除了离哥伦布最近的萨尔曼医生, 谁也没有听见哥伦布这句话。
所有人都还没意识到发生了什么事，小锡兵就抬腿冲了进去——萨尔曼医生下意识伸手去拉他，但对方的速度太快，指尖只勉强擦到了他头上的帽子。
萨尔曼心里猛地一沉, 还来不及多做思考, 身体就比脑子反应更快地再次伸手——这一次, 他用力拦住了也要往前冲的兔头店长。
希洛完全不明白发生了什么事，书房里到处都是浓烟和火，眼下连书房门口都无法靠近了, 他本能地上前帮萨尔曼箍住查理：“你疯了！现在进去走不动五步就会被烧死了, 看看你满脸的毛！”
希洛看起来年纪小小, 但力气却奇大无比, 一拉就把兔头店长拉远了好几步, 问道：“怎么回事？！”
“锡兵冲进去了。”萨尔曼医生回头看了一眼已经成了火海的书房内部，又担忧地看了看查理，查理试图挣扎：“我要去把哥伦布拉出来。”
“你别去。”萨尔曼突然说：“锡兵不需要呼吸, 里面已经没有路了, 让我进去找他。”
听到他这么说，查理反而不动了。
房间里火势很大，普通人进去必定会受伤。
他立刻伸手拉住萨尔曼的胳膊说：“别——”下一秒，他的手陡然一空，萨尔曼医生居然原地消失了。
取而代之的是一只比平常体型大上两倍的深灰色鸽子，肚腹上长着棕黄色的毛, 明亮而温暖的眼睛扫了一圈众人，然后拍翅朝书房里飞去。
希洛看呆了：“我的个神啊……这是什么？”
查理也楞了。
萨尔曼医生变成鸽子的冲击反而使他从哥伦布跑进火海的冲击里稍微冷静了下来, 沉默地和希洛一起看着书房里浓烟蒸腾。
他们一开始只能看到那团影子在里面快速闪过, 后来就什么都看不见了。
不知道过了多久, 那只鸽子才从火场里冲了出来，翅膀上还带着点点火星，显然是被烟雾燎得看不清方向，差点一头撞到走廊石墙上，还是希洛眼明手快把它拦了下来。
鸽子是独自飞出来的。
它原地转了一圈，又变回了那个高高瘦瘦，文质彬彬的医生。
他的眼睛被熏得不停流泪，嗓子也哑得说不出话来，伸手紧紧地抓着兔头店长：“他……他不肯出来。”
以小锡兵的体型和重量，抓着鸽子的脚完全能离开火场，但他没有这么做。
等萨尔曼医生稍微恢复了一点儿力气，才断断续续地说他最后看到的场景。
因为高温，小锡兵身上的颜料已经开始剥落，五官都变得不太完整了——他也站在书房的地毯上，一言不发，紧紧地抱着黛西夫人，到最后也没有回应萨尔曼医生的救援。
黛西夫人已经被浓烟呛得昏死了过去，很难说她最后有没有看到从门外冲进去的小锡兵，但萨尔曼医生进去的时候，她手里那本大书已经掉落在地板上，开始燃烧。
萨尔曼在房间里转了几圈，判断已经无法挽回后回身朝门口飞去时又回头看了一眼。
火焰和高温让室内的景象变得模糊扭曲，因此他不确定是不是自己的错觉：他仿佛看到黛西夫人另一只手也抱住了小锡兵。
这种古旧的城堡一旦着火，除了让它自然熄灭毫无办法。
几人模样狼狈地坐在花圃里，看着城堡顶层的房间冒出的滚滚黑烟，很久都没有人开口说话。
希洛毕竟还未成年，也是几人中除了查理跟哥伦布相处最久的人，心里的震惊和难过让他眼眶发红。
他想破脑袋也想不通，为什么在一切即将解决的时候，小锡兵要自己跑去送死。
这个问题除了查理没有人能回答他，但也没有人敢开口问查理。
查理的礼帽和烟斗都被放在地上，他沉默地坐着，一言不发。
年轻的骑士憋闷得无处发泄，恨恨地踢了用碎石堆砌的花圃几脚。
萨尔曼医生看看这个又看看那个，想开口说一些劝慰大家的话，但又不知道如何开口，只得也跟着一起沉默了。
艾利卡的脸色很不好看，一直看着温室的方向。
在所有人都到书房那里支援的时候，只有她没有离开，一直陪伴和安抚女孩们。
她坐在温室里，身边围着既激动又兴奋的少女，即使受到了那么多欺骗、伤害和痛苦，她们也没有显示出多少仇恨难平的样子来。
正相反，姑娘们几乎态度都非常积极，她们双颊绯红，性格活泼的会问她叫什么名字，有没有订婚；比较沉稳的，会开始担忧查理他们有没有顺利拿到钥匙，她们会不会只能步行离开城堡；还有一部分比较沉默，只会抿着嘴温柔娴静地看着同伴激动说笑。
