映辉楼里, 周曜这会儿正闲坐翻书。
听见狄慎说孺人回来了，他丢开书卷喝了口茶润喉，起身便往外走。因夏末时气暑热, 后晌的地面遭了暴晒, 走路时最是蒸得难熬, 便将罩衫脱去, 随手扯了件架上搭着的轻薄白衣，扬起来套在身上。
外头玉妩才走到廊下, 便见他缓步出来了。
蝉声躁鸣, 竹丛摇动凉风。
她的目光落在男人身上，微微愣住。
初见时她就知道, 淮阳王虽有凶煞冷厉、狂悖妄为的名声, 其实他生得极好。
那张脸就不必说了，当年的戚后是名满京城的美人，生出的周曜兄弟俩都是美男子——周晏以温文尔雅、端方尊贵见长，周曜则身姿修长，性情冷清，眉眼轮廓皆恰到好处。
那身沙场历练后的气度，更不是舞文弄墨的世家子弟可比。
细算起来, 京中贵女夸耀倾慕的那些男子, 容貌其实都不及淮阳王。只不过周曜常年征战，很少有人得见, 且他喜怒无常, 有嗜杀之名, 更令贵女们心中忌惮, 便是难得有一两回瞧见, 也都远远躲着, 自然无从得见淮阳王真容。
这般避之不及，哪还会有人夸他？
但此刻，玉妩脑海里浮起的却都是溢美之词。
眼前的周曜，确实极为好看。
乌金冠下俊眉修目，英挺的鼻梁衬得轮廓如同刀刻，便是偶尔出言刻薄的那张嘴都十分悦目。他身上的白衣还没穿齐整，修长的手娴熟地束起腰间锦带，风鼓荡起衣摆，那双腿迈步而出，身姿若玉山峨峨，端的是轩若朝霞，姿容清举。
玉妩脚步一顿，就那么看着他。
周曜系好锦带行至廊下，见她站在日影里，清澈目光瞧过来，似有点看呆的架势。
他不知怎的心绪大好，随手在她眉心屈指轻扣，“发什么傻呢？”
“没有。”玉妩赶紧否认。
见周曜侧头觑她，分明藏有揶揄，又忙解释道：“就是觉得病去如抽丝，王爷这些日子恢复得快，气色也是愈来愈好了，让人瞧着高兴。照这情形，纵马弯弓指日可待。”说话间垂首理袖，免得被周曜看出她是在随口胡诌。
然而眼眸虽躲过了，神情却无从藏起。
周曜何等洞察的目光，当年在北地纵横叱咤时，多老练诡诈的斥候奸细到了他跟前都被治得服服帖帖，玉妩在他眼里实在剔透得很。随便扫一眼神情姿态，便知道这些话是仓促应付的，她方才想的必定不是他的病情。
这是害羞了遮掩呢。
周曜笑了笑，倒也没戳破，只朝玉妩招手道：“走，跟我去见客。”
*
谢清玄身在客院，此刻正负手而立。
借着花圃的围墙垫脚，他的目光越过客院的墙垣，徐徐扫过外面的亭台楼榭，游廊花木，便是随意堆叠的湖石也没落下。
淮阳王府这四个字，他曾从玉妩口中听过无数遍，却因北地和京城相隔千里之遥，从来不曾亲眼见过。
如今，却真的身在其中了。
即便只是客院，这座王府也是玉妩曾生活过的地方，比起那些怀念怅惘的言辞描述，眼前的一切显得更为真切。东南的方向是他初入王府时去过的映辉楼，女眷的居处自是在北边的内宅，她住过的清漪院似乎也是在东边？
谢清玄道袍磊落，远眺出神。
背后响起了院门被掀动的声音，夹杂着轻重不一的脚步声，他以为那是狄慎派来的人，并未理会，只管站着观景。
直到甬道上传来女子熟悉的声音——
“谢道长？他怎么在这里？”
柔和讶然，十分悦耳。
谢清玄身躯微震，猛然回头，就见周曜和玉妩并肩站在繁茂的槭树旁，没带半个随从。
院门已掩上了，树下却仍有风拂过，吹动女子的绣了细碎花枝的素雅裙衫。她站在身材颀长俊拔的周曜身旁，出了细汗的脸颊微红，姿态娇盈而小鸟依人。
谢清玄不由自哂而笑。
