帝国素有比试。
通过挑战得到什么是帝国常有的风俗，最盛行的时候甚至有生死战，以性命为代价换取自己想要的物品。
一般来说，正式的挑战需要有见证人，此次穆朝和顾流缨由顾留钧见证，分为三部分来进行。
第一项，通常为精神力资质的测定。通常来说，帝国人民的精神力只会在成年前有所波动，并且波动幅度很小，这一部分一般都是虚设，赛前就知道结果。
第二项，为精神力和机甲匹配度的测试。这项测试的测定方法很多，最常见的正是穆朝与顾流缨一同练习的射击训练。
最后一项，为实战测试。双方采用相同等级的机甲，在限定场地内进行实战。
不过十几分钟，训练场内外站满了人，顾留钧沉着脸站在场内最高台上。
他揉了揉眉心，暗暗咬紧了牙。
他并不担心顾流缨会输，但却仍然十分恼火。
那个穆朝，以前私底下诋毁谩骂阿流便算了，现在居然敢大庭广众之下抢阿流的东西。
还有阿流……
顾留钧怒火中烧，愤怒里，有一点说不清道不明的情绪。
“哥哥，开始吧。”他听见顾流缨在场下喊他：“我和殿下准备好了。”
在挑战中，见证人是必须绝对中立的。顾留钧勉强对弟弟点点头，深吸一口气，走完了前期流程，便让人推上第一项测定需要用的仪器。
精神力检测仪。
穆朝望着那个仪器，面容无悲无喜。
“主人，您还没有完全抵达S级……”17在精神海里悄悄担忧。
穆朝摇摇头，没有说话。
他是挑战方，所有测定都必须先上，仪器一准备好，他便站了上去，将缠了绷带的手放进仪器里。
——他的后背猛然升起一股凉意！
就如有只毒蛇在身后虎视眈眈，一股强烈的被窥视感燃起，好像有一只巨大的眼睛，在很遥远的地方，恶毒又冰冷地盯着他。
穆朝一瞬间僵硬了，他微微闭了闭眼睛，而那股冷意忽然却消失了。
……错觉？
他手心渗出汗水，深吸一口气，轻轻握住仪器外探的部分。
场外议论纷纷，一双双眼睛紧紧盯着角斗场里纤细单薄的背影，一个个交头接耳，面上都是看好戏的兴味模样。
“这位殿下之前不是上不去C级的机甲吗？”
“什么？！那精神力等级必然不到C级，甚至可能没有D级啊。”
“皇室的精神力等级通常都是最高机密，没有特殊情况是不能公开的。”
“这位能算是‘皇室’吗？陛下都……”
“别说了！仪器动了！”
众目睽睽之下，仪器最顶端的转盘指针不停前移。
伴随着针尖转动，顾留钧瞳孔紧缩，原本沉着不悦的冷峻神情猝然破碎——
在所有人震惊的视线中，仪表缓缓转过一整圈。
整个训练场，一时间陷入无声的寂静之中。
原本那些面露戏谑的人都睁大了眼睛，所有人都直直地看着那仪表盘上的指针。
它仍然在走。
虽然很慢，但它未曾停下。
宛如风雪中踽踽独行的旅人，黑暗里孤独求索的归乡者，用最痛苦最执拗的深情，一步步地往前，再往前。
——这代表什么？
所有人头皮发麻。这代表什么？他们简直不敢想象背后的意义。只能看着眼睁睁看着指针，看着它艰难地往前。
只有一旁的顾流缨忽略了那根细细的针。
明明他才是这场闹剧的主角之一，注意力却全然不在仪器上，反而紧紧盯着穆朝。
很痛吧。
顾流缨目不转睛地看着穆朝染血的袖口，又看到他苍白沾血的嘴唇，心跳越来越快。
他跟着穆朝训练好几天，是整个场内最了解穆朝实力的人。
那些人这么震惊，他却毫无波动，甚至更关注穆朝唇边一点血痕。
是咬破了舌头吗？何必呢，只是一具机甲而已。
脸也越来越白了，强迫自己提升精神力果然也很痛苦吧，为什么这么想要那台机甲呢？那台机甲有什么特别的呢？
