此番会面后,蒋小福审视内心,决心改过。
他从吴小顺的命运中学到一个教训,那就是不要与自己过不去。
他明白自己待人执拗,唐衍文对他不可谓不好,是万里挑一的老斗,他却时常感到不知足。其实戏文之所以感人,就因为不可实现,他得说服自己明白这个道理,否则沦落到吴小顺的境地,结局凄惨却还无人传送,不过是风吹落花雨打浮萍,多么不值呢?
蒋小福决定不再胡闹,本本分分地将新戏唱过一轮,喜得满京城的戏迷如过节一般热闹,颇有几分“家家收拾起,户户不提防”的盛况。
他这样勤恳,自然也赚了一大笔银子,交给周麻子打理——如今周麻子已经不需要他额外吩咐,就能把大账小帐做得清爽漂亮,也不知哪里学来的本事。
蒋小福对账目一窍不通,又看周麻子可靠,于是很愿意重用他。
这笔银子里,有一部分是严鹤的功劳。
严六爷似乎突然迷上了蒋老板,恰逢唱演新戏,他是场场必到,回回都赏,十分引人注目。蒋小福早知南边是富庶商贾之地,也早听严云生说过严鹤场面很大,但仅有耳闻,这回才算是见识到了。
有消息灵光的人知道严鹤的来历,以为严六爷这回要和唐大人抢人,不过另有看客不信这个说辞,因为严六爷一律只在戏楼捧场,声势虽大,却从不私下叫局摆饭。
没见过这样捧戏子的。
如此几回后,严鹤到后台找蒋小福一叙。
浮浪子弟到后台见戏子,莫不是有心调情,或是借机揩油,可这严六爷与众不同,在台下还算张扬,见了面却十足有礼,言语规矩。
可惜蒋小福对他已经存了个轻佻的印象,见他规规矩矩,只觉得装相,所以也不肯笑脸相待,无情无绪地发问:“六爷捧了我一个月的场,不知是有什么差遣?”
他问得直接,可谓冒犯,不过严鹤并不介意:“蒋老板说玩笑话,我哪里敢有什么差遣——”
蒋小福听这半句,已经不耐烦了:“六爷何必拐弯抹角、装模作样——”
严鹤从容说完后半句:“不敢差遣,只是有事要求蒋老板帮忙。”说完,他看着蒋小福面上神色,微笑着又补一句:“这样也算拐弯抹角吗?”
蒋小福没料到他是这样的性情,又是自己心急理亏,只好吞声忍气,别过脸去。
严鹤领教过他的脾气,怕他恼羞成怒,赶紧上前一步,做出恭敬的姿态:“蒋老板别动气。我呢,的确是有事相求,不敢对你绕弯子胡说。”
蒋小福记仇,始终淡着脸:“请说吧。”
其实心里已经猜到了。
果然,严鹤将他家里如何惹了粤海关监督的眼热,又如何被勒索逼贿,自己如何来京求见唐衍文等等,简要讲述一遍,末了对蒋小福道:“我这样的生意人,唐大人大概看不进眼里,只是我为了阖家生计,总要尽力一试,只好来叨扰蒋老板了。”
因为唐衍文而讨好蒋小福的大有人在,不算意外。
蒋小福不愿顺了他的意:“生意人都像六爷这样冒失吗?若是老……唐大人不替我领这份情,这笔买卖岂不是亏了?”
“蒋老板说笑了。”严鹤语气平静,仿佛只是陈述与己无关的事实:“我若能讨得蒋老板几分欢心,唐大人一定看在眼里。”
蒋小福听罢,果然微不可查地抿嘴一笑,那眉梢眼尾就沾了点得意的情态。
严鹤一直留心观察,此刻心里就有了数,看出蒋小福在唐衍文那里当真是有分量的。他的礼没有白送。
蒋小福再去唐府,已是多日以后。
落雨的时节过后,天气渐暖,晨光和煦,清风拂面,蒋小福感到很舒适。盛大的新戏传唱开来,他也渐渐淡忘前几月的种种不顺,开始想见唐衍文了。
穿着白花绉绸的长衫,他沿游廊不疾不徐地走,观赏府内风景。
途径那檐下鸟笼中晒太阳的绿毛鹦鹉,他一时兴起,捡了根树枝逗弄一番。
鹦鹉受此惊吓,大骂:“小贱人!”
不知是从哪个仆从口中学来的粗鄙之辞。
蒋小福也是一惊,立刻反唇相讥:“小畜生。”随即扬长而去,依旧心情很好。
行至通往花园的月亮门,严云生恰好从旁侧走来,手捧包袱,看样子是要外出。
两人上次会面可谓不欢而散,严云生却似毫无芥蒂,冲他一笑。
蒋小福颔首:“二爷,做什么去?”
