三月的城郊处处是粉白相接，于原卿越而言仅是匆匆一瞥。数日前苏凰受任下访南境，未经商议便请旨携他同行，美曰其名：体验民生。
“往年这时候我都会带上一家老小外出踏青郊游，今年为你破了例，感觉也不赖。”
难得撇开无关人等与之独处，苏凰心情不错。即便前方摆着未知的难题，他仍悠哉地哼起歌来。
望着国都渐远，远到缩成一点，缩至完全不见，原卿越的心越发轻快。他从未离家如此远，周遭是陌生的景致，那山、那水，似乎连这片天都与国都不同，新奇又自由。那个“一时兴起”的念头开始上蹿下跳，几乎要从胸膛破出。对他来说这也是某种意义上的“出逃”，算作与梦擦边罢。
两旁风景渐渐变得荒芜，车马行到村口忽打了个弯拐到镇上，南境之内大大小小十三个县的县丞在此恭候多时。随行者中他只认识苏凰，在外人面前又容易露怯，便一声不吭地跟在他身边，看他往来调配不降辞色、三言两语就打发了那群人。
翌日天未亮，原卿越就被捉出被窝、驮上马背一路狂奔。
“昨儿耍了一天威风，大人不累么？”
晨风凛冽，他下意识往苏凰身后藏，双手无处安放，只好揪着马鞍。
“我们奉旨彻查南境欠收一事，又不是来指导官员调度，更不是下访郊游，自然要避开当官的偷偷进乡里看看。”苏凰放缓速度，“路况有些糟糕，你若不肯搂着我，还不如摁住马身。或者你坐到前头来，抱着它的脖子也成。”
“不必。”
话音刚落，马儿踩到一处浅坑，惊得他往苏凰背上扑，便就如此扑了一路。
进到乡中，本该是春种时节，放眼是大片待开垦的农田，有的甚至荒废许久以至干涸。道两旁钻出几个孩子跟在后边跑，乡民们蹲在树底下聊天，瞅着他两个外乡人看热闹。
苏凰扶着他下马，将好奇的孩子们轮流抱上马背，带着走一段路。青山绿水，鸟鸣花香，孩童清脆的歌声围绕身旁，这样秀丽的地方怎么弄得连年欠收、成为地方顽疾呢？
“大哥，我俩是过路的，可以进来讨口水喝么？”
男人见他二人让一串乡里孩子欢喜地簇拥着、看着眉目慈善的，便放了进来。
苏凰接过水连连道谢，顺嘴问道：“大哥家里头农活不忙吗？”
“哎呦什么忙不忙的，你们一路过来没看两边田里荒成那样。那草都有我这么高了嘛！”
“多好的地，不种粮食可惜了。”
男人一抹鼻尖上的汗，摆摆手：“地再好有什么用？又不是自己的！我们庄稼人一年到头辛辛苦苦，种出多少全给那帮当官的缴走啦！每户就分个几担，一家子多少张嘴等着吃饭，起初还给些子儿做补贴，这两年，嘿！屁都没有一个！”他看看四周，压低几分声音，“我看是那群没脸没皮的吸着底下人的血，全讨好大官去了！”
苏大官摸了摸鼻子，咳嗽几声：“您们没想过越过县官这层上访么？”
“怎么没有！哎呀你们外地人不懂哇！乡里谁都吃不饱，乡长上衙门求情叫人给打回来，求人写张状子都求不到，古来只有官压民，哪有民告官呐！”男人讲得口干舌燥，接过苏凰的水碗便是咕咚咕咚几口，原卿越忙递上他的，男人抱歉一笑，也是毫不客气。“几个乡的干脆联合起来搞抗议，开始还有用，后边县官老爷也不管了，受苦的还是百姓。这几年间陆续听说朝廷有人过来，可惜一次也没见过。”
“他们都不到乡里看看来么？”
“没咧！要是来了，我们也不至于吃了这么多年野菜野果子。不是县官拦着，就是嫌苦嫌累不肯下来，一水儿的娇贵娃娃！”男人叹了口气，“既然有人注意到这儿，我们就更不能泄气了。大人吃点苦头没事，可怜村里那些个娃娃和老汉老太也得跟着吃苦。你们从外面来的，见识多。给说说，我们这样是不是做错了哇？”
原卿越道：“我原以为南境欠收源于天灾，人力无力回转才一拖拖至今日，不曾想是因为人祸。”
男人挠了挠头，一脸茫然：“你这个娃娃嘴里叽叽呱呱说的啥？我咋半句没听懂？”
苏凰解释道：“大哥，多亏你，几个乡都有救了。”
“啥？”
他上前行礼：“叨扰许久，还未请教大哥姓名。”
男人憨憨一笑：“陈老三，因为我在家排行第三，乡里人都喊我一声‘三哥’”
“烦请三哥寻个会骑马的带上这金印替我二人到镇里跑一趟，告诉那群县官老爷，我苏凰在此等候商讨南境十三乡粮田划分一事。晌午过后哪个未到，自觉卷铺盖走人！”
、第 25 章
陈老三只道他二人形态举止非同寻常，或许真有些本事，便应承下来。可乡众们甚至连马都没见过，更别提会骑马了，眼下哪儿去找合适的人来？他打量那马，忽然有了主意——这大个子瞧着和驴差不多哩！他拿出骑驴的本事攀上马背，在一众惊呼声中绝尘而去。
幸而这匹马可靠温顺，任他胡乱拉扯也驮得稳当，但仍将他颠簸得魂飞魄散。
然而那群官老爷们的脸色远比他要精彩得多。
苏凰借了户人家的大院作公堂，又从各家各户凑出石墩、板凳若干分设两旁，以供乡民代表与各县丞旁听对质。他请原卿越上座，自己则端坐旁侧记录。县官内心惶惶依次跪伏，乡民没见过这等阵仗，不明所以也跟着跪拜。官与民交错着挤了一院子，关系倒比想象中看起来和谐。
苏凰清了清嗓子：“诸位请起，是非曲直还未断决，莫要乱揽罪责。有何疑问、请求当堂呈述，我家王爷定会秉公处理，绝不徇私枉法。”