陛下把大小官员都召到皇宫内宴饮，宴席设在涵清池水之上，两侧回廊叠起，埋着金线的泥红地毯一直从御座下直铺到回廊之下。清风乍起，水珠扑在人面，好不凉爽惬意。
大臣们自觥筹交错，畅饮闲谈，惟不见太子。
过了好大一会儿，才见他携太子妃姗姗来迟。此次太子进宫，并未带梧然，而是带了一个老仆。老仆行动缓慢，相因也不好走得太快。
只是钟离述带着一顶黑纱的帏帽，不得见真容。
周士宁始终服侍皇帝左右，以前，服侍皇帝的是忠心耿耿的老太监，也就是周士宁的干爹，可老太监半年前去世后，陛下忧伤过度，也没有再提拔新的人选，贵妃得宠，周士宁也就又成了陛下的心腹。
只是他胆敢议论朝政，新国刚立，根基未稳，他便煽动陛下大刀阔斧地改制，前朝兹事，不论优劣，一并废除。
前任宰相连上三道奏札弹劾，并且与朝臣一同罢朝抗议，却被周士宁攻击为勾结朋党，霍乱朝纲，宰相一怒之下愤而罢相，在家中待罪。
朝臣都知道宰相是个倔脾气，但忠心可鉴，与先帝又是刀山火海里滚过来的，谁敢不尊不敬，就连先帝在时，也要礼让三分。
可陛下这次却下了道诏书，痛陈宰相阻塞言路，冥顽不化。据传言，宰相收到诏书后，不顾礼制，撕了个粉碎。之后疯疯癫癫，常用手指在墙上写写画画，五日后，他突然长啸一声，吐血而亡。
一世英名，竟然就被一个太监活生生地气死。朝中人心惶惶，却没有人再敢直言谏事，一切与周士宁意见相左的人不是被贬官流放，就是革职抄家，好一点的也就是混个早点卸甲归田，从此不问世事。而有些名不见经传的人，却因上书恭维陛下和周士宁，一步登天，进京封官。
百姓苦不堪言，但可见的事，国库确实充盈了起来，北方的战事也频传捷报。
钟离述与陈相因刚刚坐定，便有人传大将军厉敬璋到了。
厉敬璋身材高大，披风被微微吹起，飒沓而来。众大臣自然是拱手相迎。厉敬璋与众人一一见礼，向陛下行过礼后，将目光停在了陛下深厚的周士宁身上。
刚刚回朝的大将军还是第一次见到这个早已听成熟人的掌事大太监。
“来，义弟！”陛下举杯相邀，他们情同手足，厉敬璋称呼他为皇兄，也还礼道：“皇兄，请！”
干了一杯，厉敬璋落座，又抬头看了一眼周士宁，发现周士宁也在偷偷打量他。
“义弟，难得你竟会凑这样的热闹。”
厉敬璋双手抱拳，道：“来看看太子殿下。”
此言一出，各位在官场上摸爬滚打惯了的大臣心里立时明白，相因心里也沉下几分。这是特意为钟离述解围来了。只是，钟离述前脚才在贵妃宫里闹了一通，厉敬璋后脚就到了，这么快的讯息是谁传出去的？
今日满宫女眷只有一个人未曾出现，难道是她？
厉敬璋身为大将军能从容不迫，可他的副将，脾气就火爆多了。再加上跟着厉敬璋立了许多战功，更是看周士宁这样的人不入眼。
那副将程桂喝了口酒，压低声音对厉敬璋道：“贼眉鼠眼，一个阉人，不过尔尔。”
厉敬璋苦笑一声，呷了口酒，不置可否。
正巧周士宁走下来亲自为厉敬璋布菜，程桂也要求周士宁为他布菜。
周士宁一顿，程桂讥讽道：“怎么，我不配？还是太监给跟杆子就往上爬，不做那伺候人的玩意儿？”
周士宁依旧是一副笑脸，道：“哪里的话，我给您添上菜就是了。
周士宁面不改色，伺候完又回到陛下身边，道：“上次太子病重，诸位大臣到太子府中探望，听说太子病中读书也甚为用功，对于朝堂之事颇有见解。”
众人的目光跟着周士宁绕到了大将军身上，又随着他接下来的话绕回到太子身上。
上次怕是有人提前教他的，此次百官都坐在下面，看他能如何应付。
果然，陛下望着钟离述，道：“既如此，朕今日倒要考考你。”
相因忙道：“太子身子见不得风，若是长久在冷案上书写，怕是寒气侵体，请容许另为太子辟一间房。”
周士宁早料到她有这一招，便道：“那太子便随我来吧。”
一干侍宦都等在外面，不允许任何人出入，少顷，陛下派人送来了三道考题。
相因一见便急出一头汗来，且不说这上面的国家大事已是堆积了好久，稍不注意便会触了陛下的逆鳞，而且语义晦涩难懂，眼前的傻钟离述估计连看都看不懂。
相因正在发愁，一旁从府中随侍而来的老仆默不作声拿过了纸笔。相因一瞧，白发长眉，不是东方阔是谁。
