小年夜当晚，按照以往的惯例，皇帝将在大庆殿前开设宫宴，大宴群臣。
酉时，中山候一家在府门外整装待发，薛存芳看顾着姑母和夫人上了轿，回头却见晏平澜的马车不知何时出现在巷口，那人掀开车帘露出一张脸，正不停对他使眼色，一面还招了招手。
他只得叫自家车夫拿点酒钱，回去好生休息，调头去找晏平澜。
晏平澜拉他上了车，却见这人第一件事是找来厢里的引枕靠上去，又挑了个舒服的姿势躺下，眼看着下一刻就要闭眼了。
晏平澜连忙伸出一根手指轻捻在他的眼皮上，轻声道：“别睡。”
“作甚？”薛存芳不耐地瞥了他一眼。
这人眉目恹恹，分明是个没几分神气的样子。晏平澜问道：“今夜天寒地冻，宫宴又是个最磨时辰的，何以不向皇上告假？”
薛存芳答曰：“我已有七日没上早朝，若是今日，到了这交年的最后关头再不去，只怕明日除日，御史台就要参上我一本了。”
晏平澜恨恨道：“那些老犟头……”
薛存芳平素体寒，自然畏冷，到了冬日更是恨不能化身为蛇、熊之类，至少还能在自己的窝里好好冬眠一场，醒来便是春暖花开了。不似他这般钝刀磨肉，只盼着这数九寒天，一天尽早消磨过一天。
晏平澜取过轿里备好的锦缎给他搭上，趁势凑到他身边，问道：“昨日上了齐王府？”
薛存芳懒洋洋地应了一声：“嗯……”
“我是想告诉你一声，他们已把楼里的封条撕了，什么也没说。”
“那就好……”薛存芳勉强分出来一丝余裕想道：看来聂徵是将他的话听进去了。
毕竟，那人可是齐王……
晏平澜仔细端详，没从他脸上看出半点端倪，只见薛存芳的睫毛轻微地抖动了一下，随即静静阖上了眼。
他一怔，索性单手支颐，坐在原地一动不动，目不交睫地盯视对方的面容。
不知过了多久，薛存芳是被隐隐传来的鼓声和乐声惊醒的。
从马车上坐起身，能看见外面有朦胧的红光透过来，不由问道：“外面在做什么？”
晏平澜为他释疑：“是在排演明日的大傩礼。”
所有车马一律在宫城最外围的宣德门前止步，命妇内眷往内宫走，官员大臣则直入宣德门，顺着一条直线走下去，穿越大庆门，便可直抵大庆殿。
这乐声正是来自于宣德门和大庆殿之间的宫道上，只见一群人聚集在一起随笙歌鼓乐起舞，当中有四人着红衣朱裳，头戴以黄金点缀出四只眼睛的熊皮面具，一手执长戈，一手执盾牌；右有十二人朱发白衣，各手执一把辫股而成、有数尺之长的麻鞭；左有十二人身披兽皮披挂，手执桃枝，面上涂满了艳丽的符文，难以辨清面目；其后率二十四名童子，红衣素襦，面上罩青铜兽面，手执桃弓苇，一路走一路洒豆。
傩礼为古礼，是五礼之一，逢除日举行，用以驱除疫鬼。方相氏本是周朝军队中的下级军官，被称为“打鬼英雄”，是傩礼的主角，又因自古有“黄帝为有熊氏”之说，所以他头戴熊皮，手拿武器，率驱疫者入室搜寻疫鬼，再由手执桃枝扫把的巫觋将疫鬼逐去。
一声声击鼓高亢而激越，红发人随之挥舞长鞭，击地则声甚厉，振起无形的气势；方相氏的舞姿狂乱而有力，每一舞步、每一回身，皆铿锵而富有韵律；巫觋们的身法步态则更柔媚，手中的桃枝随之婀娜腾转，无端平添妖异……半明半昧的火光下，一张张面具随舞蹈忽隐忽现，狰狞而艳丽，勾魂摄魄。
此为鬼神之乐，如风中孤柳，如猎猎狂烛，越是癫狂鬼魅，越是神秘原始，仿佛一夕穿越千年，能窥见最初的古人是如何袒露地与鬼神交/媾。
在某一张面具后，薛存芳陡然瞥见了聂徵的脸。
——原来聂徵就站在对面。
