“陛下，末将入京这几日，西北军又与北骊有过一次交火。只是据副将齐默所言，敌军倒像是知晓主将并未在战场作战，此次攻势比起往常猛得多。齐将军近来军务劳苦，将士亦苦于频频作战，身负重伤仍需上阵杀敌，西北军如今已是强弩之末，末将劝陛下此时不便将御驾亲征一事广而告之，以免令贼军有所图谋。”
强弩之末..
帅帐里头挂着一副威州地图，麻布做成的图纸上画出了好几个猩红的圆圈，秋笙伸手轻轻抚过凹凸不平的图纸，拂过红圈之时，那红色的油墨像是战士滴落的鲜血，黏着在他的指尖。
想来无论是哪一个男子，都抗拒不了这种山河疆土明晃晃地映在眼中的刺激，而这种兴奋激动的心情，却因为几个红圈恨不得拧巴成椎心泣血的痛楚。
“这些，是何意？”
高立：“陛下，这些圈起来的地方是北骊占据的山头，他们依山为营，与西北军共享山河之险，论地利，西北军占不得半点先机。”
秋笙狠狠搓了两下，总算是将一块红墨抠了下来，他吹吹指甲缝里的粉末，咬牙切齿道：“眼下，双方实力如何？西北军还有几员大将？”
高立：“西北军大概剩余不到三万人，大将还有四位，除去末将，便是齐默、方久、王登三位副将。”
秋笙点点头，手指在图纸上不疾不徐地滑动：“高将军，朕问你，若是破解了赤血之谜，西北军是否足以与北骊旗鼓相当？”
“末将敢以项上人头担保，若解赤血之难，西北军不出二十日，必能打得北骊落花流水。”
秋笙不老实的手顿了顿，他微微转过头来，露出一张在北方冰天雪地之中仍颇为红润的脸庞，沉声道：“高将军，如此，你我便立一君子协定。朕来替你搞定那赤血，你，替朕安定威州。”
高立一愣：“陛下有办法？”
秋笙笑笑：“就算是战场上处于劣势，一两个战俘总还是抓的来的。挑个百夫长以上的小官儿，随随便便上几套刑具，也不怕他不招。”
高立还当真以为他有什么奇招妙想，闻言大失所望，连连摇头：“陛下，这方法末将从前不是没用过。北骊族人没有中原人多，所需的赤血炮弹又数不胜数，他们便采取了全民制弹的招数，闭着眼抓一个来都必然知晓赤血的制作流程与所需材料。只是北骊首领拉图实在是个心狠手辣、阴险狡诈之人，他曾向崔嵬阁求取□□，藏在黄豆大小的防水纸里，安排每一个族人在口中含上一颗，一旦情况有变，便迅速咬破毒丸。陛下，想必崔嵬阁的毒您也有所涉猎，这东西一入腹，眨眼工夫便能将一个大活人变成一具冷硬的尸体，末将等根本来不及审问。”
“崔嵬阁？”秋笙一懵，“崔嵬阁居然参与此事？”
高立：“陛下有所不知，这崔嵬阁一向不问朝政，但凡是找到崔嵬阁去的，且能给予他们想要的报酬，这毒如何用、是否与江山社稷有关，他们便一概不管。”
“…江山毕竟不是他们的，崔嵬历来不属中原麾下，倒也怪不到他们头上。”秋笙正经八百地说完，突然露出了一个地痞流氓的邪笑，“此事朕不曾了解，多谢高将军提点。至于如何对付这些小东西嘛…”他轻轻摩擦了下腰间佩剑，目光间闪动着当初在竹林里等山匪的异样兴奋：“就由朕来教教高将军，对付这些山匪蛮夷之类的混混，该当采取何种下流手段。”
高立：“陛下？？”或许这征战沙场数年的铁血将军未来某天会明白，当皇帝陛下露出这种人模狗样的、大尾巴狼一般的微笑时，注定会有一些人为此倒霉。
