沈延面临着最艰难的抉择。
他可以根据内心的判断一句话结案，或者，等待崔氏和杨氏的口供，得到最真实的答案。
因为他是一府主君，承认谁不承认谁，系于他一身。这是世道赋予他的权力，也是凉帝交给他的选项。
一边是宠爱了十二年的沈婳珠，一边是……从理智到直觉都令他动摇的沈婳音。
这一句认谁不认谁，如一块硬石卡在心口，上不去下不来。
凉帝的视线淡淡地停在他身上，令沈延没由来地无地自容。沈延侧开头，亦不敢用余光去看两个小女郎的眼神。
十二年静好的岁月轰然崩塌，绞碎，重组。
在战场上镇北侯可以当机立断、雷厉风行、大马金刀，在大凉史册千古留名，但今日在两个豆蔻之年的少女面前，他形容狼狈，不敢做下判断。
哪一个是真的，哪一个是假的？一切怎就到了这步田地，到底是哪里错了？
北辰殿的大门每日都被润滑维护，拉开的时候无声无息，直到光可鉴人的地上投下一条影子，沈延才惊醒般回首。
昭王面容冷峻，向大殿尽头的帝王见礼，而后，冰凉又失望的目光射向沈延，他道：“既然沈侯纠结至此，不如验亲。”
验亲？
沈婳音比谁都清楚这两个字意味着什么，她狐疑地盯着楚欢，猜测着他背地里去见了谁，都说了什么。
凉帝蹙眉：“太医院不是明确报告过，并无可靠的验亲之法？”
合血法是前前前朝就证伪了的，靠不住。
昭王眸光如炬，幽深难测，“陛下，前朝曾有过一次验亲，采用的技术并未被证伪。”
所有人的脸色都为之一沉。
凉帝和沈延位处大凉权力中枢，对前朝末帝的秘史自然了解，而沈婳音对那场惨绝人寰的验亲更是自幼熟知。
前朝末帝钟爱幺子，却经太医院验知，幺子竟是宫妃与人通/奸生下的孽种。末帝勃然大怒，亲手将宫妃所出的两个孩子一并摔死，亦没让宫妃活命，更是将经手的太医关押候审。
若说末帝昏聩残暴，倒还没残暴到随手斩杀太医的份上，而是将人扔进大牢，定了死罪，判下车裂之刑。
所幸那太医福大命大，没等到行刑之日，洛京城破，皇城亦破，燕云王大赦死囚。反而是那些逃过验亲的老太医们，几乎全都死于京城兵乱。
后来新朝建制，太医院不知是出于免除后患，还是出于对验亲法本身的不认同，销毁了所有关于共燃验亲法的文字记载，使此法灭绝于世。
“共燃法已绝迹于世。”沈婳音道。
她眸中含着警告和抗拒，盼着楚欢不要这么做。
楚欢的眼瞳漆黑如墨，深不见底，他薄唇掀了掀，终是道：“不，世上至少还有一人熟知此法。”
“已经没有了！”沈婳音坚持，小脸已蕴了怒意，“那人告诉过我，陛下亲口答应他，放他入江湖，可一生不回庙堂！”
“那人如今是自愿回来的！”楚欢攥紧了拳。
他知道今日之事定会被阿音排斥，但他仍选择了这样做。
他甚至后悔没有早些将那人请来，或许阿音就不会受这许多委屈！
“那人，此刻就在殿外。”
沈婳音怔住。
婳珠始终弱弱地缩在一旁，杨姨娘已经被拖下去了，她现在被内侍控制着，不敢再乱说话，更不知还能为自己争取到什么。
彻底安静下来后，她反而更看清了眼前的局势——几乎所有人，都认了沈婳音。
郑家太夫人，沈家老太太，主母白夫人，皇四子昭王……他们都在为沈婳音说话。
而侯爷，她喊了十二年的阿爹，每一次都对她有求必应的阿爹，今日竟犹豫了，他的犹豫在婳珠看来已经意味着抛弃。
心底有一个地方仿佛裂了开。
美梦被剧烈晃动，树断屋倒，天塌地陷。
