐渐转淡, 看来探子传回的情报并不假，千乘族炼煞只是为了掩人耳目。
但闻坎心中反而浮起不安, 没有人比他更了解锦衣卫的实力, 若其失踪不是因为煞气, 千乘族于此山中, 必定还留有其他后手。
他看起来泰然自若，口鼻眼耳心却无一刻敢放松警惕, 留意着周围的风吹草动。尾光轻撇，扫见队伍正中的一抹月白，顿住，几不可闻地叹了口气。
东宫此行未着戎装，除了两只腕口用束袖扎紧外，前心后背均没有任何庇护。
一袭白衣翩然出众，衬得他好像是个闲来无事，带着家奴跑马游春的浊世佳公子，眉宇之间浑无半分战意。
闻坎临阵见过很多人，他清楚得很，便是再看惯生杀的悍将，面对未知的前程境遇，也会不由自主流露出害怕。
可像殿下这般毫无防备的，与其说是信任手底下的这三千亲兵，不如说，他从一开始就没打算活着回去。
他是心存了死志。
“再往前几里，就到角木窟了。”马蹄在原地换踏，闻坎勒紧绳，举目道：“侯府唯一没搜过的地方，便只有这一窟。据那女子交代，望花楼炼制鬼太岁的据点也在这里。”
闻坎语声微肃：“殿下，当真要往前？”
听闻此问，褚尧下意识回眸，望向山口的方向。那里晨光青冷，林叶起伏成浪，但没有一片风似是因他而起。
风止了，林也静了，听不见半点鸟鸣或人声。初发的新叶在眼前划了一道漂亮的弧，悄然坠地时，褚尧明白，再也不会有人追赶着他的脚步而来。
期待与落寞，生与死，一切都变得无关紧要了。
“走吧。”白衣略卷翻了一个角。
将离见闻坎凝望着东宫的背影若有所思，便安慰道：“兄长放心，我的人已经探过路，确认隘口的煞气并无大碍。”
闻坎扯动唇角，泄出一声轻嗤：“你是确信无疑了，可那位羽耀小道长，却还蒙在鼓里呐。”
“……啊？”
闻坎看了眼满脸写着疑惑的将离，笑起来，抬手拍了拍他头盔：“我的傻弟弟欸。”
爱怖到深处，旁人如看花。
苦痛自知罢了。
就在东宫一行踏入千山窟的同时，君如珩拽着半死不活的褚云卿，狂奔在十里地外的官道上。
显而易见，那和尚的寄生之术同样用到了褚云卿身上。
昨夜，君如珩亲眼所见他的五官扭曲成另外一张熟悉的面孔。
可就在他从身到心都要被和尚占据时，案上的凌霄花突然绽放出不可思议的强光，使得褚云卿濒临涣散的瞳仁重新有了神采。
“我本是灵，不得已藏在了这具人身里。我不敢接受玉霄的心意，因为身体里的天潢之气注定我无法对她说出那个‘爱’字。
“知道了鬼太岁的事情后，我恨透了那些人。但我更恨的还是自己。当初要不是我太过怯懦，害怕泄露千乘族的秘密，只敢用一句人灵有别搪塞，她本有机会活下去。”
褚云卿伏在化形的丛虎背上，话声随着激烈的颠簸时断时续。
“我做梦都想要报复，可奈何我空领监军之衔，手上却没有实实在在的兵权，根本无力与那些人相抗衡。”
“就在这个时候，那和尚出现了。”
“他告诉我，此番锦衣卫入青，就是最好的机会。领头的千户正是为了探查千乘族的秘辛而来，只要我稍加引导，其时不仅望花楼的秘密能大白天下，千乘族冒充宗亲一事也再难瞒得住。我很快就能恢复自己本来的模样。”
“我是真的没有想到，锦衣卫会失踪。千山窟的煞气，原是为了吓唬旁人的，迟将军有备而往，无论如何也不会一声不响地消失。”
“我，我害怕千乘族因此知道我对外泄密一事，所以，所以......”
