大雍历一百一十六年秋, 新帝登基，改元为“明正”。
明正元年十月十五日，宁颂随同其余贡士在礼部侍郎的带领下, 经过搜查, 穿过承天门, 来到皇极殿前的丹陛前。
会试一共上榜了三百个人, 只是前些日子陆续折损，或是死于政变之中, 或是与成王或端阳公主有所牵连而丧失殿试资格。
撇去了这些人, 如今站在殿前的, 只有二百八十余人。
辰时, 以梁巡抚为首的读卷官和受卷官到达, 贡士们先行了礼, 不久之后，明正帝御驾亲临。
这是时隔许久, 宁颂第一次见到这位新帝。
与之前在临王府见到的长辈模样不同, 今日的明正帝穿着崭新的龙袍，脚上穿着一双龙纹朝靴，看上去威严又肃穆。
宁颂只敢在行礼时悄悄看一眼，等到站起来, 就垂下了眼睛, 与其他贡士一样做出恭敬的模样。
因而, 在这时也错过了新帝望过来的温和的笑眼。
“都进来吧。”他们听到了这位新帝的声音。
行完了礼，贡士们走进了大殿。
殿内的面积出乎意料的宽敞，早已经摆放好了考试所用的案桌, 贡士们按照顺序一一坐好，而后是主考官梁巡抚宣读圣旨。
殿试与之前的乡试、会试不同, 因为答题地点特殊，因此答题的时间只有今日一日。
到了傍晚，哪怕考生没有答完，也会被强制收卷。
考试时间短，也意味着考试内容的单一——在殿试中，再没有四书五经的经义，也没有诰、表、召的公文写作，留下的只有策论一种题目。
连续几届中，策论题目数量也没有限制，多的有三道，少的只有一道，偶尔就算答完了题，也不乏皇上当场加试的情况。
说起来，这一场唯一的考官就是皇上。
而大家都不确定这位新帝会怎么样出题。
还好，由于考试时间紧张，各位考官没有让考生们多待，不一会儿，考卷就发在了手上。
宁颂低下了头，愣住了。
今日的策论只有一道题，题目也只有寥寥几句话，问的是“评价泰启朝政治得失”。
泰启，是先帝的年号。
不久之前，先帝入柩，朝廷轰轰烈烈地吵完，最终礼部确定了给先帝的谥号，定为“怀”。
“怀”是平谥，描述君主性格仁慈，潜台词是缺乏能力。
这是朝堂中各方面势力博弈的结果。
宁颂以为，在商量出谥号之后，对于先帝的评价就已经盖棺定论，可没想到，在殿试上，新帝出了一道这样的题。
真是出乎意料。
压抑着惊讶的心情，宁颂没有忘记此刻自己的任务，垂下头来，仔细思考出题的目的。
虽然与明正帝的接触不多，但绝对也不少。在过去的经历中，宁颂大概能够描述出明正帝的画像。
低调、沉稳、务实。
由于政|变过程宁颂只是旁观，根本算不上深度参与，但也知晓作为最终胜利者的临王在其中布置了多少，筹谋了多少。
这样一位智谋、能力都不缺的帝王，他又想从年轻的读书人这里得到什么答案呢？
在宁颂沉思的时候，左右已经开始有人答题。
他们与宁颂不同，越是对考官本身不了解，越是敢大胆去按照自己的心意写就此篇策论。
不要因为想得太多而无法动笔。
宁颂暗暗告诫自己。
当然，不去揣摩题目的意思，显然也是不现实的——思考片刻，宁颂下定了决心。
泰启朝得失，与泰启帝的得失区分开来写。
只写前者，不提后者。
先帝再如何，也是皇家之事，轮不到他置喙。但先帝在位期间存在着什么问题是客观存在的，他大可以从此入手。
确定好答题方向，宁颂接下来的题目瞬间就好答了。
他与其他贡士不同，天然具备着优势——这种优势不在于他早早在皇帝面前挂了号，而是在于他所处的环境。
平日里，与他交往的、讨论问题的，无不是官场内的官员。
上有一省主政官员，下有地方小吏，在这长久的、深入的交流中，宁颂对于如今所存在的问题早有隐约的想法。
昔日，与端阳公主贪腐有关的河道问题，临州府治下一直在探索的土地税收改革问题，边疆的疆域问题……
在此时此刻，宁颂忽然发现，自己过去的经历在某种程度上汇集成了这一张试卷的答案。
就好像冥冥之中有着一股力量牵引着他，一路走到了这一刻。
宁颂低头笑了一下，然后开始答卷。
河道问题年年拨款，年年出问题，问题不在于河道、河工本身，而在于吏治。吏治，又在于监督和监管。
往往学子们答题答到此处，便会将答题方向拐到官员本身的教育与治理上，但宁颂却将人身上的问题一带而过，取而代之提出了完善规章制度的建议。
偌大的帝国中，无时无刻都有决策在产生。而这些决策所依照的是什么，凭据又是什么？
