从午后开始, 李非然带着两只宠物一路往山上行走。没有刘钢，不需要刻意等待, 只要遇到变异兽, 小金便立刻冲上前去将其杀死，取走体内晶核。
转眼，下午三点。
一天中最热的时辰已经度过, 之后的气温将开始持续下降。
变异草木的掩映间, 李非然抹了把额头。顶着高温走了这么久，他的后背几乎被汗水浸透了, 两腿更是像灌了铅似的沉重起来, 山路本就不好走，植被变异之后，上山就变得更加耗费体力了。
然而, 尽管又热又累，李非然的心情却相当不错。
一方面, 专心狩猎获取晶核的效率明显高得多。仅仅两小时, 他便获得了8枚绿色晶核, 比昨天一整天都多。
另一方面，在四十几度的高温下连续活动这么久, 虽然满头大汗, 中暑的迹象却完全没有, 自己对炎热的忍耐力明显变高了。
前方是一处山涧。
有水有阴凉, 李非然决定在那里歇息十分钟, 再继续带着宠物们狩猎。
他在水流最浅的岸旁坐了下来，双腿自然垂下, 距离水面只有十几公分的距离。
这儿的河流很浅，眼睛可以清楚地望见河底, 所以不需要担心里面突然冒出什么变异兽来。
就这么静静地坐了片刻，李非然的视线随意落在周围的景物上面，并且很快被河流对岸的一处吸引。
他两手一撑站立起来，冲小金招招手，坐上它的后背。
小金载着主人轻轻一跃，立刻来到河流对岸。
“这种痕迹……”
眼前一道又长又粗的滑行痕迹十分明显，绝对不是自然产生的，而是属于某种动物留下的。
根据李非然的认知，能够留下这种滑行痕迹的只有蛇类。
然而，这道痕迹的宽度足有自己的躯干两倍大小，长度更是无法估算。若真是蛇留下的，那条蛇得有多大？
能够出现在吴山的蛇，理当只有无毒的小蛇，连家猫都能轻易杀死。这种小蛇，居然可以进化得比亚马逊森蚺还要巨大吗？
末世里，一切皆有可能。
在山里这么久都没遇到一只有威胁的变异兽，李非然原本的警惕心理已经降到了一个很低的程度。
此刻，由于突然出现的滑行痕迹，李非然重新谨慎起来。尽管小金是个巨大的热源体，他还是贴着小金的身体行走。
西南方向的丛林中忽然传来动静。
李非然抬眼望去。与此同时，小金已径直冲了过去。片刻后，它咬着一只成年人手臂大小的变异蟋蟀回来。
小金将变异蟋蟀放在地面上，爪子一拨，从它的身体里取出一枚绿色晶核。
“原来只是蟋蟀。”
李非然接过绿色晶核装入口袋。
就在他刚刚松了口气时，脚下的大地蓦地猛烈震动起来，让人站立不稳。
怎么回事儿！？
李非然还在观察四周，小金已飞快地伸出尾巴，将主人卷到自己的后背上。
而后，它四肢一抬，轻巧地跃至无比高大的变异梧桐树上，甚至没有发出什么声息，目光却很是凶狠，冷涔涔地盯着下方。
地面上出现了一道影子。
那影子宽约一米，蜿蜒盘曲在漫山遍野的草木之间，长度仿佛没有尽头，至少此刻坐在小金背上的李非然完全无法判断出它究竟有多长。
“我刚才看到的滑行痕迹，难道就是底下这个生物弄出来的？”
李非然观察下方喃喃道。
从形体来看，那的确是一条蛇。
却又完全不像。
比起一条实体的蛇，它更像是蛇的影子。只是，一个影子显然不可能弄出这么大动静。
看着好强。
小金会是它的对手吗？
在李非然担忧这一点的时候，下方的“蛇影”已经开始动作。
“蛇影”没有直接爬上树攻向小金，而是继续在地面上滑行着。当影子蔓延至旁边另一棵高大的变异树时，李非然只听见轰隆隆的一声，那棵变异树就好像突然被一把巨大的斧头从右向左砍断，快速地朝着自己的位置砸过来。
比起李非然的紧张，直面“蛇影”攻击的小金反而显得轻松不少。
准确来说，它也是紧张的，不过这种紧张仅仅源于坐在自己后背上的主人，而不是对付敌人本身。
小金纵身一跃，落至梧桐树的更高处，避开了倒塌的变异树的撞击。