严云生见他还肯与自己说话,暗自松了口气,拍拍手里的包袱:“去佟大人府上,佟大人近日要离京,我去送些赠仪。”
蒋小福也知道此人,这佟大人是唐衍文同科,仕途不得志,是个穷京官。唐衍文看到同科之谊的份上,每逢年关节假,重要接济一二。
“送赠仪?他要外放了?”
“不是外放。近日朝廷要派钦差去广东,他也不知走了什么门路,得了个随行的名额。”
蒋小福知道了,多半是唐衍文怕这位佟大人难以应付路上花销,让严云生去关照些赠仪。
他对此无甚兴趣,点点头,就要继续往前走。
严云生却是扯了他的衣袖:“那日是我口不择言,惹你生气。你没记恨我吧?”
“二爷别介怀,口不择言的是我。”
蒋小福并不记恨,因为认为严云生和天下人是一样的,既喜欢他这副美人皮囊,又嫌弃他这门戏子生意,既想做他蒋老板的老斗,做不成,就要改换立场,开始论君子道德了。
总言之,无非虚荣嫉妒和利弊考虑。
蒋小福大概是念多了戏文,有种没来处的傲气和偏执,非得死生契阔才算人生,非得一往而深才算真心,周围这些人和事就像是唱瘟了的戏,局促而俗气,很没意思,也无需介怀。
严云生见他这样大度,自认在蒋小福心中颇有分量,于是愈加高兴,不肯放他走,还要倾吐心声:“我是情急了,怕你不明白我的心意。难得你有这份才貌和机遇,若是只顾眼前,毁了名声和前程,未免太过可惜,你若肯静心钻研,成就还要在如今之上,将来梨园史书中必定留有你蒋老板的名号,这岂不是流传千古的好事吗?”
最后,他福至心灵地又加一句:“我总是盼着你好的。”
蒋小福果然体谅他这份心意,没有争辩,轻笑着摇了摇头,语气和软下来:“二爷,我没有这样的抱负。”
没有这样的抱负,也成全不了严云生捧出千古名伶的自我感动。
说罢,他再一颔首,穿过月亮门,往花园里去了。
严云生一腔热情如冰水浇炭,深受打击,默默而退。
小书房其实是临湖的水榭,碧水红桥,画舫青帘,是个惬意的所在。
蒋小福分花拂柳一路走来,就见唐衍文坐在画舫内,一手自斟自饮,一手握卷而读。
他亦踏上舫中,走至唐衍文背后,方见案几上除了酒具之外,还有几个拳头大小的红桃。
蒋小福伏低了身子问:“在看什么?”
不待唐衍文答话,他伸出手指沿着书脊处向外一挑,书封露出来,乃是“经世”“通考”一类,蒋小福语带不屑:“枯文死书,好煞风景!”
唐衍文将书抛掷一边,按住他的手问道:“那你说,看什么才不算煞风景?”
蒋小福用下颌抵着他的肩,随口接到“《金瓶梅》?”
唐衍文笑骂:“琐语淫词。”
“那么看些《趣史》《快史》,也算消遣。”
“那是你的消遣。”
蒋小福撒开手,在旁坐下,笑盈盈地一扬下巴:“别看书,看我吧。”
唐衍文看不了书,改与蒋小福吃桃子。
蒋小福要来一小桶冰块,将脆桃削皮切块,盛入碗中,加入冰块,又捞起酒壶往里倒酒,清冽的酒香顿时漫溢开来,冰气散开,连碗沿上都沾了细细水雾。
桃肉吃进嘴里十分爽口,蒋小福满意之至,捏一块送到唐衍文嘴边:“你尝尝。”
离得这般近,唐衍文不需尝也能闻到酒香桃香。他张口将递过来的桃肉吃进嘴里,伸手把蒋小福带入怀中:“这个我不能多吃,你自己享用吧。”
蒋小福靠着他津津有味地吃,夹缝还要感叹:“就数你身子最矜贵,讲究最多,这也不能吃,那也不能吃。”
唐衍文却是没接这个话。
他讲究饮食为的不是矜贵,而是固养身体。前些日子忽然犯病,又似预兆,又似警钟,他虽然没再提起这件事,其实也放在了心上。
蒋小福不过是随口一提,见他不语,又想起别的事:“那位严六爷,你见了吗?”
这回唐衍文有了回答:“看你的面子,见过了。”然后又说道:“往后他再送你什么,都推了。”
蒋小福会意——唐衍文还是拒绝了严鹤,不愿意插手——点了点头:“好。”
他对此事没有意见,反正白赚许多银子,没有损失。
至于那严六爷如何,与他并没有干系。