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莫迟脱口而出：“时方砚有危险。”
杜昙昼瞥他一眼：“你怎知道？”
“雕鸮是夜不收牙旗上的图案。”莫迟说：“离京前，在仙杏阁，时方砚曾经问过我一个问题。”
他将时方砚临行前，与他在曲水流觞桌前的对话，一一复述给杜昙昼听。
杜昙昼的脸色还没有完全缓和，仍带着一丝冷意，语气也平平无起伏：“如此说来，时方砚那时就知，此行前来馥州，定是危机重重。他又不是馥州人，此前并不了解此地局势，能有那么大的担忧，想来是陛下对他叮嘱了什么。看来他不是简简单单来馥州赴任，而是另有圣上交代的任务。”
杜昙昼一开始就清楚，时方砚的遗书衣物和伍睿杰的尸身出现在同一地点，定不是巧合。
他原本怀疑，时方砚的失踪，是因为查到了动不了的人，被那些人的手下灭口后，伪装成投湖自尽。
那些人也许是撞见了范书喜杀伍睿杰的场景，于是将计就计，将伍睿杰的尸身伪造成时方砚的尸体，意图骗过官府中人。
但从在时方砚家里发现的留书，和这封寄给杜昙昼的纸雕鸮，都能看出，这个少年神童不是莽撞之辈。
换言之，时方砚的失踪，很有可能是他自己伪装出来的。
莫迟也正是因为想到了这点，才会说时方砚遇到了危险。
“如果不是真实目的即将被人发现，时方砚又何须出此下策，以假死遁出呢？”
杜昙昼沉吟片刻，蹙眉道：“此事背后绝不简单，否则时方砚行事不必如此谨慎，连给我寄信，都只敢用如此隐晦的方式暗中提醒。他特意在金玉盒的留书中，提到了水匪一事，难道……他在馥州的发现与临淳湖有关？”
就在这时，馥州府衙的大门突然被人大力冲开，有士兵神色慌张地从外面跑进来：“冉大人！不好了！冉大人在何处？属下有要事禀报！”
冉遥正在后堂处理范书喜的案卷，听到声音，急忙戴上官帽，从堂中疾步走出，斥道：“本官说过多少回了，不准在府衙内跑动！何事需得如此惊慌？你且站下，细细报来！”
那士兵咽了咽唾沫，哑着嗓子，喘着粗气道：“回大人！运官盐的船！在临淳湖上被水匪劫了！”
“什么？！”
临淳湖靠近馥州城的这片湖面，属于湖上少有的开阔地带，一望无边，碧波万顷。
而离开了州府地界，往北延伸出去的大片湖水，便没有如此宽阔了。
湖中许许多多的小岛星罗棋布，水面下暗礁横生，此起彼伏。
这里的水道，对于不熟悉情况的船工来说，行船其上，可谓险象环生，稍有不慎，轻则搁浅，重则沉船。
多年来，有无数不明真相的划船游人，命丧于此。
自冉遥任刺史以来，他便不再允许私家船只进入这片水域。
可官船却不能不从此地通行。
因为临淳湖的水往北会注入顺马河，沿着顺马河才能一路向北进入缙京。
馥州所产的盐铁，都是经由这条水路运往帝京的。
从前，官府命人打造了特殊的船，在船底多加了几层木板，用以加固船只。
木板由铁刀木制成，这种木头木质坚硬，一般刀斧都难以砍动，故而得名。
除了船底做得更为坚固外，官府还雇用了当地最熟悉水情的船夫，专门在此段水路为护船官兵指引方向。
即便如此小心，在穿行这段水路时，也时有意外发生。
冉遥任刺史后，做的第一件大事，就是在临淳湖上开辟了一条安全航路。
他的做法虽简单粗暴，但行之有效——既然湖底暗礁丛生，那找人把礁石凿去，不就能安稳行船了？
冉遥花重金，请来了馥州城内所有擅长泅渡的人，又为他们专门研究了一套凿除礁石的工序。
冉遥让众人站于船中，先在礁石裸露于湖面上的部位凿出孔洞，再把煤塞入孔洞焚烧，待礁石足够烫后，往石面上浇灌醋水。
