据随行太医诊断，朱昀曦的病是操劳过甚所致。
许应元也说皇帝南巡时每日忙于政务，白天明察暗访，夜间时常批阅奏疏过三更，饮食又不规律，故而积劳成疾。
柳竹秋问起春梨。
他说：“春梨上月已晋升妃位，且怀有龙种，已七个月了。在广东时陛下还带她去南海观音寺上香，祈愿她能诞下皇子。”
危机当前，柳竹秋听到这些情况已不觉吃惊了，请许应元助她与春梨联络，谁知这正是许应元焦急所在。
“圣驾一回宫，我们这些外臣就被挡在宫门外，听说皇后娘娘下令封锁禁中，只派大太监辛万青往来传话。临别前春梨说会派人捎信来，您且等等看吧。”
柳竹秋估计冯如月被当年章皇后搞政变那套吓坏了，怕外人趁皇帝病重时进犯，故采取闭缩防御。但这么一来内外消息阻隔，更给了奸人使坏的间隙。
她对辛万青不甚了了，问许应元对此人是何看法。
许应元说：“辛公公原在酒醋面局当差，办事勤谨。庆德朝时揭发唐振奇一党有功，升为监工。后来又在清查颍川王逆党时立了功，调为印绶监掌司，去年被今上提拔为司礼监秉笔。听说他和众多朝臣有往来，也时不时收点好处，但这些都是大珰们的常例，陛下并不在意。”
在皇帝看来，宦官贪财从来不是大毛病。大臣们行贿用的都是他们老朱家的钱，就当是替他打赏奴才。哪怕渎货无厌，忠心能干就是大大的好太监。
这辛万青在章皇后专宠，唐振奇独大时没有党附，对君主的忠诚度似乎是过硬的。
柳竹秋又问：“辛公公籍贯何处？”
许应元也不清楚，答应回头去找人打听。
柳竹秋让他收到春梨消息立刻通知她，告辞后乘车再去东华门，禁中仍未有回音。
时辰已晚，再过一会儿该宵禁了。
她被迫回家，启程不久，雨滴噼噼啪啪击中车厢，营造围困之感。
她坐了太久的车，被颠得有些难受，叫车夫停车，由丫鬟们撑了伞，扶着她慢慢走回去。
萧瑟秋雨令万物褪色，加速黄昏来临，柳竹秋撑着沉重的腰肢缓步前行，视野模糊黯淡，心情也似雨幕封锁的孤舟。
走到住地的街口，依稀见一人撑着伞奔跑而来，凑近认出是陈尚志。
“你怎么才回来，怎么不坐车？”
他罕见地责备她，身体浸在雨雾里，心泡在焦急中，都沉甸甸的。
柳竹秋任他携了手往家走，用袖子替他擦脸上的雨珠，解释这一趟都去了哪些地方。
陈尚志闻知皇帝病重，宫闱封锁也很着急，说已派人去请柳尧章了。
柳尧章冒雨来到荥阳府，听了柳竹秋带回的讯息，慌急道：“难怪载驰兄今天上午被召进宫，一直没出来，原来陛下病情危重至斯。我不能在这儿呆着，这便去刑部衙门等消息。”
柳竹秋叫他别忙，向他打听辛万青其人。
三哥在文书房教了几年书，宫里人脉广，掌握的情况比许应元多。
“那辛万青平时常与哪些大臣有往来？”
“太多了，六部九卿都有，在司礼监当差的，哪个官不巴着。但也没有特别密切的，要是他敢和外臣结党，陛下早撵人了。”
“说的也是。那你知道他老家在哪儿吗？”
“浙江仙居县，他在那边购置了许多田产，两个弟弟都是大地主。”
太监发迹后在老家置地也很平常，无儿无女，攒的钱不留给兄弟们还能留给谁？
陈尚志送柳尧章出门，回来见柳竹秋坐于椅榻支腮冥思，问她在想什么。
