光阴似箭，流光易过，才见蜡梅绽肥，忽而西城杨柳已青青，不觉春闱科举近至。
南边考生陆续进京，因是会试年，京城客栈皆满，江南会馆便腾了些房出来，半月起租，花费四两银子，虽不便宜却也住的七七八八。这些举子除日常苦读外，常聚一起或吟诗作对制艺，或话考场官爷俗惯，潘衍无事常来会馆逗留，听听往昔参考举人聊天说地，增了不少见识。
且说这日，潘衍才踏进江南会馆，正撞着秦天佑和陆远站在廊下、同三五人说话，欲待避开却不及，他俩热情打招呼，并将他介绍给旁的考生。
站着说话不尽兴，秦天佑领他们走进对街的观音庙，因庙小只常住两三个和尚，也没甚香客，因而分外冷清，秦天佑元宵节前时捐了香火钱，又掏银给观音塑金身，因而门前扫地和尚见他一行过来，连忙丢了条帚，叫上另两个急迎过来合掌问讯，彼此见过礼，几人去跪蒲团拜观音，秦天佑起身叫过和尚，疑心问：“说好塑的金身呢？你出家之人可不能见财如血暗贪囊中。”
那和尚忙陪笑道：“岂敢岂敢，正与匠人洽联中。”
秦天佑遂又唬他：“若春闱还不见动静，定把你们抓去见官。”
和尚不敢顶嘴，陪着小心把他们引进房内坐，取来茶水和素果搁桌面上。
秦天佑朝个名唤王琏的道：“我是头回入春闱，三日后就要考试院进场，眼前一团抓瞎，还请王兄指点明津。”
原来这王琏已参加会试数次，屡不得中，却把考场那点事摸得熟透。他遂回话：“每年皆考三场，初九日第一场，十二日第二场，十五日第三场，会试主考及同考相关官儿初七日早入试院，初八主考官戴梁冠，穿祭服，摆香案，行礼焚香跪拜，召唤各路神鬼，伏魔帝君、文曲魁星及举子祖先魂魄，还有那恩仇二鬼也不懈怠悉数赶来。兵吏举红蓝黑三色旗子再前引路，免得鬼走神道，神误鬼路，还有些迷路不前，便在外作恶附近百姓，是而格外警醒。”
秦天佑笑起来：“我散财施舍，做尽好人，不曾与谁结恶，那仇鬼与我无缘。”众人抿唇笑不语，只暗忖隔代仇不晓么？或许他做成善人，可他父亲能成为京城富贾巨商，还不知背后作践了多少人。
王琏接着说：“初八寅时将明未明时，提考篮排队进试院，最重之务是搜检挟带，除草卷及笔墨砚外，片纸只字不得入，若有发现，记名赶出，不许再试。”
陆远心有余悸：“此处最惧，乡试时那些把门官军委实粗野，实有辱斯文。”
王琏笑道：“这你毋庸担心，到底都是有功名的士子，比起乡试不敢造次，只凑近身搜检，揭巾查看，不必脱衣解袴，露其体肤。等搜检过，可观看门边张贴公布的标示，寻到自己的号房，需得迅速对号入舍，坐待题目，不允在舍处停留或四处游走，再后就是各展神通之时。”
这正是：闻说春闱多规矩，观音庙内话分明。助你鹏程九万里，日后莫忘相告人。
话说到此时，和尚端上饭来：黄粱饭，香椿油饼，一大碗盐炒的笋芽木耳香蕈黄花菜，一盘滴了辣油的小葱拌豆腐，一盘清炒面筋，一深碗茭儿菜萝卜丝汤。他陪笑问：“不晓够不够，我那还有现包的素馄饨。”
秦天佑道：“你自己看，六七个爷们就吃这几盘素怎够，还不把馄饨煮来端上。”那和尚喏喏的赶紧去了。
一姓曹的举子笑起来：“你怎对他如此凶狠？”
秦天佑撇嘴：“我惯会看人，总觉他不老实。”
几人嘴里说着，手上却不停顿，风卷残云吃净碗碟，热腾腾的素馄饨适实送来，又是吃个精光。
平日里吃惯鸡鸭鱼肉，偶尔吃顿素食，也是别有滋味。
待歇着吃茶时，秦天佑朝潘衍笑道：“前两日周大人还说起你呢。”
潘衍不言，王琏好奇问：“周大人说了啥？”
“周大人说以潘生的学问，稳中三甲殿试。”
其他几人神情微变，有人嘀咕：“能得主考官儿这话，想必大差不远。”
王琏语气酸涩：“周大人倒是妄言，我春闱来回数载，还未见哪个考官儿敢如此保证的！”
