宁州，建宁郡。
三人不敢歇息, 披星戴月赶至爨氏府邸, 早上食过小米粥, 拿着拜帖亲自登门。管家爨茂给开了门，看见上头的郡守手书绶带，不免脸色冷落下来，都说伸手不打笑脸人，他虽有不悦, 却还是恭敬有礼地将几人请了进去。
爨氏和旁的南中大户不同，并不是百濮后裔，而是标标准准的汉族人，虽然在一应文化上有所融合, 后代惯爱着艳丽衣裳配斑斓银饰, 但沉淀的气韵仍不可抹去。
姬洛几人被带入花厅, 婢子上来看了茶，那管家称了声稍作休息, 便转入后院, 将他们往那儿一晾便是两三个时辰。
“这爨氏也太不把朝廷放在眼里了，怎么说我们也是奉郡守之令，莫不是非要皇帝亲临, 他才会规矩来迎？”纵使现而今已脱出庙堂，但关拜月好歹也曾以司马氏马首是瞻，如今被个穷山沟里的家族给脸色，当即是一发牢骚。
庄柯抿了口黑茶, 向他泼了一泼冷水：“苻坚大有一统北方之势，江淮陈兵以待，如今朝廷哪里还抽得出人往西南来，巴不得这边风平浪静，别瞎扯后腿。”
关拜月气得把茶碗捏得咯吱响，忿忿不平道：“那我们就眼睁睁放他独大？”恰好这时候管家从里头打竹帘的偏门走了进来，庄柯轻咳一声，给关拜月使了个眼色，让他在人家的地盘上收敛一点。
爨茂躲后头收住了一脸戏谑，看见他们仨凑在一块，将下摆一撩，往前拱手连作了几个揖，蹙眉瘪嘴，先来了个重重一叹，颇有些为难：“三位贵客对不住啊，瞧我这糟老头子的记性，家主前两日出门了，里外上下实在寻不到他的踪迹。”
姬洛向他还礼，道：“牂牁郡疫毒大肆横行，唯有奇花‘如何’可解，若非事态紧急，我们也不会连夜来此，还望管家通融通融，援手赠药。”
“小公子说得哪里话。”爨茂眯着眼掏了掏耳朵，双手往那大肚子上一放，嬉皮笑脸道：“这买药需上药铺，爨家可不做药材生意，不如我替三位引荐引荐药铺的东家？”
来之前姬洛想得周到，专门上附近药铺问过，要么无人得知，要么讳莫如深，爨氏在这方强如地头蛇，几乎一话拍定，有则有无则无，这般推脱不爽利，明显是有意为难，想叫他们知难而退。
若真随这管家去，最后还能让他找出借口来，他们也就没理由纠缠，倒是一出顶好的如意算盘。
见人蹬鼻子上脸，关拜月怪脾气发了，张口怒斥：“你堂堂爨府管家，会不晓得你家家主打哪儿去了？若真不知道，打我们进门时便可道明，将我们在这儿干晾几个时辰，不过就是为了落人脸面。我就问你一句，这药你给还是不给？”
“官老爷发这么大火气作甚？小的不是说了吗，爨家当真拿不出来。”爨茂也急得一副猴样，演得那叫一个委屈，“您可别逼小的。”
关拜月关心则乱，别说沉不住气，心头的火泼辣辣地全喷了出来：“若是逼你，你又如何？先前郡守府的人可不是叫你们料理了吗？怎的，准备何时对我们动手啊！”无论何时，谈判最忌讳太阿倒持，授人以柄，这会他先把话亮了出来，爨茂更有机会反咬他们一口。
“官老爷，可别给小的身上泼脏水。”果然，听完他的话，爨茂目光俶尔冷了几分，瞳子里迸发出几不可见的杀气，但他当了几十年管家，这点城府还是有的，只是兜着话装疯卖傻道：“什么先前的人，郡守府来的人可不就是你们吗？”
