大雍历一百一十四年四月十五日, 县试考试的第一天。
考试院北门。
四月中旬天气已经不算冷，但寅时在考院门口排队，考生们仍然穿上了厚厚的棉袍。
凌晨四点排队, 意味着考生们昨晚上没有睡觉。
“紧张吗？”在队列中, 宁颂听到自己的同窗悄悄聊天。
“……你觉得呢？”
说话的当头, 有人实在顶不住困意, 打了一个哈欠。
寅时一刻，长长的队伍前方逐渐有了响动, 不少人忍不住侧头去看。
“前面貌似开始了！”
果然, 随着这一句话, 考院的门打开了, 出来了几个穿着统一服装的人, 紧接着, 就有人开始喊人。
“这五个人的廪保在吗？”
身后有一个人应答了一声，快速地跑到了前面。
“开始进场了。”苏期小声说道。
话虽如此, 虽然县试的进场程序开始得很早, 可是等到宁颂时，漆黑的夜色已经消失，地平线出现了太阳的身影。
“脱衣服。”
穿着褐色衣服的搜子要求道。
这是防止夹带的流程，宁颂没有什么可以质疑的, 二话不说, 脱了外套, 露出中衣来。
两个搜子上前，搜查了宁颂的衣服，又将他的篮子倒出来仔仔细细地检查了一遍。
“进去吧。”
没有特殊的情况, 搜子也没有刻意地刁难某一个人，在例行公事之后, 将宁颂放了进去。
宁颂穿上衣服，深呼吸了一口。
流程归流程，但这样细致到鞋子袜子都要脱下来的过程，他是真不希望有第二回。
当然，说是“希望”，也的确只是希望。
只要还继续考试，类似的情况就不可能避免。
故意忘却进门时搜身的具体情况，宁颂进入了考院正门，抬起头来打量四周的情况。
正如他在现代偶尔刷到的科普文章所写的一样，考院的环境称得上简陋——
一间间只能允许一个人坐下的小房间里，除了案板一个，凳子一个，其他别无他物。
白日，考生坐在案板上答卷，需要休息时，就将案板放下，同凳子一起并排靠一会儿。
当然，县试前三场的情况简单，白日里答完题，傍晚就要交卷出去。
只有第四场和第五场是连着的，需要在考院里过一个夜。
考试仍然还未开始，宁颂也不敢拖延时间，快速地找到了自己的位置，拿出抹布来，将案板和凳子擦试了一遍。
全是灰。
细心地将考试的小环境打扫了一通，宁颂又要了点水，开始考前准备工作——
磨墨。
在研磨墨水的过程中，同时也放松自己的身心，为了接下来的正式考试做准备。
巳时，考前的检查工作总算结束，考院的大门正式关上，随着一声锣鼓声，预示着县考的第一场正式开始。
县令出的考题写在一个案板上，被皂吏拿了过来，停在宁颂面前时，宁颂快速地抄了下来。
县试第一场，考四书文和一首试帖诗。
皂吏见宁颂抄完了题，继续去到了下一个号房。
等到皂吏走了，宁颂开始低下头，琢磨自己的文章要怎么答。
正如这位县令所做的文章那样，这几篇四书文出的四平八稳，看不出什么偏好，都出自于《论语》。
首题：“无求备于一人。”
次题：“与其进也。”①
诗题：赋得清如玉壶冰（得冰字五言六韵）
第一题“无求备于一人”出自于《论语·微子》，原文是周公对鲁公说的话：故旧之人没有大的恶行，就不弃用，君子不应该对人求全责备。
讲的是为君的德行。
同时也是说“人无完人，量才而用。”
当然，这是对于“君”用人的要求，作为被用的人，应当严于律己，宽以待人。
心中有了思路，宁颂就先在草稿纸上答题。
先写“人无完人”，“三人行必有我师”，再写“无求备于一人，于一夫之身而求备”。
一般来说，两篇文章加上试帖诗，总数不能超过七百字，因此一篇文章大致只能写三百字。
三百字内，怎么提炼字就是一个学问。
宁颂先将文章在草稿纸上写好，再删删改改，统共三百字的内容，他一共花了将近一个时辰。
写完了第一题，誊抄完之后，他看向了第二题。
“与其进也”同样出自于《论语》，讲的是一个名为“互乡”的地方消息闭塞，互乡人难以打交道，但孔子却接见了一个来自于互乡的小童。
被询问时，孔子说：“我是赞成他上进，不赞成他退步。”
小童打扮穿着来拜见，何必抓着他的过去不放？
这句话的本意是表现孔子善解人意、为人与善的为人处世态度，同样也对进取的人加以鼓励，突出“有教无类”、“诲人不倦”的态度。
对于这一道题，宁颂有些犯难。
如果说赞扬、褒扬圣人的言论和行为，自然没有什么问题，可是考虑到出彩，就应该不应只写这些。
想了想，宁颂记起了《述而篇》在这一句之后的下一句话：
子曰：“仁远乎哉？我欲仁，斯仁至矣。”
“仁”这一字距离我们有多远？孔子答道：我想要仁，就达到了。
随着这句话，宁颂的思路瞬间开阔起来。
孔子不以歧视的目光看待一个来自名声不佳的地方的孩子，何尝不是在践行“仁”。
只要心念一动，就能从小事中做到“仁”。
随着宁颂的灵感爆棚，他快速地在草稿纸上写着，不一会儿，一篇三百字的文章就写下来了。
仔细看看，竟然没有一个字需要改。