冷热相激，礁石当即崩裂，此后再使用铁锤凿子敲打扣挖，便能除去阻碍航行的暗礁。
如此折腾了十八个月的时间，终于在临淳湖上，辟出了一条没有暗礁的水路。
那段时日，冉遥天天守在船上，和所有人同吃同喝同干。
一年半下来，整个人又黑又瘦，还练出了两条精壮有力的胳膊，连官服都大了一圈。
站在凿石工里，一点都看不出是个四品大员。
冉遥想，从此以后，运盐铁的官船往来就可再无阻碍。
可事情往往不会就这样顺利进行下去。
此刻，这条平缓的水路岸边，跪着四个护船官兵。
官兵们浑身湿透，满脸惊恐，形容狼狈，连甲胄都丢了。
冉遥火急火燎地从马上跳下来，狠狠瞪了他们一眼，又往水面上找了半天，一点官船的影子没看到。
他不敢置信地怒问：“船呢？其他人呢？船上的官盐呢？！”
四个士兵面如死灰，跪在地上，谁也不敢吭声。
“说话呀！”冉遥一脚踢倒一个。
被他踢翻的士兵眼泪都要流下来了，丢失官盐是大罪，他就算侥幸活下来，还不知会遭到怎样的惩罚。
他哆嗦着嘴皮子，颤声道：“回大人，其他人好像……好像都被杀了，满船的盐和整艘官船一起，都被……被水匪劫了！”
冉遥几乎是在咆哮：“水匪？！五年了，临淳湖整整五年都没出现过水匪的半点影子！怎么今天突然冒出来了呢？！”
“属下、属下也不知……他们就像泥鳅一样从水里冒了出来，神不知鬼不觉地就那么出现了！护船官兵几乎都被他们所杀，属下几人……是跳湖泅水才逃出来的……”
“你还有脸说？！”冉遥火冒三丈。
官盐整船被劫，他的乌纱帽都不见得能保住，难怪他生气。
杜昙昼在一旁问：“冉大人，这些年我在京中，从未听说馥州有匪患，那水匪究竟从何而来？”
冉遥深深叹了口气，一脸皱眉不展，喟叹道：“杜大人啊，又是你明明是干了件正确的事，可产生的后果，却不见得是好的！”
冉遥告诉杜昙昼，七年前，他凿出了那条安全的航路后，官船往来是稳当了一阵子。
可日子一久，就有贼人心生歹意了。
冉遥开凿出那条通路前，由于湖面上岛屿众多，分布复杂，因此临淳湖中有无数条不同的路线，都可以让船驶入顺马河。
即便有人打官盐的主意，可他们根本无从得知，官船会从哪条路线前往缙京。
可那条水路一开通，所有人都知道，运送官盐的船定然会从那处经过。
只要沿途设伏劫掠，就能轻而易举地抢走官盐。
所以在路线开通后，半年不到的时间里，水匪四起，官船经常在夜间遭到抢劫。
也正因如此，又过了半年，也就是五年前，皇帝将乔和昶封到了馥州，让他去管理当地的盐铁运送。
冉遥语气复杂地说：“也不知国舅爷使了什么神仙招数，自从他来到馥州，没过多久，水匪就销声匿迹了。”
“神仙招数？”杜昙昼问道。
冉遥：“自从国舅爷来了以后，官盐之事就交由他全权管理。
冉遥说，他知道的也不多，只知乔国舅重启了原先那些沿途有暗礁的通路。
而且国舅爷定下一个规矩，官船选择哪条通路，提前不会告诉掌舵人，而是等到快行驶至这片区域前，由他亲自用信鸽通知具体路线。
除此之外，为防线路泄露，他还规定，护船的士兵除非身死或者重病，不允许更换。
所以从五年前开始，护船官兵就是那一队人，无增无减，没有任何变动。
乔和昶希望通过这种方式，让官盐的行进路线最大程度地保密，减少提前被水匪得知的隐患。
冉遥：“我也不知是不是此法奏效了，总之自打国舅爷来了馥州，临淳湖的水匪就等同于绝迹了。”
谁知今日，竟出了这么大的事。
短暂的思考后，杜昙昼走到四个官兵面前，看了看他们身上的衣物，问：“你们为何没有穿甲胄？”