看关拜月被他死不认账气得直哆嗦，庄柯也变了脸色，拂碎发的手悠悠一转，几抹毒烟霎时在爨茂跟前炸开，姬洛愣是拦都拦不住。
说时迟那时快，爨茂半步未挪，双掌往前一推，左右交叉将那毒物拍散，摸着下巴道：“在下好言以待，你们却出手伤人，当真是欺负我爨家穷乡僻壤里的小门小户，比不得那些个朱门泰斗。”说着，他睨了一眼庄柯飞发下那张带青花的脸，狞笑道，“好啊，在下当是谁，来的原是‘下七路’货色，毒大夫出手这么狠，若非是在下在南疆这个毒物窝窝里待得久了，学得一二保命计，今日还不得命丧当场！”
“误会误会。”姬洛挺身而出来圆场，“爨家哪里算得小门小户，爨管家看这样如何，不如你们派几个熟路子，带我们去寻药，我们也就不再叨扰。”
哪想到那爨茂软硬不吃，看姬洛无名无望，更是轻慢得不行，抱着手臂态度十分倨傲：“你们几个江湖人，我怎辨真假？既然说传的郡守令，他若真如此爱民，怎不见他亲自上门？我这宁州爨府又不是虎狼窝，有什么来不得的吗？”说来说去，爨茂就是不肯给药也不肯搭手，且这人十分会察言观色，给了他们软钉子，却又赶在关拜月捏他尾巴时将祸水东引，“这位小公子说笑了，爨氏可冒不得头，这里是天都教的地盘，所有鸡毛蒜皮的事儿都归天都教管。”
天都教？
三人对视一眼，那爨茂看他们有了动摇，三两句话后故意将他们扫地出门。庄柯和关拜月怎么说也是有脾气的人，多一秒就得动起手来，但姬洛却出手拦下，暗中劝他们先示弱。
“小子，你以前不是挺能说的吗，方才怎一言不发，任那个爨茂骑在我们头上？”出了爨府大门，关拜月瞥了一眼默不作声的姬洛，冷哼了一声。
姬洛将两人带到偏僻处，这才开口：“不知道你们有没有发现，那爨茂起初对我们还算毕恭毕敬，但自打关叔挑明之后，他对郡守府的人亡命毒沼泽一概不认，且推说未见来人，这说明若真是他们出手，做的一定是背地里的买卖，二次上门以至爨茂慌了，拿不准我们有没有证据，所以才这么着急将我们打发了，俗话说‘狗急跳墙，兔急咬人’，他将好能试试我们的底气。”
关拜月忽然懂了，颔首道：“难怪你叫我们示弱，若是贸然逞能，今夜他爨氏便不可能置身事外，必要下杀机灭口，我们过那毒沼泽已是九死一生，再添麻烦确实不明智。”
“不错。”姬洛屏息感知了一圈周围，见无人跟来暗中埋伏，这才接着往下说，“我们是来寻药救人的，不是来帮朝廷挑掉爨氏这个毒瘤，所以完全没必要和他们强辩。一会我们先假装出城，寻一处藏匿起来，叫他们放松戒备，待之后杀个回马枪。”
说着，姬洛微微一笑，冲关拜月眨了眨眼睛：“关叔，莫不是你忘了你的老本行了？”
“对啊，看我刚才急得脑子一热。”关拜月拍掌叫好，可话到嘴边，又有几分泄气，“我这手艺也没法无中生有，若他们当真没有那奇花，该如何是好？”
庄柯略一沉吟，道：“我有一个法子或可保万全。”而后，他摆了个手势将两人往身前聚拢，“若真到了那一步，腿长在我们身上，云岚谷虽是禁地，也不是闯不得。听说爨氏立足于此地乃是凭一颗奇宝‘辟毒珠’，天材地宝必有神物守护，有它助我们，想来能确保万无一失。今夜我们或可兵分两路，关老哥去偷药，姬兄弟寻珠，我给你们望风接应。”
三人磋商了一会，都觉得这主意可行，先装模作样去街坊药铺里打听打听，而后故意砸砸场子、骂骂人，待真出城时，爨氏已不把他们放在眼里。
