褚尧抬头望天, 哪怕过了辰时仍是铁青之色，霭霭浓云从沙漠那头直压到廊檐下，心口无由突突跳得厉害。
“反噬龙脉的计划, 知之者不过那几个，都是孤身边值得信任之人。父皇绝无可能知晓。”
虞珞负在身后的手掐红了指尖, 抢一步上前, 空荡荡的袖管激烈晃荡着：“你真动了那样的心思？你明知道今上对龙脉看得有多重, 一旦他坐实了此事, 我就是再断一臂，也保不住你！”
褚尧面上略无表情, 目光经过那节袖管时却染了些许哀伤：“舅舅以为, 即便搭上整个虞家, 父皇就能轻易放过我, 也放过你吗？”
虞珞哑然。
沉寂间，土地在脚下似短暂地震颤了一下，褚尧心脏跳动得更加厉害。
但外表依旧维持着冷酷：“他不会。父皇对母亲的怨恨, 和他对长生的渴求是一样的。无论出于哪种原因的驱使，他都不会希望我们好过。事实上, 这些年釜底游鱼的日子，舅舅也早就受够了, 不是吗？”
虞珞指甲深深嵌进肉里，骨节被他捏到发白, 末了却似卸了劲般倏然松开。
“帝王是天, 天意不可违！虞家一门忠烈, 累世功勋, 我绝不容许任何人任何事玷污了虞氏清声。”
话入正港，他肃声道：“奉天子之命, 东宫暗通款曲勾结炎兵，欲对护国龙脉行不轨之事，其行可恶。然念吾儿年岁尚轻，或受奸人蒙蔽，许其将功折过，即日押送灵鸟返京，不得有误！”
看着面色阴沉的东宫，虞珞稍稍缓和了口气：“圣上虽不知从何听说了噬灵祭一事，但究竟还顾念情面。等回了金陵，有舅舅替你斡旋，至少能劝圣上全你一条性命。”
不，不对。
褚尧慢慢垂下眼帘，过往数月间的林林总总，逐渐在脑海中串连成线。
武烈帝只怕早就对君如珩的身份起了怀疑，甘州之行，便是他为了验证这一猜想而设置的考验。
若说此前，褚尧对“褚临雩必须且只能死在灵鸟之手”这句话感到不解，那么在把“褚临雩”替换成“千乘雪”以后，他忽然茅塞顿开。
灵这种东西，人是无法伤其性命的。譬如三百年前的人灵大战，人皇也只能借引天雷覆灭三华巅。
对于千乘雪这样的百年灵体，能杀得了他又属毕方一族者，当只有那位灵主是也。
皇帝有备而来，对六合冢里发生的一切自然了若指掌。东宫在既知灵鸟身份的情况下，仍然选择出手打断争斗，皇帝就不会简单认为他只是想保护灵鸟不受伤害而已。
眼下噬灵祭的风声走漏，武烈帝并未直接下令缉拿，而是派来了自己的亲舅舅施压。褚尧猜想，他大概是为了君如珩体内剩下的半块羽丹。
脚下大地的震动愈演愈烈，土堡方向乌云蓬起，黑烟弥散。
褚尧不耐地出声唤“将离”，问：“发生什么事了？”
脚步声急促传来，将离小跑着撞开帘子，面上惊疑之色尤然：“王屠一部两千余人......尽数入魔了。”
周冠儒一迭声叫着“落轿，落轿”，没等停稳便钻出来，不顾左右劝阻，快步走到接近沙漠边缘的位置，举起瞭望镜，嘴巴登时张得老大——
透过镜片，位于沙漠正中屹立十数年不倒的土堡忽然开始摇晃，黄沙翻腾如沸。短短数秒间，整座堡垒前身塌陷，一个又一个的小黑点在流沙中载浮载沉。
周冠儒凝眸细看，发现那些垂死挣扎的黑点，竟都是此番随赴甘州的太子亲兵。
东宫奉旨主理王屠盗卖军粮一案，其间有意绕开了州府。这原也不是什么大事，周冠儒和王屠不对付，当初虽然在褚尧授意下递了奏呈，可到底也怕旁人说闲话。褚尧不许他过问审讯之事，周冠儒乐得趁此机会避嫌。