“我在想朝臣里有哪些是仙居人。”
“辛万青做了什么可疑的事吗？让你这么提防他。”
柳竹秋忧闷道：“他眼下当的差事太重要，有一丁点不可靠陛下就更危险了，我今天让侍卫带话给春梨，等了两个时辰都没动静，不能不叫人疑心啊。”
“可能是皇后娘娘怕走漏风声，不让宫里人与外界联系。”
陈尚志的安慰石沉大海，望着儽然不语的妻子，更努力隐藏自身焦虑，坐到她身旁握住她微凉的手。
“萧大人还在宫里，明天定会有消息的。你奔波半日，已很疲乏了，先去吃点东西，早些安歇吧。”
柳竹秋醒悟不该在家制造紧张氛围，展颜露出笑容。
“我还没去看璎儿呢，你叫林嬷嬷抱她过来陪我们吃饭吧。”
她在丈夫搀扶下起身，腹中胎儿突然狠狠踹了一脚，疼得她弯腰闷哼，额头急速冒汗。
陈尚志忙撑住她的后腰关问，算来临盆之日就在下月初，早产也不无可能。
柳竹秋静待一会儿，感觉孩子老实了，薄汗失温，额头一片冰凉，忙抬手擦了擦。
“没事，它只是突然动得厉害了些。”
她抚住右侧腹，手掌刚好盖住胎儿头顶，这孩子现在已有常人的觉知，莫非感应到生父有难，在向她求救？
萧其臻和阁臣们彻夜待在内阁候命，期间不断向值房内官打听皇帝的病况，得到的回话都很敷衍。
次日上午，辛万青终于领着几个司礼监的宦官来到，传下皇后懿旨。
“陛下昏迷一昼夜，这会儿还没醒，太医们都束手无策，只能用药石维系着。娘娘命诸位大人火速商议该由哪位皇子继位，写成诏书以备万一。”
众臣惶然，萧其臻追问：“陛下所患究竟何症？能否让我们入宫探视？”
辛万青为难道：“陛下此刻不省人事，萧阁老又非大夫，去了也不济事啊。还是先遵皇后娘娘旨意，赶快商议立储吧。”
萧其臻争辩无果，断然回绝：“兹事体大，绝非我们几个人能够定夺，必须召集朝官们共议。”
辛万青面有难色：“那样会不会耽搁太久？万一陛下支撑不到那个时候……”
萧其臻狐疑打断：“辛公公如此性急，难不成盼着陛下宾天？”
辛万青怒斥：“萧阁老这话太无理，国不可一日无君，立储的旨意是皇后娘娘下达的，咱家遵旨办事，你何故胡乱猜疑？”
“既是遵旨办事便须谨慎，请去回禀娘娘，自古册立太子有三种方式。第一、立嫡立长；第二、立子以贤；第三、立子以爱。若有陛下示意，那一切好办，此刻陛下不能理政，该以哪种方式立储便存争议。须先请娘娘示下，微臣们才敢廷议。”
他始终对朱昀曦的病情存疑，直觉深宫里正酝酿阴谋，太子人选确立说不定会加速皇帝死亡，于是用正当理由和首辅身份拖延。
辛万青没奈何回宫请旨，临行前萧其臻叮嘱：“请公公让皇后娘娘当面训示臣等，只是口谕或手诏恐有遗漏，我怕公公担不起这个责任。”
辛万青情知萧其臻疑心他，黑脸应承后怒冲冲走了。
又过半日，内官宣召阁臣们到建极殿见驾。
冯如月垂帘接见众臣，悲痛道：“众卿家之言本宫已知晓了，陛下病入沉疴，恐回天无术，当务之急是册立太子，为国守器承祧。诸皇子均年幼，天资之聪颖难分伯仲。而储嗣将为一国之主，岂能因父母偏爱而居之。因此本宫以为当遵循‘立长’规制，倘若陛下驾崩，则由皇四子胶东王继位。”