然而此时，自从隐晦避人的登基大典过后，才首次见到秋笙的高立将军对此全无防备，他压根儿不知道这熊孩子打小就是在江湖山野里头混大的。别的皇子秉烛夜读悬梁刺股之时，此人正在烟柳巷听着小曲儿写混诗，他人苦练剑谱参透奥义时，此人正带着一帮小弟围着山头打土匪窝子打得不亦乐乎。
“得了，这事你别管…”
“嘭！”
一声巨响，打断了皇帝陛下显摆那丢人现眼的流氓本事，高立几乎立刻拖着伤腿从跪垫跳起来，长刀应声出鞘。
帅帐门帘被大力一撩，王登低眉行礼：“高将军。”
高立一甩衣袍：“无须多礼，外头这是发生了何事？”
“北骊夜袭，已经开始投炮弹了。”
“炮弹？”秋笙后背一凉，“赤血？”他一出声，王登这才意识到高立身侧居然还有个人，他刚要开口发问，却被高立挥手止住了。
“正是，方才一颗炮弹落在了城门口，声响便是这么来的。”
应和他似的，话音一落，便接二连三响起了骇人的炮弹爆裂声，细细听着，就可辨识到震耳欲聋的赤血爆炸声后，接连着一串较之轻微许多的炮弹暴击声，只不过掩盖在了下一颗赤血更大更刺耳的轰击声中，听不分明。
“你说炮弹落在城门？”秋笙勉强平复混乱的心跳，“可那炮声分明就在耳旁，怎么可能只落在城门？”
王登抬头看了一眼高立，见对方点头，这才答道：“这便是赤血的威力，眼下城门已是一片混乱，三十守卫被炸得没了人形。高将军，我们是当即出兵迎战，还是等他们走近了再说？”
一阵稀疏的轰响之后，炮弹更加密集地落下来，高立不得不扯着嗓子大吼：“现在出去？找死吗！命西北军三路备好，等他们的距离近得炸到城门里头来，再出兵！”
国难之下，饱读诗书气度不凡的高立只好摇身一变，当了一回市井莽夫。他竭力用声音压过重响，憋气憋得圆脸通红。单看脖子以上的部分，像是一只待宰的老母猪。
饶是如此，王登还是基本凭借着高立的口型判断出了上级的命令，五分唇语五分瞎猜：“是。属下领命。”
王登一出帅帐，高立便披胄穿甲，一身重甲落在身上，脊背竟不曾丝毫弯曲。他转身对着秋笙行了个军礼：“陛下，请随末将前往地营躲开炮弹，天子安危，重中之重。哪怕西北军全军覆没，陛下也不可伤及分毫。”
外头的炮声一阵重似一阵，高立半天没等到回应，以为是秋笙没听着，正要抬头重复一遍，却见秋笙一脸凝重地静静看着他。
新皇神情严肃的时刻，屈指可数。高立迎着这足以载入史册的目光与秋笙对视，从他重如千钧的眼神中看到了赴死的坚决。
“我既然来了威州，便不仅是为了当个缩头乌龟。男子汉大丈夫，躲躲闪闪有什么意思？死便死，马革裹尸未尝不是个好归宿。况且，京城之中，少我一个天天当壁画的昏君，不见得会乱到哪里去。你别说话，”见高立张了张口似乎是想给趁出征前给自己灌上一碗鸡汤，皇帝眼疾手快地一手捂上了他的嘴，“你不必安慰规劝我，我心里头明白的很。即刻起，我便是你高立西北军的军师了，轻甲有没？我穿不惯重甲。”
高立给他一捂，把到嗓子眼儿的违心话“您是明君”无声无息地咽了回去，从暗箱里翻出一套轻甲：“您从前可曾穿过轻甲？这东西虽说重量上不及重甲，但若是从无经验之人贸然穿上，行动受限不说，更是易伤了筋骨，落下病根。”
“没事，”熟练地套上轻甲，秋笙甚至连后背复杂不已的锁扣都能自己一下搭上，“我以前在花都和青州打土匪的时候轻甲都是不离身的，睡觉也穿着，大半夜里被轰醒打仗的事也干了不少。等着打完威州这仗，有空讲给你听听。”秋笙灵活地单手绑好了肩侧绑带，正要伸手去取桌上的长剑，愣是被炮弹爆炸的余威震得手腕一抖，长剑应声落地。