有人答道：“回大人的话，卑职四人那时刚换完岗，正在船舱里休息，所以才没有穿甲。”
杜昙昼点点头，又问：“水匪究竟是如何劫的船。”
“大人，卑职们当时在船舱尾部的船室内歇息，忽然听得喊杀声，便齐齐冲出门去。可那群匪贼身手剽悍，喊杀声起来时，他们已经冲到船尾了，甲板上的官兵正在苦战，卑职四人也加入战局。”
只是那群水匪凶猛无比，护船官兵且战且退，渐渐不敌，四人不得不往后甲板退去。
就在这时，船尾后部的芦苇荡里，突然有人跃出水面，那人用布挡着脸，也不说话，只是不断打手势，让他们四个没穿护甲的，赶紧跳进芦苇荡里。
身上有甲时，是不能入水的，甲胄太沉，会坠着人往湖底而去，那样就淹死了。
所以船上能跳湖逃生的，也就只有他们四个。
四人见势不妙，着实打不过水匪，彼此对视几眼，扑通数声，从甲板上跳下。
就这样，躲在芦苇荡里逃过了一劫。
四人一直躲着，眼睁睁看着水匪杀光了船上护卫，将官船抢走。
直到天亮，四人才敢露出头来，逃到岸边，向附近的驿站报告了此事。
杜昙昼立即问：“那个救你们的人呢？”
“我们刚跳下船，他就消失了，不知去往何方。”官兵十分羞愧，低着头瓮声瓮气道。
冉遥满脸土色。
消失多年的水匪一朝突然出现，行动还十分凶狠，不仅杀光了护卫，还偷走了整艘官船，简直肆无忌惮，胆大包天。
杜昙昼：“官船是在何处被劫？”
士兵灰头土脸，虚弱道：“行船路线只有掌舵人知晓，那时又逢夜深，卑职只知道大致范围，应该就在湖中的容岛附近。”
杜昙昼望向湖面，远处千岛耸峙，在茫茫烟波中看不真切。
国舅府。
乔沅在侍女的搀扶下上了马车。
今日，馥州城郊的延通寺有庙会举行，乔沅不是去凑热闹的，她是专程去上香的。
这几天，她听说国舅爷夫妇一直在为她的婚事着急，四处寻找媒人打听消息。
乔沅心中担忧，借参加庙会为由，想去求一求自己的姻缘。
延通寺内。
大量的游人都集中在寺外的庙街之中，今日并不是拜神的吉日，寺庙里的香客并不多，显得颇为清净。
乔沅也想寻个求姻缘吉日来拜，只是若不赶上庙会，她没有来延通寺的借口，便只能退而求其次，选个普通日子前来烧香拜佛。
延通寺后殿，乔沅奉上了五十两的香油钱，作为庶出的女儿，这差不多是她一年攒下的月钱。
她借灯油火烛点燃三支香，恭敬跪于菩萨面前，虔诚地许下自己的心愿。
她不求嫁个高门贵客，只求她那唯一的心上人，能够登门提亲。
而她的父亲，也能应允这门婚事。
许下了心愿，乔沅插上三支香，又跪下来，端端正正磕了三个头。
“信女愿倾尽一切，只求与心上人结为夫妇，白头偕老，两不相疑。”
敬完了香，侍女柔真扶她起来。
乔沅带着她往外走，难得出门一趟，本想同她去庙会上走走，也算凑凑热闹。
谁知柔真一副心不在焉的表情，眼神还不住往延通寺的后院房看去。
“你怎么了？”乔沅也好奇地探头看了几眼：“见到谁了？”
柔真有些疑惑，眨眨眼道：“沅娘，奴婢好像见到奴婢的亲爹了。”
柔真的爹就是乔府的管家。乔沅道：“他会出现在寺里，也不是什么稀罕事吧？说不定也是来进香的。我们还是快走吧，万一被他知道我来求姻缘，告诉了爹娘，只怕要被他们责骂了。”
乔沅拉着柔真往前殿走。
柔真却松开了她的手：“沅娘，你不知道，这几日他天天往外跑，奴婢的娘亲问过几次，他都说来延通寺上香。可你也看到了，他那副鬼鬼祟祟的样子，哪里是上香的模样，奴婢怀疑他是来偷人的！”
柔真向乔沅福了福身，道：“还请沅娘在此等候，奴婢追上去看看，看他到底是和哪家的狐狸精私会！”