东方阔冲着相因一挑眉，洋洋得意中又对她做了个噤声的手势。
相因也默不作声地歪头点了点，心道藏得好深呐。
东方阔马上动笔写应对方案，旁征博引，应对自如。钟离述再一张张地抄好，相因一看，怪不得陛下要三请了，谁能得东方阔，谁便能得天下的传言也不是说着玩儿的。
便这样每写好一张，便呈出去一张。
陛下一看，大喜，人人传阅，无不赞叹。
周士宁又道：“陛下，看来太子的病好得差不多了，不如陛下亲自去瞧瞧？”
陛下略一思索，道：“好！朕这便去与太子好好商量这对敌之策。”
厉敬璋把盏站起，道：“陛下，不急，且再为太子康复喝了这杯。”
趁这空当，早有人把消息传了过去。
相因一听皇上要来，深知瞒不住了。此刻在宫中，可不比在自己府上，恐怕早有眼睛耳朵埋在墙后了。
她只得对来人道：“太子总要先喝完了药，这喝药是半刻耽误不得的。”
来人不敢拿主意，前去禀报周士宁，周士宁定神想了一会儿，还是一挥拂尘，让人去备药。
戌时越来越近了，只要拖得过去，就能过关。相因已是急得一脸汗，东方阔也是有心无力。
等来人把药呈上，钟离述接过药，仰头就喝，反倒把自己呛了一口，咳得双颊通红。
陈相因无奈取出手帕，替他擦干净脸颊，边哄道：“慢点，别一口干了呀。”
“哦。”钟离述似懂非懂地点点头。
东方阔看着日影，与戌时还差一点点了，可偏偏又像一年那样漫长，药喝得越慢越苦，周士宁也已来催了三遍了。
相因顾不得什么，只拉住叫苦的钟离述，目不转睛地盯着日晷上的阴影。
“皇上驾到——”随着太监那一声长长的禀告，日影堪堪与桌角对齐，相因见钟离述深深眨了几下眼睛，清醒过来。
陛下转过屏风，钟离述也正好站起，对着父皇拜了下去。
父子对谈一番，陛下见钟离述不但可以引经据典，而且凡事颇有自己的见解，哪里有半分大太监说的痴呆状，不禁抚掌大笑：“吾儿风神俊朗，又颇具才学，朕大喜！”
周士宁猛然回神，望了望那日晷，狠狠盯了相因一眼。
陛下又带着钟离述到宴席上坐了一会儿，厉敬璋瞧他神色澄明，也放下心来。
贵妃看见一个邋里邋遢的白胡子老头跟在钟离述身旁。大太监也觉得有失体统，正要让人把他赶出去，钟离述道：“父皇，儿臣卧病期间，多亏了这位老先生帮儿臣治病，又在文韬武略上多加指点。”
什么？众人都在心里微微吃惊，这个不起眼的老头竟然就是陛下花重金都没有请出山的山陵野老？
大太监脸色铁青，看他们的言谈举止，已然不是普通的君臣或是师生。在太子中毒那段时间，他们派了几波人手严加监控，竟然还是让他钻了空子。
贵妃则是当着陛下的面就哭了出来，没有了野老辅佐，她的三皇子该怎么办，朝中大臣毕竟还是向着太子的。
陛下无法安抚，怔怔看着太子和野老出神，好半晌，才用只有贵妃听得见的声音说道：“没用了，太子羽翼长成，没有用的了。”
东方阔道：“我不过是为了避难，才逃到太子府里混口饭吃，太子看破不说破，这么多年承蒙他的庇佑，我却没报一点恩。从今日始，必当尽心辅佐，以成大业！”
天色渐晚，大臣们各自散去，等到外人走得差不多了，长亭上才迤逦而来一人。
那人见着陛下行了一礼，道：“父皇。”正是长公主。
她来此，相因心里明白，是因为她今夜便要回去，来兑现承诺的。
见钟离述成功过关，相因趁势向长公主提到：“太子如今情况好转，府外的卫兵是不是可以减少一些，太子、或者是哪怕只是我，出入府也更加自由一些？”
长公主说话，陛下正是受用的时候，哪里还会不允，顺水推舟道：“朕看太子身体一日日好转，也不用那么多人伺候了，便撤去一半守卫吧。”
他看着长公主，他唯一温婉和顺的好女儿，甚至有些怀疑，太子之前是犯了什么十恶不赦的大罪来着？若是太子也如此温顺，那便好了。可如今他们父子却是剑拔弩张。
贵妃一看计差一招，也只得附和道：“是啊，太子如今精神好转，真是陛下的福气啊，既如此，门外的守卫也不必那么多了，只是太子乃是国本，府上还是要严一些才好啊。”
相因听她如此说，拿出卫兵们签下的那张字据，道：“卫兵们自愿退守，还望贵妃成全。”
贵妃和周士宁都是一愣，这不知从哪里弄到的这张字据，竟然将他们苦心安排的卫兵一网打尽。