剑柄上赫然是“承影”二字。
“赤血炸到城门里来了。”
北骊的优势终于被削弱，秋笙听到不远外“隆隆”的战鼓声，西北军冲出城门外慨然迎战的高吼，两军交战之时冷剑相接的刺耳尖鸣…那些在刀剑下瞬息间便做了英勇亡魂的将士的痛呼声、血肉碎裂声…隐没在铺天盖地而来的血雨腥风之中，化作沙场上一抹鲜艳的血色，一层涂抹上去，又会有新的一层糊上来，碎在马蹄之下，尸骨无存。
秋笙微微弯腰，克制住了手指间急不可察的轻颤，抽剑出鞘。
高立：“陛下，迎战前线是末将的职责所在，恕末将不能伴您左右。自会有人护送您登上高阁远观战场局势，还望陛下以大局为重，江山万里终不可一日无主，万望您无论如何不可离开高阁。”
秋笙提剑出帐。
…
赤血将城门口炸得一片浓烟滚滚，伸手不见五指，北骊仗着人高马大企图强攻入城，奈何西北军防守严密滴水不漏，两个时辰过去，双方皆死伤无数，却仍未分出高下。
“沈军师！拉图已经是强弩之末！趁现在命第三营的三千精兵自西路杀出，定能大获全胜！”
昨夜高立不在，王登便携众将领和军师商讨该如何对付此次敌军强攻，军师沈东久随西北军征战沙场多年，不多时便想出兵分三营的策略，初开战之时，前两营拼尽全力以求战成平手，待双方精疲力竭时再派出第三营军队作为后援，战况便会顺风向着西北军一方倾倒。
此时战场一片狼藉，两军厮杀已久，已是筋疲力尽死伤遍地。近距离作战后，赤血再无用处，北骊军队大势本不及西北军正统，一旦陷入长时间战斗，他们必定不占优势。
王登与沈东双双站在北方高台之上观察局势，眼看着这与北骊的第三次交战即将取得胜利，王登难耐兴奋：“沈军师，此时不攻，更待何时啊！”
沈东乃是一上了年纪的小老头，有事没事总爱把弄一把花白的长胡子，教育年轻人“胡子短，见识短”，高立一向是不待见他的，总是怀疑那一堆乱草一样的胡子里头秘密地养了一群虱子。
此时这虱子爱好者捋着一大把落地能当拖布的胡子幽幽道：“别急，没到时候。”
王登一听，低头向战场看去，只见高立手握乾坤日月刀一骑绝尘所向披靡，西北军皆以他马首是瞻，纵然因赤血之故在人数上居于劣势，仍能凭一身钢筋铁骨与北骊战得不可开交，双方可谓是平分秋色，若是此时西北军再加派一队人马，胜负必定。
王登一介武夫向来只知道征战沙场，对于谋略可谓一窍不通，疑惑道：“沈军师，我看眼下大好机会，再不出手，只怕误了时机。”
沈东看了他一眼，以一种十分无可奈何的语气嘿嘿笑了两声。他高深莫测地摇了摇头，小心翼翼地把胡子摆好，这才空出手来拍拍王登的肩膀，道：“你们打仗的小伙子啊，就是太毛躁…前两次西北军与北贼交手时，都是速战速决，拉图也未曾动用过如此巨大的兵力，北贼的人马本就少得很，想来此番是打算拼个鱼死网破。”转头冲王登慈祥地笑笑：“王将军啊，明白了？”
王登更加迷茫，只留住了些武功的脑子和成了一团浆糊：“什么？哪个是鱼？”
沈东的笑一僵，只好重新捋胡子：“我担心拉图与咱们一样，也留了后手。再等等。”