“所以你就隐瞒真相，欲借东宫之力先下手为强。”君如珩掠过梢头，气急败坏地道，“我拜托你用脑子想想，锦衣卫都应付不来的事，东宫亲兵就能搞得定么！”
褚云卿抽抽搭搭，鼻涕眼泪蹭得丛虎鬃毛上到处都是：“我也是刚刚才知道，角木窟正是那和尚的老巢，他处心积虑，想要的根本就是太子殿下的性命！”
闻坎手里攥着罗盘，疑惑地抬起头，环顾四周：“不对啊……”
褚尧吁马：“何事？”
“刚过角木窟时，罗盘受煞气影响出现错乱很正常，如今煞气已经消弭，可是混乱却更加明显了。”
褚尧闻言看过去，果然发现指针瑟瑟不安地剧烈抖动着。
他又抬头，只见顶上天空呈现一片极致的青冥色，澄明到别说黑雾，就是一缕云丝也看不见，盯久了，反而让人生出股怪谬之感。
“前方游哨有何发现？”
“回殿下，没有发现伏兵，一切正常。”
褚尧思索半刻，手掌下压，示意队伍先停住。他随后掐了一诀，符纸在指间烧成灰烬，烟雾袅袅散开，干净得不染一物。
这就表明附近非但没有煞气，连这种荒郊野岭常见的阴魂邪祟也没有，按说倒是个难得的修行宝地。
“殿下，快看！”将离叫出声。
循着他手指的方向，就在不远处的河谷地带，平地隆起一座小山丘，坡势不显，草木稀疏的坡面上散落着点点白色，定睛细瞧，竟是不计其数的骷髅与骸骨。
再往山顶一路望去，黄土愈薄，越来越多的尸骨浮出地面，挤挤挨挨枕藉成山，到最后竟垒成一小撮白锃锃的“山尖”，蟹壳青的天色下泛着幽幽冷光。
众人见状，寒意像蛇一样爬过脚面，瞬间激起浑身的鸡皮疙瘩。
闻坎神情凝重：“如此多尸体，方圆几里却连一点怨煞之气都没有，这太反常，附近一定有比窃灵术更可怕的东西。殿下，断不可再轻易往前了。”
而此时褚尧已经翻身下马，走到那白骨累累的小山包前。
雪白的袍角缓起缓落，他眼前掠过无数张绝望含泪的美人面，青面獠牙的厉鬼狂笑着把她们拖进地狱，业火烧身，红颜终成枯骨。
心口曾经结过痂的地方，就这样猝不及防地隐隐作痛起来。
褚尧以手抚膺，脸上浮现起几分错愕。他无法相信同心契时隔一年后，还能与自己的神识重新结成感应。疼痛断断续续，胸膈间仿佛有火在燎烧，以至于他不得不加重了喘息，排解掉足够将其灼穿的热度。
“孤明白，孤明白阿珩。”褚尧垂着眼，长睫覆下的阴影十分温柔，他安抚一般地道，“这是你一定会做的事，我又怎敢不尽心。”
“先锋营随孤进山，左翼右翼，留在原地待命，没有见到军令前，不可冒进！”
闻坎情知多劝无用，跟着转身上马，脚下忽然踩实个东西，目光倏凝：“这是……羌人的角弓？”
褚云卿五脏六腑都快给颠出来了，他死死揪着丛虎颈后的两撮长毛，胸口无力地起伏。
“这便是和尚的全盘计划。宗亲的人马都集结在前线，东宫定然想不到，千山窟中还藏着一支羌人的队伍。他们本就擅长山地战，加上和尚又借用了千乘的窃灵术，将他们打造成不死不伤的魔兵……”
“等等，”君如珩想到一个关键问题，“在九阴枢时，王屠部借助毕方百年修为方得以入魔。那和尚究竟何方大神，竟能以一己之力，在角木窟里凭空锻造出五百魔兵？”
“这角木窟，从前又名神女窟。”闻坎对这些民间掌故可谓信手拈来，“相传人皇最小的一个女儿，名唤英蛟。是人间声名显赫的女战神，三百年前人灵大战时，就是她率众攻克了第一座仙山。英蛟死后，遗骨化作石窟屹立于此，庇佑了大胤国境近百年。”
东宫对这位祖奶奶级别的奇女子却仿佛缺乏应有的敬畏，闻言只是淡淡一点头，将马勒停在进山的洞口前，道：“将人押上来。”
楼里的老鸨连日受刑，神情已有些恍惚。她被扔到褚尧脚边，抖得像只母鹌鹑，兵士揪着头发迫使她抬起脸。
“被羁押的女子都关在这里面？”褚尧指着黑漆漆的洞穴问。
洞穴以内不见毫末天光，幽极深极，黑暗中仿佛蹲踞着一只未名巨兽，獠牙大张地等待猎物送上门来。深处回荡着细细的风声，越听越像是女子幽咽难鸣的哭泣，一股发自本能的惧怕从老鸨心底涌上来。
她别开目光不敢再看，仓皇地点了下头。
将离口中叱声，老鸨战战兢兢挪动脚步，摸黑走了百来米，果然看见望风的士兵或靠或坐，见她来也没有过多反应。
老鸨咽了口唾沫，勉强赔笑着上前，打了个千：“这位爷，我来瞧瞧楼里那些个姑娘，求您给行个方便。”
无人应答。
洞顶“嘀嗒”着水声，刚好打在鼻梁上，老鸨心头惊惧更甚，颤巍巍地伸手去牵那卫兵的袍角，谁知竟摸到了满手黏稠。
方才滴在鼻梁的液体也滚落唇间，一抿，浓浓的血腥顿时化满整个口腔。
老鸨吓得屁滚尿流，扒开卫兵尸体就往外跑。刚跑了没几步，一支短小精悍的利镞破空而来，将她狠狠钉在地上。
在那张惊慌扭曲的面孔后面，渐如鬼魅般浮出数条黑影。与此同时，女子凄厉无助的呼救声也霎时响彻众人耳边。