阁臣们料想这一决定放出去可以服众，萧其臻领了旨意，询问：“娘娘，臣等万分挂心陛下，请问他此刻病势如何？”
冯如月垂泪道：“陛下自昨日回宫便昏睡着，御医们用尽针石火齐都无起色。”
皇后贤良忠谨，萧其臻相信她不会背主害夫，看来皇帝果真命在旦夕了。
他匆忙奏告：“微臣还有一言，万望娘娘首肯。”
“阁老请讲。”
“按照祖制，新帝即位，当尊嫡母皇后为皇太后，若有生母则称太后。为嫡母加上徽号，而生母则无徽号，以示两宫区别。四位皇子都非娘娘嫡出，无论哪位承袭大统，其生母都只能称太后，断不可更改旧制，乱了位份。”
皇子们最长的只有四岁，即位后皇太后必然会直接或间接摄政。
冯皇后贤德，娘家人也老实，还不至为祸。假如小皇帝的生母被捧到与她并驾齐驱甚至凌驾其上，定会被阴谋家利用为擅权工具。
冯如月感谢他维护自身权益，说：“阁老言辞恳切，事情由你主持，本宫便放心了。”
萧其臻率阁臣们出宫召集群臣议事。
冯如月返回乾清宫，这两天一夜她一直守在朱昀曦床前侍疾，几乎没合过眼。
轿辇刚过乾清门，几个宦官张皇奔来。
冯如月看得心紧，只当她离开的这一小会儿皇帝已驾崩了，悚惧地瞪视跪地见驾的奴才们，质问：“何事慌张？是不是陛下出事了？”
为首的宦官忙摇头否认，急禀：“僖妃娘娘刚才来了，把为陛下治疗的御医都赶了出来。奴婢们想喂陛下喝药，她连药碗一起砸了，说整个太医院都不是好人，要谋害陛下。”
冯如月赶到乾清宫，御医们果在殿门外跪着，走进东暖阁，地上犹散落着瓷碗碎片和药渍。
春梨坐在床边喂朱昀曦喝参汤，昏迷的人食难下咽，一勺汤顶多灌下去小半勺，其余都顺着嘴角往外淌，必须不停用布巾擦拭。
见皇后进来，春梨放下碗勺起身拜礼。
她挺着孕肚行动不便，冯如月见状不好发火，忍怒责问：“僖妃，陛下对你恩宠有嘉，如今他病成这样，你怎忍心来闹事？听说御医们都是你撵出去的，你还砸了陛下的药碗，这究竟是何用意？”
春梨肃然道：“娘娘，臣妾怀疑太医院里有反贼，陛下起初只是头晕乏力，自从吃了他们的药，病就越来越重，直至现在昏迷不醒，娘娘就不起疑吗？”
辛万青忙替御医们辩解：“陛下病了非只一日，中途受太皇太后和三位皇子的死讯刺激，呕血症发作，加之回程中颠簸劳苦，病情才迅速恶化。僖妃娘娘想是焦心圣疾，迁怒太医院，其实这当口谁人不急呢？最急的莫过皇后娘娘，还请僖妃娘娘稍安勿躁，为了陛下，也为了您肚子里的龙种，多保重自个儿才是。”
春梨厉色怒斥：“混账奴才，我跟皇后娘娘说话哪轮得到你插嘴？这两天我要与我娘家哥哥通信，你百般阻挠，把我们这些人困在宫里是何居心？”
辛万青跪下辩解：“冤枉啊，这都是皇后娘娘的意思，奴才只是奉旨办事。”
冯如月替他辩护：“是本宫授意他这么做的，陛下病重，国储未定，倘若走漏了风声，搅得外面乱起来，后果不堪设想。”
春梨提醒：“娘娘所虑甚是，可防外患也不能忽略了内鬼，他们这起人最会仗着咱们耳目不通，里外欺哄，当年唐振奇不就是如此吗？”
