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杜昙昼把暗格里的票据收起来，塞进怀里：“有了此物，回到馥州城就知道该从哪里查起了。走吧，那水匪随时都会回来，不要耽搁太久。”
三人离开厅房，莫迟重新锁上房门。
“接下来该往哪里走？”辛良遥问。
莫迟指了指乔和昶和水匪二人离去的方向：“往下的楼梯应该在那里，就算乔沅真的被水匪抓了，应该也不会关在上层，继续往下走吧。”
三人往前走了几十步，楼梯就出现在眼前。
辛良遥叹道：“这次终于可以走正常的楼梯，不用再小心翼翼地顺着木梯往下滑了。”
莫迟原本是很警惕的，下楼时一直将长刀横在身前，连后背都绷得笔直。
但奇怪的是，往下走了很多层，都没有遇到一个人影，甚至连脚步声都没有，整座匪寨都安静得可怕。
杜昙昼敏锐地察觉到异样，好像所有的水匪都藏了起来，静待三人落入某种早已准备好的险境。
甚至连辛良遥都觉得不对劲，但他一心想要救出乔沅，顾不上这么多了。
“也许是匪寨太大，而水匪人数又不多，所以沿途才没碰到他们吧。”辛良遥道：“顺利难道不是好事么？这样我们能尽快找到乔沅。”
三人顺着楼梯又下了几层，莫迟感觉应该已经来到地面，而眼前的景象也证实了他的感觉。
楼梯尽头，一扇顶天立地的铁门挡住了通路。
铁门另一侧隐隐暗暗，依稀传来湖水的潮气和森森凉意。
铁门上并没有锁，但却严丝合缝地关闭着，任谁去推都纹丝不动。
莫迟马上意识到，这扇门是由机关锁住的。
要求一个成日潜伏在塞外的夜不收，在探听情报之余，还要熟练掌握机关术的奇技淫巧，未免太过强人所难。
莫迟手扶着铁门栏杆，看着另外一侧望洋兴叹。
杜昙昼很少在他脸上看到这种呆若木鸡的无奈神色，在胸膛深处低低闷笑几声——被灵敏的莫迟全都听了进去。
机警的夜不收横眉瞪来，杜昙昼倏地板起一脸正色，假装刚才取笑他的不是自己。
莫迟又瞪向辛良遥。
辛良遥眨巴着眼睛，无辜道：“在下可是一声没吭！”
“在楼顶的时候，是你不小心误触了机关才打开暗门；刚才的议事厅里，又是你手忙脚乱才发现了暗格，现在呢？你再随便乱动几个地方，看能不能把这扇门打开。”
辛良遥依着莫迟的指令，随心所欲地在铁门上和周边的墙上，乱敲乱打了几下。
除了把手掌拍得生疼以外，一无所获。
“嘶……”辛良遥来回搓着通红的手心，倒吸着冷气道：“可能是在下的运气都用完了。”
莫迟冷冷开口：“要是乔沅就在铁门里面，你会怎么办？”
辛良遥一下来了精神：“说得对！在下再去试试！”
辛良遥走到铁门边，把脑袋伸到围栏缝隙里，拼了老命想要把头挤进去。
挤了半天都不成功后，招呼莫迟道：“莫大人请帮在下一个忙，您武功盖世，把在下的头塞进去吧！人家都说，只要头能进，身体就能进！”
“假的。”莫迟抱着手，冷漠答道。
“啊？”辛良遥保持着头卡在缝里的姿势，艰难地回头看他。
见他神情不似说谎，辛良遥困惑不解地问：“那刚才在下这么做的时候，您怎么不出言阻拦？”
莫迟眼底闪过一丝精光。
杜昙昼忍着笑，对辛良遥说：“他就是想看看你还有什么招数，万一成功了呢。”
等等。
杜昙昼忽然觉得莫迟眼底那抹诡谲的捉弄之色很眼熟，紧接着他忽然想起来一个人，一个被他遗忘了好多天的人。
“我好像把杜琢给忘在州府了。”杜昙昼喃喃自语。
莫迟残酷的声音响起：“一个看到尸体还要跳下车吐的人，带来有何用？”
杜昙昼很快在心里同意了这个说法，同时在心里暗暗祈祷，希望杜琢不要听到他的这番评价。
……就算听到了，也希望他不要以此为由，要求杜昙昼给他涨月钱。
辛良遥刚刚用尽全力，把自己卡住的脑袋拔出来，还没来得及搓一搓挤得发疼的耳朵，就听铁门另一侧传来了脚步声。
三人心中齐齐暗道不好，但已经来不及了，那人的身影出现在视线尽头。
等彼此看清了对方的容貌，两边都是大吃一惊。
杜昙昼脱口而出：“时方砚！怎么是你？！”