不得不承认，这两人是极为相配的。
哪怕此刻还只是名义上的夫妻。
谢清玄跳下花圃围墙，丝毫没觉得这般践踏王府矮墙有何不妥，只大步迎上去拱手施礼。比起先前在映辉楼里的僵硬，这礼却行得真心实意，神情姿态也透着恭敬，瞧起来十分的周全。
周曜不由扯了扯嘴角。
果然，这道士是个看人下菜碟的主。
不过这都是细枝末节，周曜也没去计较，只侧头向玉妩道：“我请他来做客。”
玉妩仍觉不解，“为何要请他？”
“这就得问谢道长了。”周曜抬目，目光落到谢清玄身上。
眼神相触，谢清玄当然知道周曜这话的意思。
他今日随狄慎进来时，就觉得这座王府的防守外松内紧，府门处的侍卫散漫偷懒，要紧之处却守得严密。此刻周曜亲自过来，谢清玄也无需担忧隔墙有耳，便坦白道：“贫道确实是为投奔王爷而来。”
是吗？态度瞧着可不太像。
周曜挑眉，并没言语，玉妩亦没在两人过招时掺和。
谢清玄遂退了半步，极认真地弯腰作揖，道：“贫道在京城沽名钓誉，是为吸引高门贵户的注意，为往后铺路。那日冒昧向孺人进言，却是想借孺人之口，敲开王府的大门。王爷不必疑虑，贫道确实是真心来投奔的。”
“本王如今遭父皇厌弃，自顾不暇。”
“王爷志向高远，何必自谦。”说这句话时，谢清玄的语气极为笃定。
玉妩闻言，心中暗自诧异。
须知太子被废时，朝堂上许多人便嗅到苗头，猜测元后的这双儿子彻底失了帝心。
后来淮阳王受责重病，卧床等死的小道消息满天飞，更是坐实了猜测。
上次玉妩回府时，钟固言虽只是粗浅说了几句，玉妩却也知道，朝臣中几乎没人觉得淮阳王能东山再起。就连钟固言都觉得，淮阳王虽性情倨傲，到底有将帅之才，落到这般下场着实可惜。
谁知谢清玄却会这样说？
玉妩下意识看向周曜，就见他默然不语，只管拿目光打量着谢清玄。
从头顶到脚尖，徐徐审视。
好半晌，他才道：“既是投奔，可有见面礼？”
“兵部的那个李盛，有把柄在信国公手里。”谢清玄稍稍凑近，低声说道。
周曜的脸上分明露出错愕。
李盛这个人，周曜实在是太熟悉了！
从前公事上的往来姑且不论，这回周曜因所谓的贪扣军资、勾结重臣而获罪，李盛便是其中攀咬最紧的人。为踩死周曜，李盛甚至不惜抖出自身罪行，以曾与周曜勾结合谋为由，捏造出许多罪证，将他为别人办的脏事栽到周曜身上。
乾明帝原本对李盛极为器重，见状岂能不怒？
依律处死李盛之余，亦听信诬告，重惩淮阳王府上下。
周曜原先想不通李盛为何舍身攀咬，让狄慎去查时也没多少头绪。听谢清玄这话，李盛的背后竟藏了个信国公府？而这两家的往来太过隐蔽，即使是狄慎竭尽全力，拜月门鼎力相助，也没探到半点蛛丝马迹。
那么——
“你是如何得知？”他问谢清玄。
谢清玄终于露了点笑，却颇觉无奈，道：“高门贵户的内院里常常藏满了秘密，有些事情的关窍，也可能藏在不起眼的仆妇丫鬟身上。贫道凭着这点虚名出入内宅，从妇人口中，有时反而能探到蛛丝马迹。”
但在那蛛丝马迹前，必定已有了些眉目，才能有的放矢，揪住幽微而有用的线索。
否则，谁会傻到泄密？
谢清玄在入京之前必定已查到了些东西
但再问下去，谢清玄却不肯说了。
周曜虽说脾气不好，却也不至于无缘无故地对人刑讯逼问，见谢清玄捂紧了不肯说，便暂且作罢——反正这道士进了王府，除非他点头放行，否则插翅难逃。此人究竟是何来意，如何推断出这些隐藏极深的秘密，有的是时间慢慢查。
遂带了玉妩动身离开。
