两只胖乎乎的灰色小麻雀落在阳台上, 挤挤挨挨地蹲在一起，绿豆大的小眼睛一动不动地盯着楼下几步外两个高大的男人。
其中一个头发短得几乎看得到头皮的灰发男人腰间挎着短刀，长了一张孩子不敢靠近的脸，脖子到肩膀之间有一道长长的疤, 隐没进宽松的外套领子里。
他一整个早上都在这里站着, 只有当同伴来换班时的短暂交谈才会使他紧绷的五官放松一点点——只有一点点。
“老查克回去了。”同伴递给他一个手掌那么大的木头酒壶, 里面是高浓度火蚁酒。
其实这种酒跟蚂蚁没有关系，是高浓度麦酒混合了几种带有微毒的动物骨头酿的，每喝一口都能体会到一只火蚁从口腔一路爬到胃部的灼烧感, 才因此得名。
本地人喝不惯这种刺激性太强的酒, 只有麻痹了神经的酒鬼和像他们这样来自北方的雇佣兵才会喜欢, 一是能迅速驱寒, 二是非常提神。
灰发男人站了一夜的岗, 早春夜晚的气温还是很低，这个东西对他来说正合适。
他拔出瓶盖喝了一口，才感觉自己有点僵硬的内脏逐渐苏醒了过来。
“早该回去了, 他那条腿一到冬天就动不了。”他不以为意地说：“他几岁？四十？四十五？”
他们这个行业, 身体素质是最基本的，一旦受了伤不能完全治愈或者上了年纪，都不适合再继续留在队伍里。
“不知道。至少四十。”接班的同伴说：“其实也不算老，就是腿不行。如果他还在，这一次赶路就有可能会掉队。”
他们这次的雇主虽然出手还算大方，但也特别注重规矩, 头儿试探了两次，不是不懂行情的冤大头, 因此不可能对老查克额外照顾。
正好他们这次有人要回北方去, 老查克就跟着一起走了。
一起工作了几年, 同伴退休了，两人心里都有些唏嘘，难得多聊了一会儿——但他们很谨慎，私下聊天绝不会使用通用语，而且眼下天还没亮，周围也没什么人。
灰发点点头：“席娜会很高兴的。”
同伴哈哈笑了两声：“放屁，席娜会用铁锹把他揍出门——他回去能干什么？帮席娜种土豆？波尔早就长大能帮席娜干活了。而且种土豆能有几个钱，一年还不够他在这儿喝几顿好的。”
“那就让他替席娜干活，波尔出来跟着我们。”灰发不以为意地说：“波尔已经十七岁了吧？”
他自己就是这样的，父亲战死后他顶上了缺，从此再也没回过老家。
他们队里有一句话，要么痛饮美酒，要么躺着回家——老查克倒是没死就退团了，但在雇佣兵眼里，伤病退役跟死了也没两样，只有有家庭的人才会做出这种选择。
像灰发这两个少年光棍时期就出来闯荡的，战死或醉死才是最合理的归宿。
不过他们还年轻呢，想这些还太早。
同伴嗤了一声：“波尔不行，老查克抱怨过好多次他的大儿子性格懦弱，不能见血。不过我上次倒是听说了件好玩的事。”
他靠近了灰发一点，压低了声音说：“波尔的初恋惨烈失败了，因为他爱上了一头母狮子。”
灰发微微吃了一惊：“他怎么？”
同伴耸耸肩：“所以说他是个傻孩子……她们都很极端，喜欢的要么很能打，要么很好看，波尔两头不占，人家看都没正眼看过他。我还听说这一次又有新人要出来了，说不定波尔的初恋就是其中之一，那个没出过村子的傻小伙子就别妄想了。”
虽然理论上他们都是隶属莱恩家族的，但只有管理层干部才能冠以狮子之名。
而与莱恩家族雇佣兵团的凶悍作风一样出名的是他们全女性掌权阵容——跟草原上狮群的母系社会结构不同，莱恩家没有那一头“雄狮”，历代掌权者都是女性，由此往下推，中层以上的干部男性的比例也不会超过10%。
在他们北方，能够冠以狮子之名的女孩都是干部预备役，这样的人是绝不可能跟一个种土豆的小伙子结婚的，而且母狮子可不是只会趴在窝里遥控的群体，她们更喜欢亲力亲为，游巡领地。
今年春天就正好赶上了一次年轻狮子的外出成人礼，家族里有资质且符合条件的成年女孩会被放出大陆，狩猎力量和异性。
在这个阶段家族给予的助力不会很多，但一旦通过试炼，就能直接在家族树上获得一席之地——现任家主艾德琳当年通过成年试炼后直接空降一个兵团团长，十年后接手家族最高权柄，这个记录至今还无人能破。
“这一次上头去‘白桥’也是因为新人？”灰发不由得联想到头儿跟他们提过一嘴的事。
“不一定吧，那是草原狼的地盘，新人试炼不会放在那里，应该另有要事。”同伴喝光最后一口火蚁酒，把瓶子递给灰发男人：“估计又是什么乱七八糟的大活动，他们就喜欢搞这个，反正也跟我们无关——酒瓶替我还给老D，他不太乐意借给我……”