高台上的几人身处局外，得以平心静气地分析一番局势。身陷沙场之中的将士，却远远没有如此逍遥。高立一身重甲几乎浸在了血里，虽说他武艺高强，又有重甲护身，但身陷战局之中，任他有奇绝天下的本事，也难以在层层人山间使出来。他前胸有一道深可见骨的伤口，浑身上下约莫着没有一处完整地方，隐隐渗着血，眼前已经有些发黑发昏。只是这一身的伤口被重甲盖了个严严实实，高台上的人竟看不出半分端倪。
敌军副将的头颅被汗血马铁蹄踏碎，他勉强稳住心神，执起日月刀对准了面前的北骊主帅，克斯。
看得出来，对方与自己情况大致相似，方才齐默干净利落的一刀迎着克斯的腰腹砍过去，奈何让一断了腿躺在地上的士卒绊了马蹄，稳准狠的一击减了些力道，没能彻底腰斩，倒是割碎了肚皮，露出花花绿绿的肠子来。
他未能一击得手，正要乘胜追击，却突然间冒出了十数个手拿半月斧的小兵，齐默恨得牙根痒痒，却是被这一帮亡命徒拖住了步子，只能眼睁睁看着克斯撕了布条，咬牙胡乱抓起一塌糊涂的肚肠草草塞了回去，流着满头的冷汗扎紧了伤口。
就是不命丧此战，这般潦草地处理了外伤，克斯回营后也必将死于感染。
此时他已是靠意志力死撑着，一双浑浊的眼睛早已泛起了死气沉沉的杀气。高立死咬着牙，咬得牙龈处生疼。他叫血汗抹了个大花脸，微微眯起双眼观察着克斯，深深吸了口气攥紧了刀，猜测自己的状况应当比敌人强些。
杀吧…速战速决，他耽搁不起了…
高立两手操刀，凝神强迫自己短暂地忘记过量失血带来的晕眩感，用尽此刻全部的力气朝对方砍去。
克斯拎着柄半月斧，这点平日里素来不放在眼中的重物此时却拖垮了他所有的心力，他憋得脸上浮现出根根青筋，竭尽全力才晃晃悠悠地提起了斧子，来不及半点闪躲，硬生生受下了高立这一猛击，偏头一颤，呕出了一口殷红的血来。天赐良机，高立正欲再度出手，却恍然听到不远处的千军万马降临之声。
不是西北军的第三营…敌军？！
沈东捋胡子的动作一顿：“是敌军的援兵。”
王登顿时慌了神，手忙脚乱道：“沈军师啊，现下该当如何啊？咱家老高还在前头呢！这这这….如何是好啊？”
沈东倒是沉得住气，大气都没喘一下，面无表情地抽走王登腰间的军信弹点了：“无事，我瞧援兵顶天了也就一千骑兵，第三营人数占先机，不怕硬碰硬。况且，三营是方久将军带，王将军心安些，且看结果便是。”
军信弹飞到空中五颜六色地炸了，硝烟味还未散开，自城门口便冲出了一队重甲精兵，为首的男子面容清秀像个书生，却手握一把长杆尖刀冲锋在前，整个战场因着这三千多人的加入一瞬间再度沸腾起来，战鼓再擂，一时间拼杀声不绝于耳。
方久冲到高立身侧，几刀便了结了克斯最后的顽抗，一把扶住了高立：“主帅，我们到了。”
高立强撑着精神睁大了双眼，看着眼前一路冲杀而来的青年一身溅满了敌军鲜血的重甲：“敌军到援兵了。”
“我明白，”方久一面答着，一面挥刀斩杀敌军，“沈军师放了军信弹，该是在控制之内。”
一军之中主帅副将战死沙场，军队之中便失了主心骨，宛如一群无头苍蝇到处乱撞，更有作战时伤了眼睛的连自己人都看不清楚，开始自相残杀，训练有素的第三营攻打这样已如散沙般的军队简直可谓势如破竹，不过一炷香的工夫，便已经杀了个七七八八。
“如何呀王将军？”沈东见大局已定，这才悠闲地整理起了胡子，挑起了短粗的小眉毛笑笑，“王将军？”
王登懒得理这个幼稚的老顽童神神叨叨地讨军功，他一时之间只是全神贯注地盯着城下沙场上的高立，轻轻叹息。
这一仗…可算是赢下来了。