潘莺跑了只鸡遍寻不着，想着答应燕生的，便牵着巧姐儿穿街去赶早市。
“潘娘子，我这刚宰好的鸭子，脯肉还鼓鼓的，再送你把酸笋，一道炖汤喝，味道绝好的。”十八鲜店的伙计热情吆喝。
潘莺笑着摆手，脚步不停留地走，说起她家门前就有市集，杀猪卖鱼各种鸡鸭鹅和果蔬一应齐全，何必要舍近求远。
原来她所居此处就是个人多嘈杂的热闹地儿，物价也是水涨船高不便宜，但过两条街靠近板桥那边，因地僻人稀，相应物价就降下不少。她原还不知，是李婆晓得她手头拮据后，偷偷告诉的，一般不说，街坊邻居买卖也是买卖，传扬出去没法做人。
她处暂且不表，且说潘衍和燕十三乘轿一路畅行，直至快近贡院才举步维艰，有小贩一手拎盏油灯，一手握卷装线曲折的纸册，在轿间细缝处穿梭，压低嗓音，神神秘秘地：“考题买不买，十两银子，保准金榜题名。”
燕十三唬了一跳：“真的假的？”十两银子，够农户一年可活，咂舌！
潘衍闭目养神，稍顷懒洋洋道：“自然是假的，谁信谁是蠢材。”
燕十三撩帘伸出脑袋，竟见真有举子掏银买了，不晓能不能中，他想。
总算挪移至贡院门前，两人下轿排队等着点名，这一等足足等到日落衔山，红笼高挂起，才点到潘衍的名进头门，燕十三不得入内，从袖笼里掏出个桃木小符，递给他：“我方才搜寻四周，旁的举子都有祖宗前来庇佑，就你石头缝里蹦出的，还有个怨鬼在旁虎视眈眈，这个定要挂在脖颈上，他就不敢近你身前。”
潘衍接过谢了，燕十三又说几句吉祥话，方才离去。
他背起箱笼，提着考篮往里走至搜检处，灯火亮如明昼，两员监门官坐在棚里吃茶，一个是忠显校尉神策卫镇抚李刚，一个是忠显校尉金吾右卫镇抚郭源。
不由暗自感叹，当年给他提鞋还被他踹几脚的两小吏，如今都成了秩品六品的官儿，而他现却落在他们手里。
这正是：三十河东三十河西，莫欺当时少年位卑贱。
“喛你！杵着做甚？”两三守门军齐喊来：“解怀脱鞋，不得久搁！”那李刚郭源二人正坐着无聊，听得呼喝，索性起身过来并肩查看。
他解开衣襟，露出胸怀及里袴，李刚笑道：“书生年纪不大，本钱倒不小。”郭源亦“吭哧”低笑。
潘衍冷沉地挺挺腰骨，这两人的眼光总算有些长进。
整理毕衣裳，携箱笼考篮进二门，恰遇见秦天佑，两人简单寒暄两句，各问了彼此舍号，相邻不远，幸得不近底号如厕处，也不敢多言，各在各舍就座。
潘衍把鸡鸣炉连同小锅，搁号舍对面挨墙放，每五舍分一员号军，可帮忙做些打水点火的杂活。他把考篮打开，挂好号顶门帘，铺好被褥枕头，在右墙龛里搁好灯烛，桌上摆全笔墨纸砚，再抓一把桂圆肉吃，想想，取出燕十三给的桃木小符，穿根绳子挂在胸前，悠哉坐等题卷。
他在号房里呆过三日，一直吃冷食点心，这日嘱咐号军升火烧水，他要煮面吃。
半晌不闻动静，遂起身撩帘见鸡鸣炉内仍一片凉冷，再瞄左邻右舍皆炉火旺燃，熬粥煮面热气氤氲。他沉脸问号军：“可是缺你银钱不成？”
那号军委屈道：“也是怪哉！旁人风炉一点就着，唯你这个确是难燃！”
潘衍冷哼一声，自接过炭石火折子，把火升了，下一把面条，打只荷包蛋，煮熟捞起，又蒸了熏肠和板鸭，味儿极香勾人馋虫，热饭热汤吃个饱。
接着继续做卷答题，二月乍暖还寒，已近天黑，掌起灯，可见呼吸轻薄成一缕烟，他把被褥披起，听得咳嗽吐痰声、翻盆盖碗声、打翻砚台低咒声，还有谁在低泣，号军拎着红笼寻音察看，含糊几句，终是安静下来。
他有些困意，把卷子放油布袋里，正打算歇息，忽觉门帘一动，他问：“是谁？”一个少年不敢入，只探头进来，嗓音怯怯：“你戴桃符我不敢进。只问那盘里熏肠可是阿姐灌的？馋得很，能否给我一块来尝。”
潘衍定睛打量，竟与他长得一般模样，心下了然，把一盘递到帘前，看他接过狠吞虎咽吃了。
潘衍开门见山：“号军点不燃炉，可是你所为？”见他不否认，厉声问：“你跟来这里作甚？要搅混我科举不成？”
那少年道：“我原是怨恨你鸠占鹊巢，但此时倒觉大幸，奉你一句，快快弃考，否则就算高中状元，也无福消受。”