宁颂将答案誊抄在了试卷上。
随着两个题的答完，宁颂第一场的县试考题已经完成了大部分。
而此时，时间已经过了午时。
第二题答完，宁颂心中的紧张情绪缓解了不少，被一直压抑的饥饿感生了出来。
饿了。
鉴于第一场一直要考到申时末，也就是下午的五点，中间还有大约一个时辰，宁颂就毫无负担地拿出了干粮来。
说是干粮，其实是刘大娘按照宁颂的要求，做的鸡蛋夹饼。
饼是特制的白吉饼，在做的时候加了油酥，酥酥脆脆的，哪怕隔了一夜的时间，仍然还有着脆香味。
鸡蛋则是提前用卤汁卤好了，连壳一起放在烤篮里。
因为担心吃冷食而过肚子，宁颂专门带了一个小小的锅，快速地生了火，将要来的水烧开。
与此同时，也将油酥饼在锅里煎了煎。
煎完之后，他将油酥饼掰开，将卤蛋捣碎放入其中，然后开始大口大口品尝。
不一会儿，隔壁就闻到了一股酥香。
“……这是谁在造孽？”
隔壁号房的学子来自于另外一个私塾，平日里读书不甚勤奋，此时刚刚写完了第一题，对于第二题没有思绪，正抓耳挠腮。
闻到这股食物的香气，饿了。
考场做饭，这都是啥人啊！
不一会儿，他听见另外一侧的人也在骂：“考个县试而已，为什么要这么折腾？”
害得他也饿了。
于是，等宁颂吃完饭，收拾好小锅，重新开始答题时，四周都陆陆续续都在啃干粮。
只是，在宁颂油酥饼的对比下，这干粮的味道实属不怎么样。
不一会儿，有人喝了考院提供的生水闹肚子，报告了考官，被人看着去出恭。
最终，此人因为腹泻，试题也没做完，被皂吏抬了出去。
宁颂丝毫不知道自己一个小小的行为带来了什么样的连锁反应，低下头来，开始看第三题。
试帖诗。
“清如玉壶冰”是南北朝鲍照《代白头吟》中的诗句，原句是“直如朱丝绳，清如玉壶冰。”
宁颂标好了诗句的平仄，开始琢磨如何写这首诗。
县试的“赋得体”要求五言六韵，即首句以仄或者押韵起，二句根据情况或对或不对；
三句应旁敲侧击，不着急将主题直接写出。到了第四联第五联，聚精会神写出余意，最终结句以颂扬、寄情为佳。②
相似的题目，宁颂练了无数次，因此在一番考虑之后，成功做出了今日的试帖诗。
“玉壶何用好，偏许素冰居。
未共销丹日，还同照绮疏。③
……”
随着试帖诗的写完，这一场县试正式结束。
宁颂揉着自己的额头交了卷，在出考院时，远远地见到了那位新来的县令，看上去正值壮年，不怒而威。
到底是上官，宁颂没有多看，低头出了考场。
“怎么样？”郑夫子提前守在考院前。
“有点难。”甲班的同窗们平日里见郑夫子犹如老鼠见猫，心中都害怕得紧，可今日考完试，再看见郑夫子的脸，顿时觉得无比亲切。
“不好答。”
在郑夫子望向宁颂时，宁颂这样说道。
郑夫子点点头。
“不好答”不意味着“不会答”，只是题目有一些难度。看来宁颂考试还算顺利。
郑夫子暂时放下了心。
“别说别的了，都赶紧回去，接下来还要继续考呢。”
学子们的表情都称不上好。
虽然县试考五场，但各个场的重要程度并不一样。
第一场叫做主试，是其中最重要的一场。若是主试没考过，会直接失去下一场初覆的资格。
“都回去吧，明天再看。”
明日，是第一场的放榜日。
当天夜里，县令加班加点地阅卷，陪着他的，还有新到任的县丞和主簿。
县令谨慎小心，初来乍到，没有因为当主考官就乾纲独断，而是将活计分了出去，同时，出了事的责任也分了出去。
“两位大人，今日若没有两位，我可是判不完所有卷子啊。”
遇到这样一个主官，县丞和主簿无奈苦笑。
子时，三人终于将所有卷子看完，能上榜的也选了出来。
由于这些试卷水平差距较大，选出第一名，也没有什么分歧。
“这一届考生水平不错啊。”前几的文章，县丞都很喜欢。
“恭喜大人。”
若是治下这届考中秀才的多，对于县令来说也是一项政绩。
“同喜，来，看看都是谁吧。”
撕开了糊名的纸，三人不约而同地朝着第一的卷头看去——
“咦。”看见一个陌生又熟悉的名字，主簿没忍住，先发了声。
“怎么了？”县丞问，“朱大人认识这人？”
主簿犹豫了一下，说道：“这位名叫宁颂的学子，是前县丞宁大人的侄子。”
县令愣了一下，笑道：“竟是如此？果真是书香门第。”
只是原县丞的侄子，为何又让主簿如此疑惑。
面对县令询问的眼神，主簿苦笑道：“这位宁颂之前也考过两次县试，都落榜了。没想到短短两年，学问突飞猛进。”
“他本是宁县丞的养子，因为学问不好，被退回去了。”
“是吗？”县令犹豫片刻，将宁颂的试卷放下了。
“既然如此，我们也别这么快定下来，再看看之后的情况。”
第二日放榜，宁颂的名字位列于第十。
前几名里，不乏同私塾及相熟私塾中的人。
看到成绩，他们顾不得高兴，倒是先纳闷上了：“宁哥怎么可能才第十？”
郑夫子同样纳闷，甚至私下里问宁颂：“要不是我天天与你一起，我还真以为你什么时候得罪县尊了。”