纵观整个决策流程，真正能够落实在纸面上的，唯有一个《大雍律》。
除此之外，官场上靠着一套长久以来流传下来的隐形规则运作。
而显性与隐形的两种规则互相作为替代，只因落实在纸面上的、有章可循的东西太少，官员们所能够行使的自由裁量权越多，对于官员的治理才愈发困难。
这是一套与传统逻辑不同的思考方式。
殿试按照惯例本不需要明正帝亲自监考，作为大雍的主人，明正帝出席这个场合时的象征意义远远大于实际意义。
但明正帝仍然留下来了。
一是刚刚登基，杂事很多处处都要他决策，他烦不胜烦，借此逃避；
二嘛，就是作为新帝，虽然年纪不小，但心中仍然有宏图之志，对于眼前这批学子也抱有好奇。
名义上这些贡士们都是天子的学生。
他亦好奇面对自己的提问，这些学子们会给出怎样的答案。
于是，他非但没有如先帝一样走个过场，反倒是留了下来，与一干执事官一起监考。
只不过一边监考，一边看到的卷子却不怎么如人意。
纸上谈兵者多，能高屋建瓴地说出有效建议的少。明正帝有些失望，但理性上讲又觉得在情理之中。
这些举子们过往的日子都在读圣贤书，如今科考不易，为了从考试中脱颖而出，少不得要将所有精力都放在读书上。
要说对于政务的理解，恐怕还等他们真正地当官了之后。
只是，纵然理性知道如此，但明正帝仍然止不住失望——从某种程度上讲，他理解了先帝不亲自来殿试的原因。
或许这里面有他需要的人才，但这些人才需要时间与环境的孕育。
想到这里，明正帝已经打算离开，只是目光移到了宁颂身上时，他又忍不住勾起了好奇，忍不住凑上前去看宁颂的卷子。
宁颂觉得自己与这位帝王之间接触不多，称不上熟悉，可实际上，自从储玉被认回来之后，他一直或主动或被动地接收着关于宁颂的消息。
从莫种程度上讲，明正帝对于宁颂的关注并不比储玉少。
也正是因为这种定位，在得知宁颂婉拒了爵位时，他才想出了将爵位封赏到宁仁身上的办法。
这些年来，他亦是了解了宁颂家中的过往。
怀着对于小辈的怜惜和鼓励，再加上在之前已经有过太多次失望，因此在宁颂这里，他也并未抱有多少期待。
只要言之有物即可。
可谁知道，明正帝只是随便看看，可读着读着，就走不动路了。
于是，他一直站在宁颂背后，看完了整个答卷过程，哪怕连执事官朝这边看了若干次，他也没有离开。
终于，宁颂写完了试卷，也看到了他。
“哎呀，不用改了，就这样交吧。”
按照宁颂的习惯，他的第一遍原本写在草稿纸上，写完之后，需要斟酌词句，改掉需要避讳的词语和措辞之后才誊写到正式的试卷上。
可谁知道，身后忽然冒出一个声音来。
宁颂吓了一跳，下意识抬头，对上了明正帝笑眯眯的眼睛。
见宁颂如同被惊吓的猫一样，明正帝这才乐呵呵地走了，仿佛这一番行为是故意恶作剧一样。
宁颂：“……”
您倒是在意一下我的想法。
明正帝离开了，宁颂的答题还没有结束。在执事官们、考生们复杂的眼神中，宁颂按部就班地做完了所有的流程，提交了卷子。
在他离开的那一刻，他的考卷被执事官们拿了起来争相阅读——
谁不想知道今上喜欢的卷子是什么样？
就算不为别的，哪怕满足好奇也好啊！
日暮时分，殿试结束。执事官们收走了统共二百八十一份试卷，进入了阅卷的东阁，将卷子都摆在案上。
按照旧例，他们将此次会试前十名的卷子挑了出来。这些经历过会试筛选的试卷之间差距不大，短时间内阅卷，他们也愿意参考会试主考官们的意见。
只是，这一回，被挑出来的有十一份卷子。
排在第一的，自然是他们熟悉的那一张。
“先阅卷吧，殿试自然得以公平为重。”梁巡抚的建议说服了其他的考官。
他们自然也知道皇上对于这一张试卷的喜爱，可殿试不是过家家，是朝廷抡才大典，他们也有自己的风骨和坚持。
将宁颂的试卷放在一旁，紧接着一张一张去读会试前十名的试卷，读完之后，又分着读其他人的试卷。
最终，十月十七日辰时，明正帝在文华殿见到了读卷官。
按照规定，应当是读卷官按照顺序跪读此次排名前三的试卷，但明正帝实在没有这个耐心，一挥手，司礼监官将排好顺序的卷子放在了他的案前。
放在最前面的，正是他的熟悉的字体。
明正帝忍不住笑了。
笑容中既有自己的品味被肯定的得意，更有为了看好的小辈被认可的骄傲。
“那就这么定了。”
明正元年，策士天下贡士，第一甲第一名，宁颂。