陆远艳羡道：“潘生为乡试解元，满腹锦绣华章，会试三甲稳若囊中取物。”
潘衍蹙眉，把茶盏顿桌上，起身指有事撩袍先走了。
看他背影晃得消失不见，也不晓谁低语：“瞧他倒挺傲慢，眼高看不起人。”
陆远仍旧盛赞：“如潘生这般学富五车者，恃才傲物却也可谅。”
众人不便再多说，把茶饮尽即走出观音庙，各自散去不提。
此刻潘莺正穿园过院朝府门走，恰与去书房的龚如清迎面相遇，她连忙俯身见礼，龚如清也止步，背着手，语气温和：“若没记错，你阿弟三日后要入考试院了罢？”
潘莺抿唇称是，略思忖：“能否请龚大人赐教？”
“你言明就是。”他看着一缕碎发散落在她鬓边，被春风轻轻拂动，一只黄莺儿在柳梢间脆鸣。
潘莺说：“我在帮阿弟整理考篮儿，很是犯难，不晓哪些该带，哪些不该带？大人是走过考场一遭的，想必心如明镜，可否提点我？”
龚如清笑了笑，才道：“要备的着实多，恐你难记，不妨随我去书房，我写给你更妥当些。”
她“嗯”了一声，乖觉地走在他身后，龚如清放慢脚步，似随意般问：“你小妹和常燕熹颇亲近，我记得你说过与他并不相熟。”
潘莺斟酌着回：“我在桂陇县开茶馆，常大人来吃过几回茶，待小妹不薄，送过些小玩意给她。”
“原来如此。”龚如清颌首：“倒想不出他能做出这种事儿。”
潘莺也笑了：“他人不坏。”
龚如清没有答话，稍顷忽儿又问：“我那妹子若嫁与他，你觉如何？”
潘莺回话：“我与他不相熟，龚大人还是自思量为宜。”
龚如清道：“既不相熟，你怎知他人不坏？自相矛盾！”
潘莺笑道：“我好似说什么都是错呢！”
龚如清亦显露出笑容，她悄看他侧颜，飞眉凤眸，鼻挺唇薄，乌松油亮的发绾得齐整，他很高大，一身绛红官袍十分合体。
古有诗来形容他：人物风流还似晋，衣冠儒雅尚如唐。
潘莺暗忖前世里她只见过常元敬这副斯文皮相，如今和龚如清相比，果如潘衍所述那般，常元敬斯文的阴沉，而愈发显的他清风明月。
不过她向来看人不准，龚如清能在朝堂混得风生水起，也未必能有多良善。
一路胡思乱想进了书房，果是高门大族的人家，书房都比寻常人家要宽阔，墙上挂着名人山水，黄花梨大橱整齐堆满各种书册，桌安搁着笔墨纸砚，临窗搁着卷草纹矮榻，一个丫头俯腰在理榻叠被，听得动静站直身来行礼，见到潘莺愣了愣，目光有些吃惊。
龚如清吩咐她：“泡壶碧螺春来。”又朝潘莺道：“你原是开茶馆的，应最懂茶最会品茶，尝尝我这碧螺春如何!”
潘莺连忙推辞：“大人的茶不必品鉴，定是极好的，我只是来拿单子就走。”说话间那丫头已出去了。
“不急，你随意坐吧。”他先进内室里更衣，等丫头端着茶盘复来，也恰走出，已换了身沉香色团花纹真裰。
坐回书案前，丫头执壶斟茶两盏，他滑盖吃了口，便充满兴味地看向潘莺。
潘莺无法，只得硬起头皮品茶，晓得此时不说些什么、还真要被龚如清看低，她略思忖问：“龚大人可知晓，撮的一样茶叶，为何茶馆里的茶，要比自己府上冲泡的滋味足？”
龚如清眉梢微挑：“可是水的缘故？”
潘莺点头淡笑：“大人智慧，泡茶之水需得活火煎，何谓活火，即炭尖燃焰苗，煮水时辰也有讲究，若炭上焰苗刚起，盛水器才热，便立即倾倒，这水太嫩压不住茶燥，若水沸得过老，则冲不出茶香来，反把好端端的茶给糟蹋。”
龚如清继续问：“你觉得怎样的水最适宜？”
潘莺回话：“煎水时有三沸，初沸水声如阶下夏夜虫鸣，二沸之声似载车吱呀满归，三沸之声如风过松涛，涧水奔流，再煎便老了。泡茶亦如做人，施中庸之道，是而二沸刚至三沸间，最适宜冲茶。”
龚如清探她的目光有些微变。
潘莺把茶盏搁香几上，起身再道：“还烦请龚大人把单子给我，时候不早，不能久坐。”
龚如清没再多话，拈起毛笔写与她，此处不再多表。