如果真的很特别，那该怎么办？顾流缨掩住唇边的笑意，只觉得苦恼。
明明殿下特别的人，应该只有他才对。
那根针终于缓缓停了：
一又四分之一圈。
这是帝国最精准的仪器，半圈为B级，一整圈为S级。据说当今皇帝能够转动仪器整整三圈。
而穆朝，那个连C级都不到的人，居然跨过了S级的界限。
旁观者全部震惊得失语。
这样的精神力，怎么可能连C级机甲都上不去？二次发育？隐藏实力？
……那明明该是个废物才对？怎么可能，怎么可能跨过如此神圣的界限？！
而高台上的顾留钧终于找回了自己的声音，僵硬地喊：“……S级，下一位。”
顿时所有人又望向顾流缨。
万众瞩目之下，他浅浅笑着，走上前去扶了扶穆朝的手臂，满意地感受到手心下对方的颤抖。
“殿下，”顾流缨微微蹙眉：“您还好吗？”
穆朝摇摇头。
他面如白纸，脆弱得像一捧飞逝的余烬，却跟顾流缨说没事。
17素来机械平稳的声音难得焦急：“主人，您的精神力没有稳定，这样强行释放出来测试会出事的！”
穆朝喘口气，勉强站定，并不理17，而是死死地望着仪器的表盘。
顾流缨已经放手进去了，那根指针也开始移动。
与穆朝不同，那针锋很轻易地转到一圈，而又轻巧地往前挪动，很快过了四分之一的位置便不动了。
穆朝没有表情。
场边人的议论声渐渐大了，顾流缨将手抽出来——他显然还有能力往前。
台上的顾留钧判定顾流缨胜利，顾流缨欠了欠身，走到穆朝旁边，这次是穆朝一把抓住顾流缨的手，声音很低：
“……你没用全力。”
“毕竟要为后面准备。”顾流缨没有甩开穆朝，反而凑近了：“殿下，如果我赢了怎么办？”
“……”
穆朝松开手，并没有回答他的问题。
第二项射击训练。这一项要更明朗，顾流缨跟着穆朝在这个项目上练了这么久，别说赢了，连他半成水平都达到不了，穆朝很轻易地胜了。
他赢下比赛时，场外的哗然声如海浪般涌起。
难道奇迹要在今天发生么？旁观者脸色难看，不少人手都在抖，看着场内这场逆转的闹剧。
难道那个废物，真的能够胜过他们最珍爱敬重的顾流缨殿下么？！
没有人敢想象。
可这一可怕的念头却浮现在所有人脑海里。
——或许，穆朝真的会赢。
就在这众目睽睽之下。
最后一个项目，所有人的目光都望着场中两个人，不敢发出嘈杂的声音。
顾留钧：“双方需要使用同样的B级机甲，在五分钟内决出胜负。胜利的方式有使对方丧失行动能力和使对方离开场地。”
“点到为止，如果我判断赛中有出现伤亡的可能性，我会马上阻止。”
场地很大，B级机甲多为厚重大型的款式，相应的训练场地也更大。
穆朝站在场地的一侧，看着面前铁色的机甲，轻轻把手贴了上去。
好冰。
然而，一丝灼热从穆朝心底里升上来，指尖明明被机甲外壳冻得发白，却忍不住用力，紧紧地贴在那外壳上。
他利落地一翻身，猫一样钻进了驾驶舱。这是公用的B级机甲，驾驶舱不怎么宽敞，也说不上先进。
然而穆朝坐在里面，宛如坐在宝座上的神明。
冰白的指尖轻轻按下操控板，一息之间，淡蓝色的光流网络状向四周逸散，瞬间将穆朝裹在中心，像是一个温暖的蛋壳。
穆朝深吸一口气，缓缓闭上了眼睛。
——你不会赢。
无论是谁来，无论是什么机甲，无论是什么规则，你都不会赢。
别的任何事都好，父皇忘记他也好，小顾讨厌他也好，哪怕全帝国、全世界没有一个人站在他身边，也永远有一样东西，绝对不会离开他。
穆朝猛然睁开眼睛，璀璨的鎏金瞳孔被幽幽蓝光映亮。
与此同时，高台上顾留钧厉声命下：
“比赛开始！”
作者有话要说：
鞠躬，感谢