说完，扔下乔沅，一个人跟了上去。
柔真身材纤细，个子不高，走起路来半点声音也没有。
她就不远不近地跟在管家后头，二人一前一后，一路往后山而去。
延通寺临山而建，越往后院山势越高，沿途一直要上台阶。
柔真的体力不如管家，连着爬了几段石梯后，渐渐有点跟不上。
管家脚步极快，没一会儿就消失在前方。
柔真心里升起一股执拗，她不愿无功而返，非要找到那个勾搭她亲爹的女人。
她停在原地，撑着膝盖缓了缓，待气喘顺了，朝着管家消失的方向继续追了上去。
后院房屋众多，柔真来到一处空旷地带，面前有好几座院房相连，她一时不知该往哪里去。
前方有扇木门突然被推开，发出咯吱一声响。
柔真无处可躲，便藏在了旁边的一鼎落地大香炉后头，微微探出一点头，朝开门的地方看去。
从门里走出来的正是管家。
管家行色匆匆，扒着门边朝四周望了几眼，没见到柔真，也没听到任何人的动静，于是从屋里走了出来，原路往山下去了。
柔真心道：好啊！那女人是不是就在屋里？瞧我给她抓个正着！
她一时义愤上头，不管不顾，直接向那间房子跑了过去。
砰地推开门，只见里面是一间不大的藏经室，室内摆放了许多木架，木架上是各种各样的经卷。
柔真不识字，也不管经书，径直往里走去，一心想要找出那个女人。
走到经室最里面，柔真见到了一张木榻，却没有看到人影，料定那女子必是躲了起来。
正打算沿着木架一道道找过去，忽听得背后传来脚步声。
柔真大喜，娇声一喝：“看你往哪里逃？！”
刚转过头，一道黑影突然从暗处窜至她面前，柔真一愣，下一瞬就被人打晕过去，不省人事。
乔沅站在观音殿外，左等不来右寻不着，眼看时间一点点过去，要是再不回家，只怕要被爹娘责骂。
又担心柔真会不会已经撞破了管家的奸情，正在被她爹责打。
手帕在掌中绕了几圈，乔沅心一横，决定去后山把婢女亲自找回来。
看在她的份上，管家就是再恼羞成怒，应该也不会打骂柔真了。
乔沅疾步爬上了石阶。
她脚步轻快，体力也不差，很快就来到了方才柔真躲避的香炉后。
可她也和柔真一样，面对面前众多房屋，一时不知该从哪里找起。
前方，一扇木门后头，似乎传来了几声响动。
乔沅循声望去，见那里无人出入，却有动静传来，暗想会不会是柔真在和管家争执。
她无意知晓别家的私事，缓步慢慢朝发出声音的房间走去。
越靠近木门，里面的动静就越明显，乔沅听不出是什么动静，只觉得闷闷的，像是说话声，又像是木板遭到敲击的声响。
乔沅不知为何蓦地感到心慌，她低低喊了几声柔真的名字，里面的动静马上就停了。
乔沅作为国舅夜家的女儿，没见过什么危险世面，听到动静停了，也不解其意，又向前走了几步。
“柔真，你在里面么？”
房中没有任何动静。
乔沅不是个莽撞人，她没有马上推门进去，而是弯下腰，蹑手蹑脚地走到门边的窗户下，悄悄探出脑袋，隔着窗户纸往里头看。
窗户纸上有一道小小的细缝，从那里，乔沅隐约见到里面是个藏经室，除了经书以外，好像别无他物。
正当乔沅纳闷刚才的动静是哪里发出的时候，里面突然传来一阵物体的落地声。
紧接着，双手双脚都被反绑的柔真，像蚯蚓一样蠕动出来，想要逃向门边。
乔沅大惊，立刻想要推开门冲进去解救。
就在这时，有人忽然闪现在她身后。
乔沅刚一回头，还没看清来人样貌，就被手刀击中后颈，晕了过去。
临淳湖边。
冉遥叫人驾来的船终于来到岸边，众人正准备前往容岛附近一探究竟，有人骑马从官道上飞奔而来。
人还未至，喊声已经飘了过来：“大人！不好了！川县铁矿塌方了！”