时方砚失声道：“杜大人！莫大人！你们真的来了？！”
时方砚从那头快步走了过来，隔着铁门，激动地抓住了杜昙昼的手：“杜大人果然明察善断！这才过了几天，您不仅从缙京赶来，还查到了水匪寨？！大人之能，下官总算是亲眼得见了！”
说得眼泛泪花，嗓子都哽咽了。
杜昙昼殷切道：“时方砚，你果然在这里，本官此行就是来寻你的！”
莫迟抱着手，面无表情提醒道：“抱头痛哭前还是先把门打开吧。”
只有辛良遥愣在原地，如遭雷击，大大的眼睛里写满了质疑与惊惧。
眼珠里滴溜溜地来回摇摆，目光从时方砚脸上，跳到杜昙昼脸上，再跳回去。
惊讶到半张的嘴巴，过了好一会儿才磕磕绊绊地说出一句不成语调的话：“原来杜大人是、是……跟水匪是一伙的……”
杜昙昼和时方砚异口同声：“想什么呢？”
“想什么呢！”
杜昙昼语带无奈，时方砚义愤填膺。
“杜大人是我在朝中最信任的人之一，他怎会同水匪勾结？！”时方砚怒目圆睁。
辛良遥看看他的肤色五官，再瞧瞧他的身高身材，眼睛又瞅向他拉住杜昙昼的那双手臂，最后以商人的经验下了结论。
他指着时方砚断然道：“能跟杜大人这样的四品大员攀上关系，你一定就是水匪头子！”
不久后，当时方砚打开铁门，四人一起往里走时，辛良遥满怀着歉意，讪讪道：“在下一时受惊过度，脑子有点没转过来，还望杜大人恕罪。”
杜昙昼和时方砚走在最前，杜侍郎随意地朝辛良遥摆了摆手，转头问时方砚：“本官猜到你是假死，但你为何要做出如此大的阵仗？甚至不惜留下一封告罪的遗书？你要明白，若不是本官恰好在馥州，等馥州地方把你的案子传到临台，可能都是半个月以后的事情了。到那时，你会面临多孤立无援的困境，你有想过么？”
时方砚一顿，反问他道：“大人不是听到下官自尽的消息才来馥州调查的？”
杜昙昼说当然不是，他是来替皇帝参加国舅府婚宴的。
时方砚身体猛地后仰，半张着嘴，讶然道：“天下居然有这般巧合之事？！早知大人要来馥州，下官又何须费这些力气！”
“你不知乔国舅的二儿子要娶妻？”
时方砚：“下官当然知道！下官也猜到陛下会指派京官前来祝贺，只是万万没想到会派大人您来！”
杜昙昼听到这里，才隐约察觉到不对。
婚宴嫁娶之事，原本应由礼部负责，就算圣上想要表达对亲舅舅的恩宠，大不了派礼部尚书前来便是，何需他这个临台侍郎亲行？
不说别的，临台经手皆是血腥大案，出入官员身上不带点杀伐之气，根本镇不住官署里的邪气。
就连缙京城的百姓都有传言，说重病之人，若是药石罔医，就将他的生辰八字写在纸上，包好药渣，埋在临台门口的街巷上。
靠临台的凶煞之气，说不定能镇住病人体内的病气，病气一消，人自然就好了。
杜昙昼身为临台最高长官，由他来恭贺乔家二郎大婚，似乎并不是个理想的选择。
皇帝的命令也许别有深意，这位高坐明堂的天子，是否早已察觉乔和昶暗中进行的勾当？
“……大人，杜大人？”
时方砚的声音唤回了杜昙昼的神思，他重新把视线集中在时方砚脸上。
“杜大人，您听见下官刚才说的话了么？”时方砚说：“乔国舅的女儿被水匪抓了，就关在这地牢内。”
三人蓦地一顿，辛良遥居然比莫迟还要更快一步反应过来，拔腿就往里走。
“乔沅！是你吗？！”
辛良遥疾步绕过拐角，最终在地牢最尽处见到了他寻找多日的身影。
乔沅慢慢转过身来，见到辛良遥，她一点都不吃惊，脸上缓缓露出一丝笑意：“我就知道，你一定会找到我的。”
辛良遥大步走上前去，把她从上到下来来回回扫了好几遍。
见她没有受伤，那颗高悬多日的心，才安安稳稳地落了地。
“你怎么会被水匪劫了？”辛良遥又放心又后怕地问：“馥州都有三五年没有水匪了，他们怎么会去抓你？！”
乔沅摇摇头，视线绕过他，看向后面的三个男人。
她一眼认出杜昙昼，向他福了福身：“原来有杜大人相助，怪不得辛良遥能这么快找到这里，多谢大人救命之恩，小女无以为报。”
杜昙昼问：“乔娘子不必挂怀，只是本官听说，这馥州城已有三五年没有水匪出没，您怎会被他们抓来此地？”
