由于是恩科的缘故, 这一回参加考试的考生数量比正科少一些。
但哪怕是这样，考生的总数也超过了两千人，数量不多的号舍仍然被考生们挤得水泄不通。
考生们好不容易找到自己的号舍, 刚坐下来, 第一反应就是打量四周, 继而兴奋或者紧张。
如同宁颂这样收拾好东西倒头就睡的, 是极少数。
坐在宁颂对面的考生见了，露出无语的神情——在这种场合里能够呼呼大睡, 也是奇才一枚。
被塞了将近两千人的考院的确很是吵闹。
每个人的号舍距离考院正门的距离不同, 寻找号舍的难易程度也不同。
有的人运气好, 进门就能找到自己的位置, 有些人则不然, 搬着自己几十斤的行李, 一直走到腿脚发软，也未能及时找到自己的号舍。
于是, 考生们的走动声、窃窃私语声, 与号军、监试抱怨的声音，都变成了一道道噪音在耳旁源源不断。
但宁颂睡得很香。
能有这个作息，一是因为他白日里早起，取消了午睡, 辛辛苦苦从白鹿书院赶来, 一路上故意让自己很累。
二嘛, 就是提前的准备很安排。在近两个月里，他一直都在为了考试而调整自己的作息。
号舍里，宁颂沉入梦乡, 而四周的响动一直都没有停止。
一直到了三更天，周围才微微安静了一些。
到了这时候, 一些紧张的、兴奋的考生们才想到要睡一会儿。
但靠在低矮的号舍里，靠着硬得硌骨头的木板，一时半会儿睁大眼睛，一点睡意也无。
辰时，临州府四月的天还没有亮，但考院里已经有了动静。
喧天的锣鼓声响起，是考院提醒考生们起床的声音，再有半个时辰，乡试第一场就要发卷了。
在这锣鼓声中，宁颂睁开了眼，掀开自己的外套，坐了起来，看上去端是神清气爽，与对面号舍里的学子形成了鲜明的对比。
一晚上的觉睡得不错，宁颂自觉得自己的体力恢复了八成。
在简单的收拾之后，他开始给自己做早餐。
对面号舍的学子打着哈欠，掐了自己一把，强行将自己从睡梦中叫醒，还没来得及后悔没有早睡，就眼睁睁地看着对面的奇才开始做饭。
……等等，这也不是吃饭的时候啊？
宁颂没有注意到周围的人反应，而是拿出了自己行李来。
乡试第一场，由于时间较晚，第一日大部分时间都在排队，宁颂准备了两天的食材量。
最重要的就是这顿早餐。
虽说第一场乡试一共三日，可仔细算下来，第一日被排队进场占据，第三日过了午时就要收卷，真正答题的时间只有第二日一整天与第三日早上。
第二日是重中之重。
尤其是试卷刚发下来这一段时间。
如果没有充沛的营养供给，那么答题的状态显然无法保证。
乡试作为严肃的、具有很长历史的考试，考院本身是给考生们提供伙食的。
但这两餐一是时间不固定，二是质量参差，难以下咽，宁颂根本没有考虑。
事实证明，想要抓紧时间吃上这顿饭，最好也是唯一的办法就是自己做。
于是，对面的考生眼睁睁地看着宁颂点燃了自己紫铜质地的便携小灶，用小锅给自己烧了水。
紧接着，往水中加了自备的牛肉干和干饼，除此之外还有一点儿香料。
不一会儿，香味飘得到处都是。
隔壁以及对面号舍的考生们：“……”
这是想让他们死。
昨晚上没睡好，早上又遭到了香味袭击，周围的学子们本打算也给自己弄一些吃的。
奈何一是没有提前准备，带进来的饮用水数量很少，舍不得用做早餐。
二嘛，就是厨艺有限，一时半会儿不知道该怎么做。
只是一犹豫的功夫，时间就不够了。
而这时，宁颂已经吃完了饭，将锅子和调料都放了回去，收拾好了桌子，正襟危坐等待发卷了。
见状，别的学子们也只要熄了这个主意。
不一会儿，考卷发下来了。
但是学子们仍然不能答卷。
偌大的考院，两千名学子，考卷显然不能同时抵达所有考生的手中，为了公平，在一个所有考生拿到考卷之前，都还不能正式答题。
但不能答，不意味着不能看。
借着这点儿时间，宁颂将整张试卷看完了。
按照朝廷发布的乡试试题程式，乡试第一场，考《四书》义三篇，五言八韵诗一道。
《四书》的出题范围亦有规程，第一道题出自《论语》，第二道题《中庸》，最后一道题出自《孟子》。
正如四书题不容易玩出什么花样一样，题目本身也颇为保守，第一题为“夫子之道至已矣”。
虽然出题对于原本文章内容有所截断，但对于对论语倒背如流的人来说，都明白这道题是出自《里仁》篇。
“夫子之道，忠恕而已矣。”