他也是到现在才知道，东宫原来把人关在了这里。
周冠儒本能觉得哪里不对，但眼下显然不是计较这个的时候。剧烈的晃动使土堡一体倾斜，砂石四处流泄，而与此同时，堡垒内部也似遭受着某种巨大的冲击。
隔着遮天蔽日的浓尘，周冠儒骇然发现，本该为土堡最□□的柱石部分浮现无数长长的裂隙，黑气从堡体内加速涌出。
訇然一声巨响，踏着碎瓦砖砾蹿逃出数条身影，从装束不难分辨正是王屠的部曲，但远看过去又比常人的身量更高大一些。
等烟雾散开，那些模糊的影子各自显形，周冠儒浑身鸡皮疙瘩飞快集结，冷汗唰地下来，连瞭望镜都摔到了地上。
恍惚间，他听见自己的声音失神呢喃：“那是，什么鬼东西？”
千乘雪随手砍翻一个亲兵，从其身上摸到钥匙，一脚踢开尸体，大步迈向关押陈英的囚室，沿途并无人阻拦。
土堡乱作一团，大块大块沙石噼啪砸落，士兵们慌不择路，一脚踏进飞快旋转的流沙，眨眼就不见了人影。
有的纵没有被黄沙吞没，在异化成魔的王屠部面前，也根本毫无还手之力。
嘶吼声，哭喊声回荡在土堡上空，千乘雪充耳不闻。他知道当年缉拿兄长的灵兵主帅陈英此刻就身在囚室，胸口压抑了百年的杀意瞬间饱涨到极点。
正当这时，斜里忽扑出一条人影，死死拦住了他去路。
“叔父，不要……”千乘蚨哭求，“他们如今两魂既失，就和凡胎没有区别，根本碍不着您什么……”
千乘雪神情冷漠地拨开她，继续向前，纷乱间忽听见一声“千乘雪”，“锻造两千魔兵已耗尽你半生修为，若再对毕方族人下手引得灵界众怒，即便得到龙脉又如何！”
千乘雪陷入短暂的沉默。
他口中的破开九阴枢之法，便是在杀死王屠及其部下后，用窃灵术拢住怨念强行结煞，再借毕方一魂重塑其肉身。这一过程极耗费灵力，他的确没有太多时间可以耽搁。
千乘雪停住脚步，猝不及防转首，抬臂重重扇在千乘蚨面颊，打得她倒仰在地，半天爬不起身。
“这一耳光，是替你爹爹打的。”
他寒声说完，向不远处默然伫立的“王屠”打了个呼哨：“带上你的人，即刻赶赴阴山，摧毁九阴枢！”
王屠僵硬地转动脑袋，生生向后扭了三百六十度。受炎火炙烤的面孔皮焦肉烂，森森白牙上下啮合，约摸是挤出了一句回答。
他背生双翅，是较毕方赤羽略浅一度的肉红色，原地腾飞而出。
接二连三地，他的部曲闻令般尾随其后，乌压压一片直向西北而去。漫天魑魅怪相，比夜叉恶鬼还要可怖的形容，难怪叫同知大人惊跌了眼镜。
人屠王生前造杀孽无数，怨煞之气了得，再有毕方族百年修为加持，根本就是一支打不死、剿不灭，战力惊人的魔兵。所到之处，弹指间就化作焦土。
左右观察有顷，惊恐道：“大，大人，他们要去阴山！”
周冠儒急得跳脚，一股脑摘下令牌塞给他：“快去守备军调人，务必在半道上拦住这些魔物，不能让他们接近九阴枢！”
他快声说完，目光一圈打量落在随从的马上：“这畜生脚力如何，多久能赶到阴山？罢了，总快过乘轿。”
左右还没反应过来，一向端庄持重的周冠儒扶马就上，脚蹬子没踩实，差点又给摔下马背。
左右忙扶住，劝道：“前方实在太过凶险，大人还是留下来，坐镇城内吧！”
周冠儒骑马的姿势笨拙，闻言瞪他一眼，用力一夹马背：“正因凶险本官才要去，城中有——”
话音转瞬被马蹄带出去老远，尘沙扬得老高，将同知大人紧贴马背的身影模糊到只剩一个轮廓......