乔沅犹豫片刻，看了眼辛良遥，见辛良遥点了点头，才对杜昙昼说：“杜大人有所不知，小女是在延通寺被他们劫走的。”
乔沅将自己这几日的经历都告诉了杜昙昼，包括她是如何和柔真一起被抓，以及是怎样在小船上设法扔出玉镯，留下信号。
听完，杜昙昼问她：“你说柔真是管家的女儿，贵府的管家可是叫计勇？”
乔沅说是。
杜昙昼和莫迟对视一眼。
乔沅的话从侧面验证了三人在议事厅外通听得来的线索——延通寺果然是水匪暗中与乔国舅手下见面的地方。
只是那侍女柔真，虽然是计勇的亲生女儿，却也对此事毫不知情。
只怕是在管家计勇离开延通寺后，她被还留在藏经阁的水匪当做了可疑人物，抓了起来。
后乔沅来藏经阁寻她，又被水匪担心她走漏了风声，干脆将她抓来了匪寨。
知道了乔沅被抓的经过，杜昙昼却越发困惑了。
水匪在馥州沉寂了五年，此时却突然出现，总觉得他们是在暗中密谋一件大事。
思绪藏身在重重迷雾之后，就是理不清楚，像是机关已经成型，却缺乏了最重要的几根链条，无论如何都运转不起来。
辛良遥从怀里拿出乔沅丢出来的那枚玉镯，交到她手里。
乔沅欣喜道：“这镯子果然被你捡到了！你是不是一看就知道是我的东西？”
辛良遥说当然。
乔沅噙着笑意将玉镯戴上。
安静多时的莫迟突然问：“你发上插有发簪，耳垂上还戴着耳环，都可作为信物，为何只将玉镯摘下扔出？”
乔沅表情有了非常短暂的一丝凝滞，这点转瞬即逝的异样被莫迟看在眼里。
“当时情况紧急，小女没想那么多，玉镯是最好摘下的，就用了它。”
莫迟不置可否，又问：“这镯子是辛良遥送你的吧？”
乔沅谨慎地点了点头。
莫迟明白了。
乔沅之所以选它作为信物，原因没有别的，只是因为它是辛良遥所赠。
而其余饰物，估计都是国舅夫妇或者乔从露送她的。
乔沅心里很清楚，乔从露不会记得她把什么饰品送给了乔沅，国舅夫妇也不太可能一眼认出她身上的东西。
全天下，也许只有一个辛良遥，会牢牢记得什么物件是属于乔沅的；会不需要任何犹豫，立马就能记起这玉镯是他送给她的。
无论国舅府的装饰有多富丽堂皇，乔和昶宁彤夫妇在明面上对她有多疼爱，可放眼天下，都只有一个辛良遥可以信任。
莫迟默默收回目光，不再追问。
这边辛良遥终于寻回了乔沅，有许多话要和她说。
那边时方砚好不容易见到了杜昙昼，拉着他的手都不肯松。
杜昙昼不着痕迹地把手臂从时方砚手里绕出来，同时问道：“时大人来馥州不过一月，究竟查到了什么惊天大案，让你行事如此小心谨慎？”
时方砚憋了这么些天，终于找到能倾诉的人了，说起话来如同竹筒倒豆子，连气都不带喘的。
“一切还要从下官来到馥州上任的第二日，偶然上街买盐时说起。”
时方砚来到馥州当夜，暂时居住在州府。
第二日，他起床后洗漱完，刚来到院中，就被州府的厨子叫住了。
“哎！你！去给我买一包盐！”
时方砚昨夜就听冉遥说了，州府最近新雇了杂役，那厨子应是看他脸生，又没有穿官服，把他当做新来的差役了。
时方砚也不在意，没有表明身份，而是答应帮厨子去跑这趟腿。
到了官盐铺一问，店主却说食盐短缺，一时买不到了。
时方砚觉得奇怪，馥州本地就产盐，怎么当地反而买不到盐吃？
店主东拉西扯说了几个理由，其中就提到，说馥州的盐都被送到缙京了，本地当然没多少盐吃。
时方砚在缙京就看过馥州进贡盐的记录，来馥州之前，又读了冉遥呈报到京中的州志。
与馥州每年盐的产量相比，送到缙京的最多十之六七，少说都还有三成会留在当地出售。
六七成的盐都快够全大承的人吃了，三成的盐又怎会不够用馥州人自己食用？
时方砚起了疑心，却没有表现出来。
店主说了这么多以后，见他好像当了真，就含含糊糊地暗示他，让他去悟街买，那里有盐。
悟街位于延通寺山门外，每个月的延通寺大庙会，就在那里举行。
时方砚赶去悟街那日，并不是开庙会的日子，街上人并不多。
他在路边找了一圈，都没看到盐铺，不得不向街边的店铺掌柜打听。