右边的这棵高大变异树，狠狠砸在左边的变异梧桐树的身上，发出砰的一声巨响，梧桐树粗长的树身却依旧屹立不倒，甚至连摇晃的幅度都可以忽略不计，几乎令人感受不到。
“蛇影”紧接着发动起第二次进攻。
又一棵树木倒塌，这回的树要小得多，小金盯着倒向自己的树，没有躲避，反而主动一跳，迎头顶上去。
李非然感觉到身下一阵摇晃。
从根部断裂的树改变了倒塌的方向，直直地朝着地面砸下，落在“蛇影”上。然而地面上的“蛇影”，似乎真真切切只是一道影子，丝毫没有受到重击的伤害。
小金落回原处，盯着下方的“蛇影”，暂时没有动作。
蛇影一时也不再攻击，而是不断蜿蜒盘行在山涧旁的这片树林里。
数秒后，周围一片区域的很多树木都开始发生摇晃。不过，所有树木中，摇晃的树木都只能算是小树。
树木坠地时分明是触碰不到蛇影的，蛇影却能主动地触碰到树。在这片茂密的森林里，每一棵体型不够粗壮的树木都成了蛇影的延续，它蛇身一卷，便将那些树木当成了自己的武器。
一棵棵树木宛如无数道剑气，直逼梧桐树上的小金，以及坐在它背上的李非然。
小金身手敏捷地在那些蛇影无力掌控的巨大变异树之间不断穿梭，躲避这些小树的攻击。与此同时，它收紧尾巴，覆在主人的身上，用以保护。
李非然低俯着上半身，紧紧地抓住小金的毛发，不敢随便动弹。
他能清楚地听见树木擦着小金身躯而过的那种在空气中穿梭的声音，甚至时不时还能听见有小树撞在小金身体上的声音。
怎么攻击还没结束？
有这么多树的吗？
李非然抬头往外看了看，观察片刻，他赫然发现：这些树木在蛇影那里不仅仅是武器，还是可重复利用的武器！
无论是被小金远远避开的，还是擦着小金身躯过去的，又或是直接撞在小金身上的，那些个变异小树绝大多数都保持着完整性，足以成为蛇影的第二轮、第三轮武器。
树木的群攻，简直看不见尽头。
李非然见状心里有些发急：这样下去，难不成要比谁的体力先耗尽吗？
就算小金防御力极强，被小树撞击也不会受什么伤，可是总是会感受到疼痛的。
正在李非然烦忧之时，上方传来一声嘹亮的、令人感到熟悉的鸣叫。
太平鸟察觉到了主人的窘境，前来支援。
地上的蛇影立刻有所警觉。
于是，往来穿梭于这片空间中的无数树木一分为二，一半继续围剿小金，另一半则飞向太平鸟。
少了一半的树木攻击，小金躲避起来变得轻松不已，没有树木能再撞到它的身躯上。
而对于太平鸟来说，则更容易。
它非但可以游刃有余地避开一切攻击，甚至连飞行的速度都不受影响，径直冲着地面上的蛇影而去。
可是，影子要怎么攻击到呢？
李非然心里刚升起这个想法，平平便用行动来告诉自己的主人，要怎么对付下面的影子了。
穿梭在树雨之间，太平鸟抖动双翅，两道雷电从天而降，分别劈向蛇影两个不同的方位。
雷电穿透蛇影落至地面，燃起附近的草木，看起来仿佛并没对蛇影造成伤害。但，蛇影却好似遭受了某种痛苦，被雷电击中的那部分蛇身猛地扭动起来，抬得高高的。
太平鸟飞至低空，靠近蛇影。
感知到强敌的威胁，蛇影的树木攻击变得愈加频繁密集了，大面积地冲向太平鸟。
飞树之间，空隙极小，以太平鸟的身躯，不可能完全避开。
太平鸟却不慌张。
它双翅一振，翅膀间覆着的羽毛顿时变得更加坚硬，翅尖边缘的羽毛更是向外一展，好似一把把锋利的匕首。紧接着，它在空中飞快地旋转，做出了一个近似托马斯回旋的动作，坚硬的羽毛立即便将围攻而来的树木割得粉碎。
无数碎木如同天女散花，坠落在地面上。
太平鸟双爪往下一伸，握住蛇身，尖锐的爪子径直刺入“蛇影”之中，随即振翅高飞。
长长的蛇影开始脱离地面。
周围的草木攻击突然消失了。