临行前，又当着谢清玄的面，极散漫地将手臂搭在玉妩肩上，是搂着她前行的姿势。
这自然是故意的。
来客院之前，周曜便觉得谢清玄在他跟前的态度着实古怪，方才带着玉妩一番试探，心中更是诧异。
明明居于淮阳王之位的是他，玉妩只是一介孺人，但谢清玄对他吝于行礼，待玉妩倒是恭敬有加，便连说话时的态度语气都迥然不同。
周曜甚至觉得这人之所以来王府，八成跟他的小孺人有些干系。
难道是暗中倾慕，故而寻机靠近？
不知怎的，周曜无端又想起了信国公府的那个陆凝。
所谓的青梅竹马，总角之交。
他不自觉收紧手臂，揽着玉妩靠在他身上，察觉谢清玄投来的目光后，更是将手臂下挪，揽在了玉妩的腰肢。
少女纤弱，细腰如柳，隔着夏日里单薄的衣衫揽上去，柔软之极的触感令他指尖都似有些酥麻，一路蔓延到心底。
夏日拂过的暖风里，鼻端也嗅到了少女身上的淡香。
娇躯在怀，满目柔旖。
周曜的心跳在那瞬间微微停顿。
而男人收紧的臂弯里，玉妩整个人都僵住了。
他、他搂着她做什么？
*
回到映辉楼后，周曜便命狄慎传消息出去，让拜月门深查李盛跟陆家的事。
信国公府里，潘氏这两日也在念叨他。
自打在梵音寺碰见玉妩，潘氏最初的愤懑屈辱平复后，心里不免犯起了嘀咕。毕竟，据她所知，玉妩自从嫁进淮阳王府，就跟进了监牢似的，整日里困在内宅，想必跟那半只脚踏进坟墓的淮阳王一般，死气沉沉的。
直到后来，才强撑着回门、赴宴，到人前露面。
潘氏一直以为那是她在虚张声势。
但梵音寺里碰见后，潘氏又觉得不像那么回事。
毕竟，钟家女眷都没什么心机。
像玉妩那种自幼长在乡野的姑娘，除了长得还算出挑外，并无过人之处，论心机城府，更是半点儿都不及陆幼薇这种高门贵女。
小门小户的孩子未经历练，总归傻里傻气的，喜怒哀乐全都写在脸上，也极容易分辨。
那天狭路相逢，玉妩的气色明显很好。
若淮阳王当真重病不起，只剩半口气吊着命了，玉妩为前路发愁都来不及，哪还有心情说笑？若不是知道背后有淮阳王做倚仗，她一介任人揉搓的小官之女，哪来的胆量刁难与皇后交好的公府夫人？
潘氏觉得，淮阳王八成是有了转机。
若果真如此，那可大事不妙！
毕竟信国公府早就跟乔氏上了同一条船，淮阳王病愈对陆家而言，有百害而无一利。
因信国公和陆凝都不在，潘氏跟前没个能商量的人，思来想去，还是借着请安的名义进了凤阳宫，将此事说给乔皇后听。
乔皇后听了，将信将疑。
她只见过玉妩一面，不好轻易下论断。
但倘若淮阳王当真有了好转的迹象，这般战事吃紧的节骨眼上，可不是什么好事！
先前她借着乾明帝父子心生罅隙，在淮阳王亲事府安插了许多眼线。据他们所言，王府这阵子跟从前没半点不同，淮阳王更是毫无起色。
只因狄慎守得紧，里头仍密不透风。
乔皇后不放心，又召来给淮阳王照料身体的太医，连同药案都命人取来。
药案上写得分明，自正月至今，淮阳王的脉象虽时好时坏，总的来说还是渐渐好转的，按四五月份时用的药推断，淮阳王都快能下地走动了。据太医赵炳所言，淮阳王确实也在好转，虽还无力进宫问安，却也差不多了。
乔皇后听着，只觉头昏脑涨。
这药案她其实早就看过，入夏前也曾数次召见赵炳，询问淮阳王的病情。
赵炳一副极有把握的样子，说定会无碍。
那会儿乔皇后半个字都没信他的。
她跟周曜虽非亲生母子，却是看着他长大的，深知他性情顽劣桀骜，学了点兵法之后，总爱玩些真假虚实的把戏，难缠得很。