郡守府的人兴许还能赖着不走磨磨性子，但江湖人素来都有几分傲骨，且几人与官场也并没有天大的渊源，出手不过念在武林道义，眼下讨不到好又不敢叫板，自然是识趣得该哪儿凉快哪儿呆着。便是爨茂识人无数，也未想过三人滑头至此，恰是被带入这虚晃一招。
三更天，夜深人静，三人以鹧鸪啼为号，庄柯轻功武功皆是一般，因而在爨府偏门做好接应。奇花难得，想来藏得缜密，关拜月于是直奔家主居所而去。至于辟毒珠，大户人家收藏宝物多有专门的纳宝阁，但经庄柯提点，此物多半不与他物混放。
按庄柯的原话来说，则是“此珠性寒，夜呈幽蓝之色，通体有清淡杜若之味，与火阳之物接触则会珠毁玉碎，必然是藏在湿气极重的地方”。
姬洛和关拜月分头而走后，小心躲过夜间巡逻的人，一路找到一处四面环水的屋舍，往屋脊后方一贴，阴冷之感伴随夜间重露从脚趾漫到膝盖往上，泛出刺骨的疼。
但他不敢耽搁，趁护卫的人打了个呵欠，立刻揭瓦入屋，从上头吊了下去。房子里黢黑无光，扑面而来的是一股湿冷的霉味，姬洛怕有异，先吞了一颗庄柯给的丹丸，随后掩住口鼻，依次查看。
他转过三五个架子，上头积着灰尘堆着杂物，看起来根本不像会藏纳宝物的地方，更何况这屋子透着诡异，地板上残留着水渍也罢，竟还生出一股腥气。
是因为离水塘近的缘故？
姬洛晃了一圈不得法，开始搬弄起屋中的摆设物件，四处寻找暗格密室。然而今日他运气实在不怎么好，过了半柱香，愣是一无所获。
“难道寻错了地方？”
正待他要离去之时，一只猫儿从顶梁那空瓦处跳了下来，正落在一处舔毛，姬洛回头一瞥，惊讶地发现那猫停留之处，体内竟透出一缕蓝光。原是月光落下来，正好从它娇小的身子里透过，映照在脚下的砖石上。
姬洛一喜，方才他虽也走过那处，但毕竟他人身高大，且无法自个看顾自己，这才没瞧出异常。
事情有所转机，姬洛便蹑手蹑脚走近，将那猫儿驱散，自己敲打了两下，暗中使用内劲将地下的暗砖提了起来，果然在脚边方格里发现一颗滚圆又黢黑的珠子。
姬洛没敢手持，先以掌风试探，待躲过一轮暗器飞针后，再拿短剑从底部将珠子撬了上来，待他将那宝珠握在手中，只觉得一股臭气迎面，熏得他两眼流泪。
哪里是杜若幽香，分明是一颗伪造的夜明珠！
遭了，上当了！
姬洛慌忙要走，可地上的板砖已经掉了个个，他忙着抬袖拭泪，因而无法分辨四方法门，顿时从豁开的洞口掉了下去。
“噗通——”
声响后灰尘扑了满面，暗室里响起一道低促而微弱的呼吸声。姬洛抬起头来，发现室内四面都是刑具，桌案上摆满了瓶瓶罐罐，而最里头两条碗口大的粗锁上吊着个瘦骨嶙峋的人，手腕拷着圆环，膝盖以下没入黑水中，竟是呈屈辱的跪姿。
这里竟然是一处秘密的刑房，而这爨氏竟然敢设私刑！
“啊——”
那人吃力地抬起脸来，张口惊慌要喊，姬洛忙奔过去，一手捂住她的嘴巴，将嘴唇贴在她耳边道：“我不伤人，你别出声，我问一句你答一句。”
吊着的是个女孩，蓬乱的头发下一双眼睛分外有神，她喘了两口热气在姬洛掌心，似懂了他的话，忙眨巴眨巴眼睛。
作者有话要说： 这一章过渡~无巧不成书，要是特别顺利，就没有故事可讲啦~