孔子与曾子的谈话中，孔子提及自己的学问中有两个字贯穿其中，孔子不明说，但曾子明白，在同门询问时，道出了答案：忠与恕。
由于忠与恕原本就是孔子的核心思想，在论语中出现过许多次，答起来反倒是不好答。
宁颂想了想，才定了论。
所谓“忠”，孔子在《雍也》篇中论述道“己欲立而立人，己欲达而达人”。
所谓“恕”，《卫灵公》篇也有答案“己所不欲勿施于人”。
因此，在正式开考之后，宁颂在草稿纸上写道：“夫子之至道，曰忠与恕。中心为忠，如心为恕，以及及物，仁也；推己及物，恕也……”
洋洋洒洒三百字，意犹未尽。
若不是考试规定只能答三百字，宁颂恐怕能够答更多。
答完了第一题，宁颂紧接着看第二题。
“博厚，所以载物也。”
毫无疑问，这是一道出自于《中庸》的题目，考题给了一句，整句除了考题那一句之外，还有“高明，所以覆物也；悠久，所以成物也”。
这几句看似在说博厚、高明、悠久，但实际上原文是讲“诚”。
所谓“诚者，自诚也”。
后世中，朱熹认为《中庸》“忧深言切，虑远说详”，即认为《中庸》是在反复叮咛教人做事的道理。
《中庸》中，也将“诚”这一品质反复讨论，宁颂想了想，也从“真诚”作为切入点：诚者，择善而固执者也。
真诚，再怎么坚持也不为过，而做到这一点，是从选择一个小事坚持下来作为起始。
由此写下去。
写完了两道题，一早上的时间已经过去，到了这时候，正好是考院里给考生们发第一餐的时间。
宁颂抬起了头。
考院中的监试们临时给考生们做饭显然不现实，而且涉及到保密的需求，也不能从考院外购买。
因此，为了满足考生们的需求，在乡试开考前，考院中就入驻了一批军士，称为号军。
一方面，这些号军可以与胥吏一起负责伙食，另一方面，考虑到考生们有自炊的需求，也需要号军们的帮助。
但话是这么说。
就如同许多政策的出发点原本是好的，然而落实不到实处一样。
无论供餐政策与号军的设置，都是为了考生们更好的答题。
可问题是，在实行起来，由于一系列原因，并不能达到原先的效果。
比如，发放的饭不能吃。
宁颂盯着那半生不熟的、夹杂着砂石的米粒，看不出形状的菜，胃口都倒尽了。
他自认为不是一个挑剔的人，奈何这考场里发放的饭他实在是吃不下去。
若是吃了，恐怕后半场的题不用答了。
在号军鄙视的眼神里，宁颂让人将自己的饭收走，自个儿要了水，开始做饭。
在做饭之前，宁颂先将要来的水过滤了一遍。
他在考试之前关注过考院附近的环境，考院距离东省的绕城河很近，取水方便。
处于人力考虑，考院的胥吏们大概率不会舍近求远，也就是说，考生们吃的水也大概率来自于这条绕城河。
而四月正是春耕的季节，农业活动频繁，绕城河中难免被排入一些污水。
出于自己的安全考虑，宁颂先花时间过滤了水。
答题的效率比自己想象中的高，宁颂在这个间隙没有选择继续答题，而是靠在墙壁上闭目养神。
太过着急，精神会受不了的。
有多少前辈由于太过焦虑，而受到号舍低矮环境的影响，得了“矮屋恐惧症”，做出一些奇怪的动作。
考完之后甚至还会受到影响。
宁颂虽然觉得乡试很重要，但还不到牺牲自己的健康的程度。
只不过，宁颂刚休息一会儿，就听到了号舍外激烈的吵架声——
因为饭食不能入口的缘故，有考生与号军吵了起来。
不一会儿，监试也来了。
公说公有理婆说婆有理，监试被吵得一脸懵，怕上峰责怪，他干脆差了人将双方分开。
“不想考就出去。”监试威胁考生道。
考生无法，只得回了自己号舍，坐下来低头吃生冷之物。
宁颂围观了一会儿，见自己的水过滤好了，继续做饭。
一顿饭吃饭，答完了最后一道题。
宁颂没来得及检查，就听到了监试的声音：“是否有人身体不适？”
闻言，宁颂抬起头，与对面号舍的人对视了一眼。
对面的号舍的人拒绝吃号军发的饭，自个儿刚折腾完吃的，如今饿得头晕眼花。
见到宁颂体力充沛，神采奕奕，下意识露出一个嫉妒的眼神。
然而，这位学子的嫉妒之情没存在多久，就被监试离开之后，在号舍中传递的流言吓坏了。
原来，有不少人吃了考院发放的饭，上吐下泻，情况相当严重。
按说乡试环境如此，腹泻不舒服是常有的事，可这一回，考院中的大夫看完了病，立刻吩咐让号军将考生移出去。
“害怕是得了瘟疫。”
原本不以为意，但此时听到最后两个字，宁颂的手也顿住了。