他本欲移开视线，也不知对方是当真那么敏感，这一下就有所感应，还是恰好撞上了，下一刻，他抬眼看来，目光正好对上了他的。
掩映在斑驳的火光和人影之下，那双眸子仍黑得出奇。
那一瞬薛存芳难能从眼前的舞乐之中拔出思绪，陷入对方的眸中，想道：不知这人这时在想什么？
瞬息间有人影从眼前舞过，红衣拂动，遮断了二人的视线。
聂徵再去看时，对面已是杳无一人。仿佛适才所见只是他在这场疯狂迷乱的舞乐中看到的幻象。
夜里风凉，晚宴上薛存芳忍不住多喝了几杯，以图用酒气暖暖身子。
散席后，皇帝又邀众人往芙蓉苑散步消食，薛存芳心下暗暗叫苦，不得不一路跟着走。
晏平澜有意落到后面，不顾他父亲恶狠狠的瞪视，和薛存芳凑做一堆。
“你感觉可还好？”晏平澜关切道。
“无事，喝了几杯酒，精神多了，正好走一走，醒醒酒气。”
“喝太多了罢？”晏平澜蹙起眉，“你的脸都红了。”
皇帝一行人在芙蓉苑里正好遇到了携一众命妇女眷游园的皇后。
原本不过打个招呼后，两行人各走一边，避开便是了。
眼看着另一行人已要穿过回廊，晏平澜忽然开口叫住了落在最后的一个。
那是一位妙龄少女，在原地驻了足，执起团扇遮住半张脸，方才缓缓回过身来。
晏平澜道：“这是我的九妹，晏青澜。”
少女掩在团扇之后，青涩的眉眼间流动的是一种羞怯可怜的女儿情态，却又壮着胆子以一种轻而快的目光扫了薛存芳一眼。
薛存芳颔首致意。
她的女伴们发现她落在了原地，回眸看来，发出了意味相同的笑声，唤道：“青澜，还不过来？”
那行人里有不少循声看了过来，又装作没看见一般移开了目光。
可薛存芳知道，回头她们都会对这一幕如何议论纷纷。
他们这边似乎也有不少人察觉到了此番动静。
薛存芳的酒彻底醒了。
但是他头疼。
走出宣德门，薛存芳是一路步步生风、头也不回地向前走的。
车夫声声追问，被晏平澜不耐烦地喝止了：“一边去。”
他忙追上薛存芳，涎着脸讨好：“存芳，不生气，不生气……好不好？”
薛存芳面沉如水，惜字如金：“滚！”
“我错了我错了……我真的错了！”晏平澜一迭声说着，快步赶上他，伸开手臂拦在他面前。
薛存芳质问道：“你可知，你错在哪里？”
“我……”晏平澜面露心虚之色，嘴里支支吾吾。
薛存芳冷笑了一声：“如没有记错，你的九妹妹，比我小了整整十二岁！”
“晏平澜，你这是有意恶心自家妹妹，还是存心在恶心我？”
“存芳，存芳，我知道你生气，要紧是不要气坏了自己……”晏平澜好言好语地劝慰，又郑重了神色，“今日天色已晚，此地不是说话的地方。此事，明日我定会给你一个说法。届时，你再气我骂我，要如何责令惩罚我都好。”
“你且信我，我晏平澜绝不会做出妨害你之事。”
最后一句话咬得有如金玉交击般掷地有声，也抚平了薛存芳的情绪。
只是他这边还等着对方的一个交代，另一头恐怕就有人找他要交代了。
“侯爷，齐王来访。”一进府门被门房通报了这条消息，让薛存芳再次感到头痛不已。
“什么时候来的？”
“前脚刚到，小的让那位殿下去东暖阁里了。”
薛存芳行进的脚步一滞，本想调头往另一边走，却被同时进门、听到了这席话的姑母叫住。
“齐王殿下深夜来访，想必是有紧要的大事，速速前去相迎，万不可怠慢了。”
薛存芳不得不依从：“是……”
他心下好生后悔：为何今夜不在席上大醉一场？
如此，百事皆休，岂不妙哉？
他来到暖阁外，以指腹揉开紧拧的眉心，深吸一口气，推门走了进去。