甘州军列队疾行，铁甲铿锵声响彻山野。仅用了半炷香，先突部队已在山下集结完毕，严阵以待。
这会儿露水还没有散尽，他们山地行军不消片刻，盔甲已教露水打湿，沿着眉庇向下滑淌。
“滴答。”
打头的士兵额心轻蜷，刚要抬手抹去，那瞬里竟发现指尖沾了一抹红。他仰面望天，一张双目圆睁的人脸劈头砸下来。
他本能伸手去接，人面鸟身的魔兵松开利爪，直直探向士兵的心口！
噗嗤，血花四溅，队列中霎时惊起重重躁动。
“弓箭手，列阵！列阵！”领兵者声嘶力竭地喊。
短暂的混乱过后，方阵向两翼分开，盾牌成排连片，从缝隙中探出箭镞，向半空齐射而出。
厮杀的吼声瞬间放大。
魔兵狡猾地利用煞气隐匿了身形，箭雨一阵接一阵投入漫天黑雾，恍如泥牛入海般消失无踪。陡然间，头顶荡开一圈圈彀纹，方才消失的利镞卷土重来，锋芒所指，却成了地面上的士兵。
局势急转，周冠儒赶到时，山脚下已是尸山枕藉，血流成河，惨叫声比起军令更加刺耳。
他撑着快被颠散架的老骨头滚下马，跌跌撞撞跨过满地碎尸，好容易从一堆乱石后找到了领兵的百户。
“伤亡如何，后继人马几时能到？”周冠儒几乎咆哮着在问。
百户手中的军旗撕扯如絮，人亦受了不轻的伤，他齿间含不住血，说话时仓促地拿手去抹：“那些不是人，是打不死的恶鬼，中箭了还能继续向前冲。援兵还在半道上就遭遇伏击，一个都没剩下。”
周冠儒心底一片冰凉。
当此时，一泼火油兜头淋下，百户喊着“大人，小心”猛地推开周冠儒，自己却浑身烧着。
周冠儒被推开得毫无防备，只来得及抓到一支破烂令旗。眼看那士兵被活活烧死，他一时间头脑混沌，手握着令旗，再次体会到十五年前那种欲哭无泪的滋味。
隐在云层里的王屠发现了周冠儒，当即一个俯冲，与他面面相对。
望着这位不人不鬼的昔年宿敌，周冠儒怒从心头起，甚至忘记了恐惧。
他迈前一步，挺胸昂首：“王屠，你有怨气只管放着本官来，莫要祸害我甘州子民！”
周冠儒惊异地发现，王屠像是听懂了，狰狞的面孔微微扭曲，似在嘲讽他的不自量力。跟着一股劲流拂面而来，那大张的羽翼不是羽翼，却是曾经枭首无数，被人血喂养得杀气腾腾的鬼头弯刀！
同知大人腿肚子抖得越发厉害，但始终不曾流露出退意。
王屠目绽凶光，刀翅鸣颤着揳向周冠儒脖颈。生死一线之际，他本能闭上眼，呼吸都停滞了，然而意料之中的锐痛迟迟未来。
金石击撞声清晰入耳，君如珩光焰微收，盯着鬼头刃上若隐若现的毕方灵纹，眼神倏一下变得凌厉。
“陈英，现在到底在哪？”