蛇影的体积乃是太平鸟的无数倍，当它停止操纵草木，奋力挣扎时，欲要往空中飞翔的太平鸟瞬间感到吃力，身体开始轻微摇晃起来，并且再也不能往上飞高一寸。
与此同时，犹在地面上的那部分蛇影朝着太平鸟的方向蜿蜒而去。
停留在树干的小金不再作壁上观。
它一跃而起，落至地面，并沿着仿佛没有尽头的蛇影一路疾驰，寻找着什么。
片刻后，小金瞅准蛇身的某个部分，张开嘴巴奋力一咬。
整条蛇身顿时都扭动挣扎起来，远比先前遭受雷击与爪刺要猛烈得多。
小金与平平同时施加力气。
数秒之后，蛇影停止了挣扎。不仅如此，它身上的影子渐渐开始褪去，露出了棕红而布满斑纹的肤色。
确认敌人死亡，李非然从小金身上跳了下来。
他开始低头查看这条变异蛇。
直径约七八十公分，长度由于是蜿蜒着的，难以估算，目测超过两百米。
要知道，正常能够出现在这种荒山上的小型蛇，直径一般只有三四公分，长度也就一米多。
换句话说，这条变异蛇的体型因为进化，增长了几千倍。不仅如此，它还获得了化身“蛇影”的能力，操控起周围的树木也轻而易举。
太平鸟从蛇腹中取出晶核。
果然，是枚蓝色晶核。与之前那头变异巨熊一样，是二级变异兽。
这只蛇甚至比那头变异巨熊还要强，两只宠物联手才拿下它。若是单打独斗，未必能取胜。
不过也不一定，毕竟还有自己这么个拖油瓶。小金先前之所以守而不攻，显然就是顾及到自己——它若是跳下树去与蛇影缠斗，坐在它后背上的自己，只怕有几条命都不够死的。
想到这里，李非然变得懊恼起来。
难道，自己只能是宠物们的累赘吗？永远只能当进化的辅助，受伤后的奶妈，就不能与它们并肩作战？
不，既然在这个末世里，一切皆有可能。那么或许在未来的某天，自己也能够获得某种进化。
只与自身有关的进化。
这时，上方的太平鸟忽然发出一声短促的鸣叫。
李非然微微一怔，随即意识到了什么，仰头看着它道：“是刘大哥那边遇到危险了吗？你先过去帮他！”
太平鸟于是振翅而去。
山腰的另一侧。
刘钢手中的武器已经被打落在地，他努力地张开手臂，作猩猩状，使自己的身体看起来更大更壮，正面迎着不远处的变异猎豹。
完全不是变异猎豹的对手。
事到如今，他只能用普通人应对普通猎豹的方法，撑大身体来震慑，与对方僵持，拖延时间等待救援。
对面的变异猎豹低吼一声。
对峙了将近一分钟，它变得有些不耐烦，不再顾忌，径直朝着刘钢冲过来。
一道雷电从天而降，正中变异猎豹的后肢。
变异猎豹当即摔倒在地，发出一声惨叫。它在地上滚了好几圈，被雷电击中的腿部更是血流如注。可即使如此，变异猎豹依旧没有立即死去。
两条后腿彻底无法使出力气了，变异猎豹的整个身体瘫倒在地上。它不断试图站立起来，却怎么也不能成功。
刘钢见状连忙捡回钢棍。
他来到变异猎豹身边，拿出全部力气，先对准猎豹的头来了一棍，再对准猎豹的喉咙一棍。这下子，变异猎豹总算不再挣扎了。
敲完这两棍之后，刘钢也彻底失去了力气，一下子瘫坐在地上。
几分钟后，李非然才乘坐着小金赶了过来。
他看了看已经死去的变异兽，又看了看躺倒在地上的刘钢，问道：“没事吧？”
刘钢摇摇头：“没事。”
他两手一撑地，颇有些费力地坐起来，道：“就是太累了，而且刚刚这头变异豹子实在把我给吓着了。”
“刚才平平飞过去找你，我寻思着我过去估计也只能帮倒忙，就先找了棵树坐下恢复恢复体力，结果就被这头豹子盯上了。”
“我根本没发现它。幸亏当时手里拿着钢棍没放，而且正在自己总结发力的方式，恰恰好好地挡住了它那一扑，不然连反应都反应不过来，直接就被它给偷袭死了。”
平平将变异猎豹体内的晶核取了出来，是颗白色晶核。也就是说，它只是一头普通的变异猎豹，没有发生过蜕变。
刘钢看着白色晶核，皱眉道：“居然只是基础变异兽？”