赵炳是戚皇后留下的人，因跟周曜兄弟交情极深，以前没少因各种稀奇古怪的缘由帮周曜做假的药案，被乾明帝逮住的就有好几回。
按理说，太医在药案作假是要获罪的。
不过赵炳是戚后曾器重的人，医术十分高超，对周曜兄弟极为尽心。
乾明帝再怎么绝情，终究还念几许父子情分，在戚氏颓败凋落后，留了赵炳照料周曜兄弟的身体。且每回赵炳受责，周曜总会亲自到御前求情，将篡改药案的罪责尽数揽在身上，无法无天。
因那些药案于大事并无妨碍，乾明帝气了几回，索性撒手不管。
乔皇后对此亦习以为常。
是以先前见到那些药案时，她便认定是赵炳狗胆包天，帮着周曜虚张声势。
如今药案堆叠，赵炳跪在跟前，乔皇后头疼地揉着眉心。
这回到底是真是假？
还没琢磨清楚，就听外头宫人通传说皇上来了，已到凤阳宫前。
乔皇后来不及琢磨周曜的事，稍理妆容后忙起身接驾。
须臾，脸色冷沉的乾明帝便已到了殿门。
乔皇后端然行礼，抬眉见他神情不善，不由道：“皇上这是怎么了？”
“早朝时送来的急报，甘州又败了，你兄长举荐的那人，就是个纸上谈兵的草包！”乾明帝强压怒气，才刚开口，见门口还跪着个太医，认得那是照料周曜兄弟的赵炳，不由驻足，“你怎么来了？”
“是臣妾召他来的。”
乔皇后听闻兵败，心里已是咯噔一声，却还是强按心绪，道：“边关的战事实在让人揪心，臣妾想起淮阳王的病还没好，就叫来问问。赵太医说淮阳王有所好转……”
她觑着乾明帝的脸，想从他那里探点儿什么。
便见乾明帝颔首道：“确实好转了。”
乔皇后神色微变，“当真吗？那可真是……好事。”
乾明帝敷衍着颔首。
周曜那混小子桀骜不驯，明明为人臣子，却始终偏帮着东宫太子，不把他这父皇放在眼里。这些年立了些战功，更是嚣张跋扈，令乾明帝隐隐不安，铁了心要收回军权。这次的战事，除非万不得已，乾明帝绝不想再动用那刺头，免得养虎为患。
不过，若真让周曜病死，乾明帝又不忍心。
所以这消息勉强算是好事。
乾明帝懒得再理会，疲惫地往里走，琢磨着该选谁北上抗敌。
乔皇后却惦记着心里的事，等赵炳离开后，亲自伸手帮乾明帝按揉双鬓，温声道：“战场上的事，臣妾实在没能耐给皇上分忧，只能多照看后宫和这些孩子们。淮阳王病了半年，既有了起色，是来给皇上问安了吗？”
“是上了问安的奏折，曹英说他已能下地走动。”
疲惫中如同呓语的回答，却令乔皇后眉心猛跳。
曹英是淮阳王府的记室参军，周曜的心腹之人，最清楚王府内围的动静。淮阳王自病倒后便从没往永穆帝跟前递过奏折，半是因重病不起，半是因父子龃龉。如今忽然上奏折请安，还说身体渐愈……
奏折里谎报病情无异于欺君之罪，绝非篡改药案能比的。
曹英有胆子上奏折，必是十拿九稳。
那么淮阳王是真的好转了！
先前周曜故意摆出的种种迹象并非虚张声势，而是真的！
兵者诡道，她彻底被周曜给骗了！
怎么可能呢？
周曜身伤的可是神仙难救的剧毒啊！
万千念头在那瞬间涌起，乔皇后脑海里一阵晕眩，眼前昏黑，险些栽倒在地。情绪剧烈起伏之下，双手下意识缩紧，指甲几乎在皇帝鬓间刮出印记。
快要睡过去的乾明帝被她划醒，皱了皱眉，回头就见皇后满脸苍白，就连唇上都似乎失了血色。
他有些诧异，“怎么了？”
“有些晕眩，许是近日操劳太过，连夜未眠的缘故。”乔皇后掩饰着，缩回袖中的双手却剧烈颤抖。
她此刻的感受，用天崩地裂来形容都不为过。