辛万青惊叫：“这可冤死奴才了，娘娘若看奴才不顺眼直接打杀了便是，平白给奴才按这些罪名，奴才死了也担待不起！”
说完咚咚咚磕起响头。
冯如月喝止住，命他退下，严厉训斥春梨：“许春梨，本宫念你曾是荥阳君的婢女又深得陛下宠爱，是以处处容让。但你身在宫廷就必须守这里的体统，再敢放肆，本宫照样重重罚你。”
春梨公然不惧，坚持己见道：“臣妾任凭娘娘责罚，但眼下圣躬危殆，臣妾恳请娘娘下旨传宫外的名医来为陛下诊治。”
冯如月看她如此信不过太医院的大夫，心想：此女一直在陛下身边侍奉，或许真觉察出不妥。低声质问：“这次好几个太医给陛下看过病，陛下此时吃的汤药也是太医院众主官会诊后商议调配的，难不成整个太医院的人都想害陛下？”
春梨激愤含泪道：“恕臣妾无礼，娘娘和臣妾都不懂医术，看不出门道。但陛下体魄向来康健，今年六月末去广州周边巡视一天之内策马驰骋两百里，未见积劳成疾的征兆。怎会仅仅隔了半月就一病不起呢？”
“病来如山倒，或许陛下患了罕见的急症？”
“娘娘！您是陛下的发妻，他如今命在垂危，您不千方百计救他，还想任由他被那些形迹可疑的庸医祸害致死吗？”
春梨将一生的抱负都赌在了朱昀曦身上，未达目的前不能让这座云梯散架。
冯如月对丈夫是有真感情的，更不愿做寡妇，可是在皇帝病重时更换太医干系太重，她缺乏担责的勇气，十分犹豫。
春梨知道皇后懦弱，趁辛万青不在，膝行到她身边抓住袖子悄声请求：“娘娘若拿不定主意，请速派人去接荥阳君过来，她精通医理，定能瞧出端倪。”
冯如月自上次与柳竹秋不欢而散，感觉受辱过甚，内心极为嫌恶。后听说她怀了朱昀曦的孩子，又怨她害皇室血脉流落在外，总之提起这人便疾首蹙额。
春梨看出她不愿答应，峻急道：“陛下对荥阳君的感情您最清楚，他此刻若有知觉也会想见她。听说娘娘已会见阁臣，商讨立储事宜。册立太子须使用‘皇帝行宝’，陛下将那方玉玺交给臣妾收藏。娘娘若不答应接荥阳君入宫，臣妾便不能交出玉玺。”
本朝皇帝共有十七块玉玺，分别用于发诏、赦；诏亲王、大臣、调兵；祭享山川、鬼神；封外国、赐劳；招外服、征发；识黄选勘籍、奖励臣工等事项。
其中专用于册封的叫做“皇帝行宝”，不加盖这块玺印册封诏书就是无效的。
冯如月惊怒：“你敢威胁本宫，真与你那主子一个德性！”
春梨不改颜色：“臣妾是怕娘娘将来后悔，陛下此前遭遇诸多凶险，荥阳君都能成功救驾。陛下也说她是福星，就请娘娘再信她一次吧！”
她想磕头，被肚子挡着弯不下腰，仍努力挣扎。
冯如月心软了，说：“你别伤了龙种，本宫答应便是。”
春梨欣喜，忙提醒：“辛万青此人不可靠，请娘娘务必瞒着她。”
冯如月走到床前看了看朱昀曦，伸手摸摸他的脸，触手发凉，是气血枯竭之兆。如无好转，至多再撑个四五日。
她心如刀割，惶恐中也将希望寄予柳竹秋，转身走出东暖阁。
辛万青迎上来，问：“娘娘这是去哪儿？”
冯如月说：“本宫被僖妃气得心肝疼，身子实难支撑，得回长春宫休息片刻。”
辛万青忙问：“那陛下的药还有那些御医……”
“僖妃虽言语过激，但说的话也有些道理。是药三分毒，陛下吃了太久的汤药，既不见效先停个半日看看反应。”