“看起来，等级也不能说明什么啊。我现在拿着钢棍，已经能对付某些一级变异兽了，但是在这只豹子面前，即使是正面对峙，我也完全不是它的对手。”
李非然闻言笑道：“那是当然了。好比变异蜗牛，它速度那么慢，变异后也仅仅是身体变大，壳变硬。就算是一级变异蜗牛，对上老虎这样的凶兽，哪怕没有变异过，只是普通老虎，它应当也是打不过的。”
说到这里，李非然忽然意识到一件奇怪的事情。
从这点来看，有些生物就算在末世之初幸运地获得了变异，身体也很难发生“跃迁”，因为以它们的战斗力很难杀死其他变异兽。不出意外的话，这些生物是会以基础变异兽的状态死在其他变异兽手里的。
然而，自己在这座吴山上，可是见到过一级变异蜗牛的。
它是怎么获得第二次进化的？
还有——李非然的视线缓缓挪到不远处死去的变异猎豹身上。
其他动物就算了，吴山这种地方，怎么可能会出现变异猎豹？这只猎豹一定是从其他地方过来的。
所以，它为什么要来这里呢？
若是按照王叔说的，吴山是一座荒山。然而，现在山上却有这么多的生灵。
植被还可以解释，高大的树木也有可能从低矮的草木进化而来，可是这些个变异兽却不能凭空出现。换句话说，至少它们中的绝大多数，一定是末世降临后才围聚过来的。
这里有什么东西在吸引它们吗？
一旁，刘钢道：“怎么了？”
非然的表情为什么变得这么严肃？
李非然摇了摇头。
一切都还只是自己的猜测。他思索片刻，对刘钢道：“你先在这里休息，我让平平带着我去天上看看。”
刘钢也不多问：“行。”
太平鸟收起尖锐的爪子，羽毛也变得松软起来，带着主人飞向天空。
随着与地面距离的增加，关于这座山的形貌，越来越多地映入李非然的视野。
比起两日前飞在高处探查，植被确实变得更加茂盛了。如今只凭人类的肉眼，已经没办法观察到活跃在植被间的各种动物们的痕迹。不过，也正是因此，另一种痕迹反而变得明显了。
李非然发现，吴山的山峰附近，与其他地方明显不同。
那里一棵高大的变异树也没有，这很奇怪。更加奇怪的是，山顶处，植物分布稀疏的同时，又看不见哪怕一只变异兽，连一只鸟都看不见。
要飞近了瞧瞧么？
李非然打消了这个主意。飞在天上看起来安全，某种意义上也更加危险。就算真的要去，也该带上小金一起过去。
回去后，李非然主动同刘钢说起了这件事。
刘钢正在用白色晶核恢复力量，听完后思索道：“山顶既没有变异植物也没有变异动物，那应该就是很危险？咱们还是离远些吧！”
李非然沉默片刻，道：“你有没有发现，越是接近山脚下，基础变异兽就越多。”
刘钢回忆道：“有吗？”
李非然道：“拿山腰来说，变异猎豹明显是从其他地方才过来的，并且它的战斗力也不输给一般的基础变异兽。除此以外，一级变异兽的数量其实不比基础变异兽少，刚才我那里甚至还遭遇了一头二级变异蛇。”
“在山脚下的时候，咱们遇到的大部分可都是基础变异兽，甚至还有很多没有变异的动物。”
刘钢道：“好像是这么回事儿！”
他顿时面露喜色，道：“这么说，这座山的山顶有某种宝物，能够加快变异者与变异兽的进化！”
李非然补充道：“同时，那里的危险性也很高。”
刘钢道：“那咱们要过去吗？”
李非然也有些拿不到主意，顿了顿道：“就算真要过去，至少得等你成为一级变异者再说。”
当然，凑齐足够的绿色晶核，让小金或平平之一再次升级，那就更好了。
刘钢点点头。
很快又叹了口气：“怎么想要发生跃迁这么难啊？我都杀了多少丧尸和变异兽了，又吸收了那么多晶核，到现在还是不行。”
他看了看一旁的小金与太平鸟，道：“非然，你的宠物怎么升得这么快？咱们相遇那会儿，才是末世的第一天吧，小金就已经是二级变异兽了，这也太不可思议了！”