那掌柜瞧他一副摸不着头脑的模样，问他是不是新来的外乡人。
时方砚说是，还假称自己是从北边来的厨子，刚到此地，不知如何买盐。
掌柜的给他指了一条小巷：“从那里走进去，一直走到头，有个半地下的铺子，那里就是卖盐的。”
时方砚依着他的指示，在曲里拐弯的小巷里走了大半天，才找到那间位置隐秘的盐铺。
那间铺子里除了卖盐，还卖许多稀奇古怪的东西，很多都不是市面上常有的货物。
时方砚在里面转了一圈，终于后知后觉地明白，这里不是官盐铺，而是贩私盐的黑市。
“下官毕竟是生面孔，只在里头转了几圈，就有看门的打手围上来询问。下官不敢多加逗留，为了做戏做足，买了一小袋盐，就出来了。”
回到州府，厨子已经知道他认错了人，见到时方砚就是扑通一跪，向他磕头谢罪。
时方砚扶他起来，还把盐交给了他。
厨子拿着盐，犹豫了一会儿，迟疑地问：“……大人是在何处买的这些盐的？”
心念电转间，时方砚选择了隐瞒。
他告诉厨子，他就是在官盐铺买到的，还刻意反问他：“除了官家的铺子，也没有别的地方能买到了吧？”
“是是！”厨子唯唯诺诺，点头哈腰，“小的多嘴了，小的这就下去，今日定要给大人做一桌好菜，以向您谢罪！”
厨子下去后，时方砚马上意识到一件事：在馥州，就连州府的厨子晓得，官铺是买不到盐的，只有黑市才有盐卖。
时方砚深感异样。
他没有声张，而是在第二日微服出府，悄悄前往了盐井。
馥州的盐田在州城郊外，时方砚为了不引人注意，雇了辆牛车赶了过去。
盐井附近有重兵把守，时方砚不能随意靠近，便假装成附近的农户，在周围闲逛似的绕了绕去，暗中留意盐井的状况。
他见到盐田内各处盐井出盐都非常顺畅，晾晒的场地更是宽广开阔。
时方砚是渔民之家出身，对晒盐也有那么一些了解，光凭晒盐场的大小，他就推断得出，馥州的产盐量非但没有减少，反而比他在文件记录上看到的更多。
如此一来，馥州的缺盐就更没有理由了。
时方砚不想打草惊蛇，没有在盐田外逗留太久，就启程回州府了。
“第二日，下官就收到了国舅爷的宴请。下官赴宴后，乔国舅在宴席上送给了下官一个金镶玉的金盒，里面是满满的一箱金条。”
乔和昶没有对时方砚明示什么，只是话里话外告诉他，让他安心在馥州做官，盐场一事，自有他乔和昶全权负责，无需时方砚费心。
时方砚并不是个死板的读书人，他退回了箱中金条，却留下了金箱。
时方砚想以此举，换回乔和昶暂时的信任。
在收下箱子的第二天，时方砚以“想要调查民情”为由，向冉遥告了几天假，然后化装成渔夫，躲藏在临淳湖边，观察运盐船的动向。
时方砚长得就像个渔民，在湖边藏了好几天都没有招来任何人的半点怀疑。
终于在一个夜里，当他在湖边的一艘破船上睡觉时，被他发现了运盐船的奇怪之处。
时方砚对杜昙昼道：“下官亲眼见到，运盐船停在湖心的一座小岛旁，从北面划过来十数艘小船，几十个身穿短打的男人上了官船。没多久，那些人就将一袋袋的盐从官船运到小船上，运送的过程持续了很久，直到官盐全都被转移完了，那些人才乘小船离开。”
时方砚神色严肃又凝重，他看了眼另一头的乔沅和辛良遥，确保二人听不到他说话，才压低声音道：
“而那些护船官兵，就像早就准备好了那样，非但没有任何抵抗，反而还帮助他们运盐。从那时起，下官就明白，定是乔和昶暗中勾结外人，将官盐拿去私贩牟利了。”
当夜，时方砚回到州府查看州志，看出了一个奇怪的地方。
馥州水系发达，又是盐铁两者的产地，自古以来湖上水匪就十分猖獗。
冉遥刚升任刺史，第一件事就是开凿水路，目的是防范水匪。
此举失败后，国舅爷每次在官船行船来到岛屿区前，才确定航路，也是为了最大程度地避免水匪劫掠。
馥州匪贼在湖上纵横上百年，为何乔和昶来到此地不久，他们就销声匿迹了？
时方砚心里有了大胆的猜测——和乔和昶合谋运走官盐的，正是水匪。
“国舅爷把官盐拱手奉上，这些贼人坐享其成便可，何必再花大力气去抢劫呢？”