“娘娘这万万使不得呀！停了药，陛下的病情势必恶化，出了差错谁来担待？”
“本宫自会担待。”
冯如月毕竟不是无知蠢妇，懂得变通。丈夫已经病成这样了，假如春梨的推测是正确的，断药试验一番方是救人之道。
辛万青不敢颉颃，改口进言：“奴才听说陛下南巡时将‘皇帝行宝’交僖妃娘娘保管，还请您让她尽快交出来，下诏时要用的。”
冯如月猛瞥他一眼：“你就这么盼着陛下死？”
辛万青慌忙跪下，左右开弓扇了自己两巴掌。
“奴才该死！立刻打烂这张臭嘴，再不敢胡说了！”
冯如月看出他对朱昀曦没真心，更倾向相信春梨的话，领着侍从火速回到长春宫，悄悄吩咐心腹侍女玉竹：“马上去叫你那个对食陆君越接荥阳君入宫，一个时辰内必须往返。”
玉竹背着皇后和宦官结对食，冷不防被戳穿，吓得失魂跪倒。
冯如月说：“我平日虽不大操心，但你这点事还是瞒不过我的。那小越子人还不坏，我纵着你们就是想有朝一日用得着他。你快去，这事不能让任何人知晓。”
“可是辛万青的人封锁了宫门，以什么理由出去呢？”
“把我的令牌交给他，就说奉我的命令去给我娘家送信。还有，叫他见到荥阳君以后都听她调度。”
玉竹赶紧去了，冯如月让人将寝殿里的漏壶设置成一个时辰，开始忐忑的等待。
柳竹秋这一天半也过得揪心扒肝，下午璎儿让她陪玩解九连环，她花一小半心思教女儿解环，另外一大半用于忧思。
这时许应元到访，他打听到关于辛万青的重要情报。
“倚芳院有个叫云仙的□□是辛万青的相好，我刚去找过她，套出话来。辛万青常在云仙处和钟启宇的小儿子钟春阳见面密谈。”
谈话内容不得而知，据云仙说钟春阳十几年前曾任仙居知县，就是在那时和辛万春攀上交情的。
彼时的辛万春还在酒醋面局当差，职位低却是个贪钱容易的肥缺，所以很早就寄钱回家广置产业，让弟弟们发家致富。
钟春阳在仙居任上两年，按官场讨好内宦的规则大力帮衬辛家，由此与辛万春结为好友。
钟启宇辞官了，仍是浙派官员的首脑，辛万春与他的小儿子是密友，那必然与浙派有勾连。
陈维远死前警告朱昀曦别回宫，叛贼定是宫里人，八成就是辛万青。
杀害窦妃母子、袭击陈维远、杨自力等凶案只怕他都有份。目下皇帝病重，冯如月让此人负责宫内守卫和联络事务，真似藏蝎于袖，纳蛇于靴。
柳竹秋彻底坐不住了，让许应元快去通知柳尧章，叫萧其臻速想对策。
许应元出门片刻又转回来，还领着一个客商装扮的斗笠客。
他振奋地抢先垮过门槛，指着来人说：“荥阳君，快看是谁来了！”
柳竹秋不等对方摘下斗笠已认出来，喜道：“云杉！”
“柳大小姐，多年不见，你还好吗？”
云杉取下斗笠，悲喜交加地同她见礼。
他在广州当差，进京必是奉了圣旨。
柳竹秋不及叙旧，先问：“是陛下调你回来的？”
云杉说：“陛下在广州时曾有密令，假如陈公公身故，我便立刻回京接任司礼监掌印一职。”
“有诏书吗？”
“有。”
云杉取出随身携带的密诏递给柳竹秋，在她阅览时说：“我是七月二十八收到陈公公死讯的，当天就将公务托给副手，带了些随从连夜动身。这一路上不敢停歇，跑死了五匹马才在今早赶到京城。”