“此话何意？”他还待再问，却见帘子倏得荡下，欲要追去，猛得惊醒，竟是趴在桌面做了场梦，手边盘里空空。
凝神沉思半晌，仅凭荒唐一梦便弃考，是断不可能，既来之则安之，遂不再多做旁想。
这正是：祸兮福所依，福兮祸所伏；忧喜聚门兮，吉凶同域。
到十六日三场终毕，潘衍背起箱笼，抱着考篮儿从号房出，人实在多都慢慢前行，恰遇到秦天佑和陆远。
秦天佑笑嘻嘻问他考得如何，他淡道马马虎虎，瞧他精气神足，问道：“你定是考得不错？”
秦天佑大言不惭：“岂止不错，皇榜高中舍我其谁。”此话一出，顿时引得众生侧目。
潘衍眉眼微敛：“遇事停三分，说话留两分，秦兄忌话太满。”
秦天佑后手笑道：“我就这性子，有什么说什么，做不得假，来不得虚。”
便有熟识的举子过来道贺恭喜，潘衍默然避之一边，出了贡院，恰见潘莺牵着巧姐儿，身后随着燕十三，正东张西望四处找寻。
巧姐儿先看见他，兴奋地招手：“哥哥，哥哥。”
潘衍把考篮递给燕十三，潘莺则盯着他问：“考得好么？”
“好得不得了。”他捏捏巧姐儿嫣粉的面颊。
等放榜之际，光阴仍度，且说一年春好处，不在浓芳，在小艳疏香枝头。
这日潘莺等几绣娘和龚文君在老夫人房里描花样，有丫鬟来送一纸柬帖，说是户部尚书府罗老夫人相邀出城探春。
老夫人不想动：“每年探春都耗在来回路上，拥拥堵堵举步维艰，春景看的马虎，自家院里也有草地花柳池塘、紫雁黄莺蝶蜂，何必拼老命凑那个热闹。”
龚文君笑道：“哪里是单为看那些，主为吸那阳春气，闻那香春味，听那语笑喧阗，图个相聚，聊个和乐。”极力撺掇要去。
老夫人推脱：“你别缠我，你哥哥答应一起去，我就允去。”
龚文君嘟起嘴：“他哪里肯答应，那样的大忙人。”
老夫人倒自在起来：“你不问咋晓得，说不准太阳就打西边出来！”
龚文君抓住话柄：“既然晓得是太阳打西边出来的事，还要我去问，祖母也学会耍心眼了。”
“没大没小的。”老夫人戳她额头一记，忍不住笑起来。
绣娘们也抿起嘴儿笑。
“进院门就听得你们笑声。”龚如清掀起帘自走进来：“什么事这么可乐？”
“怎连个通传的人都没有！”老夫人假意呵斥，龚如清摆手：“是我让毋庸通传的。”顺势在榻沿右首一张椅上坐下来，丫鬟急忙斟茶来，老夫人道：“把炖的燕窝粥盛一碗给清儿吃，他上早朝忒辛苦，吃这个补身骨。”
潘莺听到老夫人唤他“清儿”，觉得实在有趣，弯起嘴角悄溜他一眼，哪想竟与他的目光碰个正着，手一颤忙垂颈，把朵芙蓉花瓣剪歪了，得重新来过。
龚如清不落痕迹的收回视线，接过丫鬟递来的燕窝，慢条斯理一面吃着，一面问：“你们方才在说什么？”
龚文君道：“罗老夫人来邀祖母出城探春，祖母说无可看的，不肯去。”
龚如清赞同：“是无什么可看，一早就得乘轿马出城，光出城就得等半日，好容易至了园圃，百里无闲地，前后左右皆人潮，没待多久又得早走躲避回城大军，纵是满怀有赏初春野趣的情致，到此余的唯有精疲力竭，不如就在自家园子里看看就好。”
文君一脸丧气，朝老夫人道：“我讲什么，就晓得哥哥不答应，问也白问呢。”
老夫人也是小孩心性，人家要去她反觉无趣，这边龚如清真反对，她倒又松动起来：“一年不过就这一次，春光易老也有二三月时，受点累倒也值得。”
文君连忙道：“祖母可答应了！”
老夫人笑回：“还是老话，你哥哥去，我便也跟着逛去。”
文君走近龚如清身边，给他捶肩膀，极力怂恿：“去罢！绣娘她们也很想去。”
“真的？”他眉梢微挑：“可是在哄我？”
“哪里有哄你？”文君转头看向潘莺，这个最机灵，遂嚷着声问：“潘娘子，你想不想去？”一面儿丢眼色。
潘莺自然不想去，有这样的闲空，不如在家里带小妹做绣品挣银子。
却又不好驳她兴趣儿，只得违心道：“这样的晴天暖日，谁不愿出去郊外走走呢。”
欲知后事如何，请看下回分解。
作者的话：又是一年最后一天的时候，在此祝读者亲们新年快乐，身体健康，行大运、发大财！