杨姨娘和崔氏能护住她吗？她们是最后的希望，但昭王的一句“验亲”横在面前，似乎将这最后的路也堵死了。
凉帝望着案头小山一样待批的奏表，暗暗心疼自己，再瞧沈延今日神色颓唐，知道这沈老弟是做不出决断了，便道：“既然安神医自愿前来，那便请吧。”
安鹤之的脸当年在地牢里烧毁了半边，活过了感染，却无法恢复皮肤。今日重回御前，特意戴上定制的半张面具，遮住半面可怖的丑陋。
安鹤之被燕云王放出来后，被充作云州铁骑的军医。后来大凉立国，他被正式编入太医院，算是有了固定饭碗。
直到皇四子八岁那年被害中毒，他望着亲手救回来的少年，才重新意识到宫闱是个怎样的催命之处。他自幼学医，曾经所愿乃是救死扶伤，而不是困在宫城里做贵人的奴仆，稍有不慎就会陷进肮脏的算计里，沦为被殃及的池鱼。
可他是前朝死囚再岗，身份不同，无法如清白太医那般随意请辞。
于是他借着伴四皇子北上之机，请四皇子看在曾经的情分上放他走，偷偷销去他的太医院编制。
小事而已，根本不必惊动凉帝，凭四皇子一个少年的权势就可办成。
后来安鹤之声名鹊起，终于传进了凉帝耳朵，凉帝觉得此人姓名耳熟，一问才知来龙去脉。凉帝虽然不快，但看在此人在民间颇有功德建树的份上，未曾为难，破例遂了他的愿，还御赐“神医”之名。
略施小恩，将被安神医救活的病人之心都笼了过来，从此凉帝仁德之名更盛，凡感念安神医之人都会对远在天边的皇帝也捎带一份敬仰。
一本万利的一笔账。
再回到宫城，是为着在北疆收养的小阿音，安鹤之颇感缘分之妙。洛京，北疆，洛京，宿命般，仿佛又回到了原点。
但安鹤之是必得回来的，他的小阿音需要他，别说只是一层宫墙，便是刀山火海，他也要来。
十二年前沈婳音如何被安鹤之收养，昨日便已讲清，此时凉帝关心的是，共燃验亲法究竟是何原理，只依稀记得伤天害理，如今宫中已无成文记载留存，只剩安鹤之这本活医书掌握此术。
共燃法，取验亲者的头发，以硼砂肉桂皂化剂浸泡后，烧成细细粉末，泡入川芎、杜仲等数十药材配比的溶液中，融合蒸干，密封进容器燃烧。燃烧状态若稳定，则表明验证成功，若燃烧时爆出杂音，则失败。
其间最违背人伦之处，便是第三步的溶液配方，需取至少五代直系血亲的人骨研墨成粉，均匀混合，作为助燃媒介。前朝曾备下数套材料，翻一翻封存禁药库的深处，应当还没扔。
楚欢问：“沈侯，安神医已到，只待沈侯一句话——验否？”
沈婳音紧张地等待沈延的回应，生怕听到那个绝对不可以的答案。
不可以！不可以验！方法是妖法，验者有心结，无论从哪个角度，都不可以验！
沈延察觉到了沈婳音灼灼的目光，读出了小女郎深切的抗拒。
这抗拒是什么意思？
她……是不敢吗？
高座上的凉帝并未催促，给足了耐心，但摆明了今日非要个结果不可。他是绝对的上位者，却在此案里将每一次关键的决定权留给沈家自己选。
胸口起伏几次，沈延艰难地道：“这不是造孽吗？”
楚欢眸色中带着审视和探究，“曾经被制成的药粉就在那里，用与不用罪孽都已形成，不如以它正公道、辨真假，物尽其用后从此在世间绝迹，也算了结，不好吗？”
正公道……
沈延耳畔不知怎的，又响起了家仆背地里的议论……
“还以为音姑娘是侯爷留在外面的血脉，原来根本就是正室夫人所出的嫡女啊。”
……