他进城后按朱昀曦当日指示没急着回宫，先与锦衣卫的密探接头，知道皇帝病重，辛万青正主持司礼监和东厂事务，奉皇后旨意封锁了禁宫。
“我觉得事情可疑，就听陛下的话，先来找你商量。”
柳竹秋诧异：“原来是陛下让您来的？”
云杉郑重点头：“您的事陛下全告知我了，不管您对他误解有多深，他最信任的人终究是您。如今他有危难，还请您仍像从前那样护卫他。”
说罢伏地叩首。
柳竹秋忙让许应元扶起他，真诚道：“多余的话都别说了，陛下有难就是国家有难，我们这些做臣子的自当勠力护驾。但那辛万青很可能是浙派党羽，陈公公和庆王等人或许都是他参与谋害的。他把持东厂，想必知道你回京了，你贸然入宫说不定会中圈套。”
云杉救主心切，明知是陷阱也不肯久待。
柳竹秋正劝他，下人来报，有自称皇后娘娘使者的人求见。
她质疑来人真假，请云杉和许应元到屏风后躲避。
俄尔，一个穿蓝绸曳撒的青年快步入内，云杉认出是当日同在东宫当差的伙伴陆君越，沉住气听他和柳竹秋讲话。
“皇后娘娘命奴才接荥阳君入宫。”
“娘娘何事宣召我？”
“这个奴才不清楚，听伺候娘娘的人说是僖妃娘娘求她接您去的。”
陆君越递上皇后的令牌，柳竹秋验看无误，问：“你这趟出来可曾有其他人知晓？”
“娘娘吩咐秘密行事，奴才便装出宫，先着一路人去冯国丈家，自领二人悄悄过来，沿路小心戒备，没瞧见盯梢的。”
“小越子，你做事还这么精细呀。”
云杉笑呵呵从屏风后钻出，陆君越先惊后喜，上前搂住大笑：“云杉，你怎么回来了？”
他想起云杉如今职位较高，忙要改行下属的拜礼，云杉一把扯住。
“你我兄弟何必拘礼，这次我还有要事托付呢。”
他向陆君越询问皇帝病情，陆君越说：“我在长春宫值房，不清楚乾清宫的状况，只知道万岁爷一直昏迷不醒，皇后娘娘刚接见阁臣们商议立储，已着朝臣们廷议了。”
云杉惊骇，对柳竹秋说：“事情到了这地步，一刻耽搁不得了，我这便进宫去！”
柳竹秋仍劝阻：“我先跟陆公公进宫，你悄悄跟着，看我们进了宫门，隔半个时辰再去。”
话音未落，陈尚志从后堂奔入，冲她严肃道：“季瑶你不能去！”
他看看她的肚子，进而抓住她的手，对云杉等人说：“再有十多天季瑶就该生产了，她此时行动不便，进宫遇到危险如何自救？”
旁人面面相觑，也发觉这是个大隐患。
柳竹秋让他们在原地等候，将丈夫带到后堂协商。
“裕之，此次危机前所未有，陛下若驾崩，税改定遭废除，你爷爷的辛劳付之东流，朝廷将重陷财政危机，进而政局混乱，国家动荡，届时万千黎民受害，你我于心何安？”
陈尚志腹热心煎道：“这些我都知道，放在从前我相信你能克服任何险阻，可你目前的状况……”
他奄然住口，稍后泪眼低垂哽咽道：“怪我没用，每次都帮不了你。你执意要去我也不能挽留，家中事就交给我吧。我不会让璎儿变成没爹的孩子。”
夫妇一体，同心同德，大约如此。
柳竹秋欣然捧住他的脸，用力一吻，微笑：“你这样就是给我最大的帮助了，放心，我定会活着回来，这么好的丈夫我还没尽情享用呢，你这一辈子都属于我。”