闻言，李非然想了想，不是很确定地望向小金，道：“或许，它只能算一级变异兽。”
刘钢：“啊！？”
他看向小金。
熊在自然界中的佼佼者，那么变异后应当也算二级变异兽里的厉害存在。可之前遇到的那头二级变异熊，根本不是小金的对手。
结果小金才是一级变异兽？？
李非然道：“我也不是很确定。”
顿了顿，又道：“基础变异者和变异兽不是需要吸收白色晶核的能量么？一级变异者和变异兽就是需要吸收绿色晶核，小金它们现在需要的也是绿色晶核。”
而且，从末世降临到现在，按照系统的升级来看，它们也该算成一级变异兽。
从普通宠物进化至成长期，对应普通动物变成基础变异兽。
从成长期进化至成熟期，又正好对应基础变异兽变成一级变异兽。
刘钢靠了一声：“一级变异兽就随便越阶打二级的？这也太强了吧！你这两只宠物简直可以去当小说里的龙傲天主角了！”
李非然却是想起了第一天抵达农场时，遇见的那个穿着军装的男人。
对方一人迎战自己的三只宠物，并且不落下风。他是一级变异者，还是二级变异者？
若是后者，那自然不用多说，将来的潜力令人觉得可怕。
若是前者，同样令人觉得可怕——变异者和变异兽的升级方式可不一样。只要瞧瞧刘钢为了变成一级变异者耗费的时间与精力，就会知道这么短的时间里成为二级变异者是件多么惊人的事情。
“非然，想什么呢？”
一旁，刘钢注意到了他的心不在焉，不由出声问道。
“没什么。”
李非然摇摇头，站起身道：“平平还是留在你这里，我带着小金继续去狩猎。为了安全起见，咱们就不要再往上走了，就在这山腰，或者往下一些狩猎吧。”
刘钢说好。
接下来的两个小时，李非然没有再遇到二级变异兽。
基础变异兽遇到的也少，普通动物更是一只也没，几乎都是一级变异兽。日暮降临时，他再次收获了十几枚绿色晶核。
其实，单个的一级变异兽，在小金面前基本就是被秒杀。在这两个小时里，李非然大部分时间是在走路，寻找变异兽的踪迹——以小金的体型，百分之九十的变异兽远远地就会感知到，并且逃走。
天快黑了，是时候回去了。
找刘钢会合前，李非然先统计了一下自己目前的晶核数量。
丧尸首领、螳螂群、各种变异兽……截止目前，自己一共有2枚蓝色晶核，80多枚绿色晶核，无数白色晶核。
而小金的成长进度，也因为始终与自己待在一处，已经自然增长到了12。只要再获取几枚绿色晶核，就可以手动将小金的成长进度提升至满状态。
不过，想到上次进化时，升级本身还额外需要10枚晶核，李非然担心再次进化也是一样。并且这回很可能是需要一百枚，与成长进度的上限一致。这就意味着，自己还得获取100枚绿色晶核才行。
“还是先不要手动提升了，满状态就不能再自然增长了，浪费。”
李非然自言自语了一句。他在小金的背上坐好，用力地拍一拍，小金立马纵身跃上一棵高树，对着天空发出一声长啸。
另一边，听到声音的太平鸟立刻下降高度，双爪冷不防地抓住刚杀完一只变异兽、正满头大汗的刘钢，搞得他一脸懵逼。
三十秒后，两人会合。
李非然没有急着立刻离开，而是挑选了几棵树，在上面做记号。
他想知道，这些变异巨树还会不会继续变长变粗，它们的成长是不是没有限制的。
“啊——”
一旁的刘钢倏地发出一声嚎叫，抱着脑袋单腿跪在了地上。
好在，这种剧烈的疼痛只持续了一瞬。
刘钢维持着半跪半立的姿势，只觉得有种力量将自己的身体控制住了，完全动弹不得。
李非然凝眸看去，一阵红色光芒将刘钢彻底笼罩。他隐约能从刘钢那里感觉得到一种能量，显而易见，这就是那位军区将军所说的“跃迁”，与自己的宠物们完全不同。
李非然静静地观察着正常变异者发生跃迁的过程，这是他末世以来第一次亲眼见证。除此之外，李非然也很好奇，一级力量进化者会获得什么样的新能力。