“你们没发现郑家太夫人一直不喜欢二姑娘吗？想来也是失望二姑娘没随了先郑夫人的性子，结果没想到二姑娘根本就是个假货？”
……
“早就觉得二姑娘有问题了。”
……
“对啊，音姑娘没惹她，她自己忌惮得什么似的，做贼心虚啊！”
……
“天，二姑娘明知道自己是冒名顶替，怎么好意思在府里蹦跶这么多年啊？好厚的脸皮！换了是我，自己就滚了！”
……
“该不会是那个乳娘故意把郑夫人害死，再将自己的女儿换给侯爷享福吧？反正小孩子眉眼没长开，只要不是相差太多，很难看出是不是亲生的啊！”
……
等到所有人心里都有了判断，唯有他还不肯接受现实。沈延脸色煞白，身子晃了晃，被昭王不动声色地撑住。
昭王这孩子……其实也早就知道了吧？所以才特地将安神医请进宫，用这种伤天害理的验亲法来激他。
激得好。沈延也觉得自己就像个白痴，瑛娘选择了他，他却没能对得起这份选择。
……
“不，你并不想我，你连我唯一的女儿都弄丢了。”
……
“你扪心自问，到底有什么资格说想我？”
……
沈延胸口刺痛，喉头涌上一股腥甜。他用力将那腥甜咽了下去，没有去看楚欢，没有去看沈婳音，更没有去看沈婳珠。
他平举双手，向安鹤之躬身一拜，“沈某……心中已有数了，不必再验。”
镇北侯做出了最终判断。
婳珠眼里燃起希望，她奋力挣开内侍，扑到沈延脚边跪下，“阿爹！阿爹你果然还是认女儿的，是信女儿的，对吧？阿爹！”
沈延垂头看着婳珠，从前这张与瑛娘不甚相似的小脸只令他觉得遗憾，如今，令他感到反胃。
“告诉我一句实话，你是谁？”
在安神医被请入配殿休息后，沈延哑声问。
婳珠双手冰凉发颤，抓着沈延的衣摆，“我……我是您养了十二年的女儿啊……”
“是，我养了你十二年，宠了你十二年，为你布置的院落比自己的都奢侈，你做错事从来都是婢女代你受过。”
沈延声如灰烬。
“我沈延哪里对不起你们母女，让你们骗我骗得这样苦？”
婳珠呆若木鸡，再不知该如何狡辩。
比起那些平淡日常，沈延最不能忍受的，其实是另一件事。
“这么多年你为何……频频拿郑夫人出来说事？”
沈延没有暴跳如雷，反而平静得可怕，令婳珠足底生寒。
“你总是说你想她，总是说她是为了救你而死，所以我百般补偿你，想通过你来补偿她。”
“我沈延最不能容忍的，不是你骗我，知道吗？镇北侯府不缺一个女郎的衣食，也不缺你一份嫁妆，我都可以给你，没问题。”
婳珠畏惧地向后缩去，夏日的正午燥热，地板却冰凉，她已经半日没有进食进水，此刻手脚发软，眼前都是阵阵发黑，耳膜也一突一突地疼。
她不想再听下去。
沈延却没有停下，声音低得几不可闻，字字如刀，“我沈延最恼恨的，是你不仅骗人，偏还打着瑛娘的名义骗人！”
说到最后，他已近狂怒，高高扬起碗口粗细的手臂。
时间仿佛停住。
婳珠惊恐地屏住呼吸，曾经身为镇北侯嫡女的骄傲在零落四散，在从每一次呼吸里飞快流走。
但时间并不会真的为谁停住，沈延的手真实地在空中高举了片刻，最后一巴掌落下，落在了他自己的脸上，发出了响亮的一声。
婳珠浑身一颤，被这一掌的力度吓到，也被这一掌惊醒——她十二年的“父亲”，在这一声脆响里……烟消云散了。
仿佛浑身都失去了体温，承受不住的绝望感填满了胸腔。
她在这一刻清晰地明白，沈婳音终究还是摧毁了她作为沈家“嫡女”的一切。