喝下一小瓶酒后两个男人的身体都变得暖和起来，灰发男人活动了一下因为守夜而僵硬的身体，捏着酒瓶走了。
他们这一次的主顾相当有钱，也很讲排场，连房子门口都要安排人轮流站岗，他们私下都觉得这种不伦不类的做派很可笑，他们以为自己是王宫里的国王吗？需要士兵在门口守卫！
但不管心里怎么腹诽，拿了钱就要办事，表面上也没人表现出多少怨言就是了：反正他们平时保护商队也是要24小时看守货物的，执行起来并没什么区别，最多就是有些无聊。
德维特可不管自己的雇员心里怎么想。
把骑士长派遣出去后他又继续深居简出了起来，低调得连兔头店长都有点看不下去了。
“连最害羞的少女都愿意跟着朋友出门野餐呢，您实在没必要这么含蓄。”查理说：“还是因为希弗士不在，您就没有安全感了？”
年轻的公爵扫了他一眼，又把视线放回报纸上。
这个习惯他一直延续了下来，只是现在替他买报纸的双人组从哥伦布和尤金变成了希洛和尤金。
希弗士是他的贴身护卫，但这不代表他离不开希弗士，更何况骑士长已经就几个白兰骑士做了妥善安排，力保不会再出现公爵身边无人保护的情况。
比如现在这个站在公爵左侧三步后一言不发的年轻人。
兔头店长觉得很有意思。
他曾经以为白兰骑士团是看脸甄选的，但实际接触了几个骑士之才发现，这些年轻人确实都五官端正，但除此之外各自鲜明的个性比他们的外表有趣多了。
“第一，我的安全感不来自除我之外的任何人，第二，海斯廷跟其他白兰骑士一样优秀，包括希弗士。”德维特慢吞吞地翻过一页报纸：“我不出门是因为没有必要像兔子一样到处打洞预备逃生路线。”
挑拨离间失败的查理干脆一屁股坐到公爵面前，自然地从对方手里抽了一张报纸，这个动作惹得海斯廷的眉心一跳，但因为看到公爵无动于衷，他也没有作声。
完全不知道自己一个动作就得罪了白兰骑士的兔头店长一边看一边继续喋喋不休：“得了吧，连吸血鬼至少都昼伏夜出呢，您自从进了这栋房子就再也没踏出大门一步，不觉得窒息吗？这里邻近王都也热闹得很呢，出去玩半天也不会耽误普莉西亚小姐那边的消息……嗯嗯？”
他坐直了身体，一目十行地阅读手中报纸几个手指头大的板块：“‘本年度三月兔市场将于第三个星期五开始举办，第一市场：农具与种子；第二市场：草药与杂货；第三市场：粮食与香料；第四市场：古董与珠宝，每个市场均设有询价台和公证处……第三个星期五，就是明天！”
德维特看到他的耳朵已经可笑地竖了起来——说明这家伙是真心对那个劳什子的交易市场感兴趣。
严格来说，是对草药与杂货那一栏感兴趣，或许勉强还能捎带上古董与珠宝。
关于这一点他早就发现了，兔头对一切乱七八糟的冷门物品都有一种超出寻常的狂热和收集爱好，还不是针对他平时惯用的‘四季之书’这种稀有魔法物品，而是一切在普通人看来稀奇古怪且毫无用处的物件。
从离开潘尼格拉开始他一直在所有落脚城镇见缝插针地买买买，连在希里城那个挂羊头卖狗肉的地方他都买了一顶戴上后能暂时改变发色的帽子（公爵认为那其实就是一顶附带丑陋帽子的假发）——然后转头跟自己哭穷，一路吃住睡都坚决不愿意掏钱。
不过由此可见兔头店长身上确实也有一些好东西，证据就是他采购了这么多东西，行李却不见因此增长，要知道能够储物的空间魔法极其昂贵，普通的贵族很少有买得起的。
“我不去。”德维特无情地说：“你想去就自己去好了”
兔头店长眨巴眼睛：“可是我想邀请您一起去。”
他的余光朝公爵身后看去，果然那个老是面无表情的年轻人眉头又是一抽。
太好玩了。
“叫尤金去。”公爵不为所动地又翻过一页报纸，然后恼火地发现他已经看完了全部内容，唯一一张没看过的在兔头手里。
“尤金带希洛逛街去了。”查理说：“据说这是学习剑术的报酬……希洛不敢独自出门，艾利卡威胁他胆敢再因为独自行动而迷路一次就要剃光他的头发。”
“那就带两个雇佣兵去。”
“自由市场您不知道是什么意思吗？自——由——，那些凶神恶煞的家伙出现的话会毁掉一整天的生意！”
“反正我不去。”德维特干脆扔下报纸：“海斯廷，让厨房准备茶，我要在睡午觉之前再写一封信。”
*
作者有话要说：
我好了！