艾利卡很擅长和这样的女性相处——说不定比整个白兰骑士团都要擅长。
她俊美又温柔，不厌其烦地回答每一个问题，绝不会因为沉默而忽略任何一个女孩。
她还记下了每一个女孩的地址，承诺会驾着马车把她们送回家。
还有爱丽丝，忐忑不安地小声向他打听，如果她身无分文，查理先生会不会愿意让她作为女佣服侍他作为报酬。
她们勇敢地战胜了坏人，满心以为会迎来自己的美好结局。
温室里谁都不知道在城堡书房里正在发生什么，但突然间，在一片欢声笑语中，像仿佛有人伸手把这些欢欣而柔美的声音掐断了。
就在艾利卡眼前，姑娘们一个接着一个凝固住了，然后在温室顶棚洒下的月光中，全部变成了花朵。
石楠、瑞香、鸢尾花、马蹄莲、大丽菊……一眨眼的功夫，活泼的少女们都消失了，只剩下一片不符合节令的沉默花儿，叶片微微摆动，艾利卡一个人站在花丛中，甚至来不及收起惊愕的表情。
等到最后火光最终熄灭，烟雾散尽，一直沉默的兔子店长才重新戴上高顶礼帽往城堡走去。
他拒绝了任何人陪同。
萨尔曼医生看到希洛和艾利卡的表情，沉默了一会儿，突然说道：“查理先生可能需要一点时间，在那之前，你们要不要听我讲个故事？”
他重新戴上因为伪装车夫而取下的眼镜，屈膝坐回地上，低声说：“我之前跟艾利卡讲了一半……希洛还没有听过，让我从头再讲一次。”
希洛虽然没有听故事的心情，但艾利卡摁着他的脑袋也坐下了，只好没精打采地用手撑着下巴，看着在清晨的微光中草尖上闪闪发亮的露珠。
“……青年爱上了少女，但仙女们很生气，想了一个邪恶的计划要破坏他们的爱情。青年被仙女们抚养长大，对她们有很深的感情，但听到她们的密谋后，立即带着少女连夜逃走。可是在森林里，每一只猫头鹰都是仙女的哨兵，它们向仙女告了密。仙女们被爱情的妒火烧成了女巫，在森林里追赶他们。但青年也在森林里长大，老柳树和兔子狐狸都纷纷帮他阻拦追兵，二仙女奔跑着追不上他们，就诅咒青年变成鸽子；三仙女骑着母狼追不上他们，就诅咒青年永远不会死去；四仙女的猫也追不上他们，于是诅咒他们相爱的时间永远少于七天。最终他们逃出了森林，但少女的后背被四仙女的猫抓伤，高烧三天后就死去了。”
听到这里，希洛坐直了身体，诧异地看向萨尔曼，随即脑袋又被艾利卡狠狠地往下摁了摁。
萨尔曼医生继续说：“少女死后青年伤心欲绝，想要和爱人一起死去，却发现自己无论如何也无法结束生命，同时他还拥有了变成鸽子的能力。于是他变成鸽子向东飞去，直到飞累了才落地。他做酒馆伙计，做街头画家，只要厌倦了就变成鸽子离开。二十年后，青年在镇上遇到一个卖花女，他知道这就是当年在森林里采蘑菇的女孩，因为两人再次一见钟情。他们相遇于星期一，星期四卖花女就死在了她嫉妒的未婚夫刀下。因为青年不会老也不会死去，只能在大陆上一个又一个城市旅行，就跟卖花女一样，每隔一段时间后他总能遇到不同样貌、不同年龄和不同性别的爱人，而他总能认出她，总会再次爱上她。但相爱的时间永远很短暂，不超过七天，就必定会再次分离，每一次爱情结束后，他都会收拾行李到处旅行，没有人知道他的下一个目的地，但他知道当他再次停下脚步的地方，会有他久别重逢的爱人在等候。”
他的故事讲完了。
希洛的表情看起来更难过了，萨尔曼反而被他逗笑了，伸手摸摸他的脑袋。
“没关系，不必这样。”他平和地说：“已经是很久很久以前的老故事了。”
他是发自内心地安慰这个年轻的骑士，因为在故事的开头，所有人都跟希洛一样精力充沛，充满希冀，包括萨尔曼自己。
所以他希望希洛能永远这样。
只可惜只有当故事走到尽头的时候，时间才会令所有人都感受到它真正的力量。
他不是第一次讲述这个故事，已经不会像听众一样感到感慨。
他只是……像个迷失在无边沼泽里的人，他的爱人则是脚下的一块浮木。
但每一块浮木都会很快消失，因此他无法停留，只能踩着浮木一路前行。
这段旅程已经太过漫长，漫长到他甚至不确定当下一块浮木出现的时候，自己还有没有勇气踩上去。
他不是人，也不是鸽子。
他不老不死，也死了千千万万次。