为什么沈婳音当时没有死呢？为什么她活着回到了京城，回到了镇北侯府？崔氏明明说过珠珠已经死了的。大脑一片空白中，婳珠只有这一个想法。
内官来报，崔氏和杨氏都招了。
凉帝看完供词，崩了半日的脸色彻底沉郁下来，哗啦啦将一案的奏表拂了满地，殿中诸人慌忙跪倒。
凉帝亲自捏着供词，步下玉阶，在沈延身旁半蹲下来，重重拍了他的肩膀两下。
“你寻的好乳娘，你纳的美娇妾，你养的乖‘嫡女’。”
凉帝把供词摔在沈延跟前，拂袖离殿。
直到听到殿外皇帝起驾离去，殿内诸人才陆续起身，唯有婳珠伏在原地不敢动。
镇北侯指节泛白，将两份供词从头到尾一个字一个字看完。
大总管回来，对镇北侯恭敬道：“陛下吩咐，将崔氏及其女儿关押严审，看还能吐出什么。”
婳珠跪伏在原地，浑身僵冷，额前交叠的双手颤抖着握成拳，牙齿咯咯打颤。
楚欢倒是颇感意外，本以为拿到了供词就已结束，“还审什么？”
圆滚滚的大总管和蔼地道：“陛下说了，此事没完。”
尖细的嗓音分外有种阴森之意。
沈延问：“圣人……可还留了别的话？”
大总管素知镇北侯与凉帝有手足之情，尽可以说大实话，便如实道：“陛下说，不值。”
沈延浑身一僵，无地自容。
不值。
替瑛娘不值。
“陛下还说，当年郑夫人选了侯爷，不过是因为——”
“因为什么？”
“后半句陛下不曾说完。”
沈延却已经知道答案，脸色瞬间极其难看。
大总管随和告退，收走了供词，将面如死灰的崔氏女儿也一并带了下去。
北辰殿附近的夏蝉早已被用粘杆除尽，室外连一丝风都没有，侍立的内侍一动不动，大殿内静得令人透不过气。
沈延一点点抬头，望向几步外的沈婳音。
窈窕清丽的女儿，出落得亭亭大方，有着温雅的书卷之气，又有着深宅女郎所没有的疏阔坚韧。
她也一直在注视着沈延，只是那眼神很淡，淡得近乎疏离。是的，他们前几日才平生第一次相见，她对他甚至称不上熟悉，怎会有感情？沈延胸臆中的一声“对不起”便堵在喉咙，发不出来。
“……为什么没有早点联系我？”
最后，沈延只挤出这一句。
一道年轻挺拔的身影挡住了视线中的小女郎，是楚欢横在了两人中间。
“走到今日这一步尚且取信艰难，阿音若从一开始就坦明身份，岂非‘引颈待戮’？自然了，血缘大事，难以验定，不能全怪沈叔。”
楚欢淡淡勾唇，语气中却听不出宽慰。
说完，楚欢轻轻牵起沈婳音的左腕，颔首告辞。沈婳音垂眼行礼，什么都没说，与楚欢并肩走出大殿。
她并不是故意不留一言，只是……要说些什么呢？
唤一声父亲？太过陌生，一时叫不出口。
道一句感谢？真相是她本应得的，没有必要。
那便只有沉默吧，以最快的速度结束彼此的尴尬。
留在大殿上的，唯有小女郎一声若有若无的轻叹。
沈延的视线追着沈婳音的左腕，直到他们的身影消失。那里，曾经缀着一对叮当镯。
但凡自己能早点清醒，杨氏都不敢待沈婳音那般跋扈，崔氏也不会对着沈婳音发疯哭闹。
沈延望着殿门的方向，久久失神，连内侍请他去用中饭也没有听到。
殿外朱墙树影，日光刺目，一团光晕中，封侯诏书的墨迹丝丝缕缕向上倒退……
崔氏局促不安送出孩子的双手向后倒退……
他与瑛娘携手驱向北疆的车队向后倒退……
大婚之日迎妻的仪仗向后倒退……
岁月，无法倒退。
崔氏，沈婳珠，杨朦胧……
沈延目光变冷，抬手抓紧腰间革带，本该挂着佩刀的位置。
瑛娘，究竟是怎么死的？