陈良机五更入宫候命，等到巳时庆德帝方从昏睡中醒来，急召他至病榻前。
陈良机久未面圣，见皇帝这油尽灯枯的光景推测大行之日左不过这两三天了。
庆德帝看不清来人，思维还很清晰，先问：“是少云①先生吗？”
陈良机忙俯首应声：“是，陛下，老臣来看您了。”
他做了十年阁臣，深蒙圣恩，眼看皇帝垂危，忍不住心酸滴泪。
庆德帝说：“朕病已笃，享国近三十年，殊无遗憾。太子已成人，聪明仁爱，胜朕多矣，望先生辈善辅之，使成令主。”
陈良机一一遵从，奉命拟定遗诏，念诵给皇帝审核，经其指正修订后誊写完毕。
庆德帝说：“先生可直接带去司礼监，与张选志等人商议筹备朕的后事及太子的登基大典。”
陈良机估计这是君臣最后一面了，痛哭着叩头而别。
他走后庆德帝又一度昏迷，新来的太医不敢胡乱用方，只叫侍从灌些参汤，吊住一口气，盼着太子早些归来。
柳竹秋瞧这状况不好，向太医建议：“陛下气息时断时续，恐难久持，可针刺人中、神阙等大穴施救。”
太医不敢冒险，说皇帝身体极度虚弱，可能受不住针灸。
柳竹秋想朱昀曦傍晚才能回宫，怎么都得争取让他们父子见上一面，对庄世珍说：“陛下危重，太医们不敢担责施针，我愿尽力一试。”
庄世珍也怕皇帝提前崩逝。心想她是太子的爱宠，纵出了意外也担待得起，便斗胆做主许她施针。
柳竹秋为庆德帝连扎五针，午时过后他总算醒过来，气息也比之前略微平顺了。
庄世珍喜极而泣，边喂他喝参汤边说：“陛下，是柳竹秋施针救醒您的。”
庆德帝没力气回应，慢慢眨了眨眼睛以示赞赏。
柳竹秋忙着救治皇帝，宫人送来的午饭都放凉了，庄世珍催她快去吃饭。
她走出卧房惊见外面的宫女宦官横七竖八倒在地上，大部分昏迷不醒，个别还有意识的正艰难地蠕动挣扎。
她急忙呼喊庄世珍和几名在卧房里当值的侍从、太医，他们跑出来见此情形也莫名惊诧。
柳竹秋已查看过昏迷者，骇然判断：“他们都中毒了，可能是中午的饭菜有问题！”
刚才卧房里的人一心抢救庆德帝，都没顾上吃午饭，是以安好。
庄世珍料想有人要行刺，急命人们退回卧房护驾，他去外面求救。然而七八名刺客们已悄然入内，竟然都是宫里的宦官。
柳竹秋和庄世珍等人喝止阻挡，随即与叛贼们厮打混战，房内陈设器物遭撞击摔打，破碎折裂，可殿内人都中毒昏迷，殿外的守卫距离较远暂时未能察觉。
柳竹秋被一人掐住脖子，反抗中瞥见两个贼人已扑至床前，用被子蒙住庆德帝的头，想将其活活捂死。
她焦急愤懑，盛怒下爆发蛮力，箍住对手狠狠抱摔，火速爬起冲上去，用随手捡来的花瓶碎片照那二贼脖子各自狠狠一抹，再刷然拉开棉被。
庆德帝刚才无力反抗，以为他将成为本朝第一个在位时遭弑杀的皇帝，等窒息感解除，不禁大口粗喘，尚不知救驾者是谁。
又有三个刺客朝床边扑来，柳竹秋使凳子砸中一人脑袋，另外两个被侍从拼死拖住。
庄世珍正操着盆景上的假山石与刺客搏斗，急声呼喊：“快带陛下出去！”
柳竹秋已先一步背起庆德帝，踢破窗户跳窗出逃。
刺客们凶恶追赶，跑出十几步看到大批宫人和侍卫朝这方奔来，吓得转身飞逃。
人们初见柳竹秋，只当她是宦官，但转眼看出她是女子，又发现她背上驮着的奄奄一息的老者赫然是当今皇帝，全都魂慑色沮，纷纷喝问她是谁，并急着上前抢人。
柳竹秋怀疑这些人里也有刺客，躲闪大叫：“有人行刺，庄公公他们还被困在东暖阁，快去救人！”
人们犹疑不决，一些机警的先入殿查看，见里面的人都晕倒了，急忙喊起来。
这时庆德帝也发出微弱的声音。
“她说的是真的……快去抓刺客……”
守卫们赶忙行动，另有人想接下皇帝。
柳竹秋不放心，对庆德帝说：“陛下，这里可能还有刺客，臣女背您去安全的地方吧。”
庆德帝已认清搭救他的人，心中百感交错，叹息似的应允：“送朕去皇极殿吧。”
他猜到刺杀的主谋，准备等朱昀曦归来时，在皇极殿直接禅位给他，断绝歹人的野心。
柳竹秋背着他，在大群宫人环绕下前往皇极殿。以她的体力背负骨瘦如柴的皇帝很轻松，步履稳健，速度也很迅捷。
庆德帝暗暗惊叹，忍不住说：“朕以前听太子说，他在五梁殿遇刺时是你背着他逃出来的，后来知道你是女子，还当他言过其实，没想到你这大脚妇真勇猛可嘉。”
柳竹秋恭肃道：“臣女若裹了小脚今日如何救驾？臣女虽冒用他人身份，可才学武功都是真的，就算天塌下来，臣女也能为陛下撑起一半。”
庆德帝笑而不语，总算明白儿子为何钟情此女了。
柳竹秋一口气将皇帝背到皇极殿的御座上，头破血流的庄世珍也在侍从们的搀扶下追来，扑到主子腿边哭喊问候，并说：“奴才已派人封锁宫门搜捕反贼，他们一个都跑不掉。”
庆德帝目视他附耳过来，吩咐：“去中宫，扣住皇后。”
之前不管章皇后怎么作恶，他都念及恩情不忍加害。谁想只他一人遵守底线，对方早已恩断义绝，不择手段了。
伙同黄羽毒杀他的想必也是这恶妇。
庆德帝忆起年少时妻子数次舍命救护他，使得他衷心表白：“我这条命从此就是你的了。”
当时只觉恩爱缠绵，不料竟是对自己一语成谶的诅咒。
罢了，他没时间思索这些无意义的冤孽债，剩下的几口气该留着办正事。
“拿纸笔来。”
侍从们连忙笔墨伺候。
庆德帝握不稳笔杆，也看不清事物，却坚持亲笔为柳竹秋赐书，歪歪扭扭写下四字“荣归故里”。
柳竹秋大喜，在众人激赏钦佩的注视下跪拜叩恩。
庆德帝再交给她一项荣耀的差事。
“去午门城楼敲钟召集百官齐来见驾。”
柳竹秋领旨登楼敲钟，之后去皇极门前等待。
日头正猛，光线似无数利箭射向地面，她微微流着汗，心跳和脉搏都很快。帝国即将迎来巨变，她因那宛如巨大车轮般迎面压来的新时代兴奋而不安。
没随太子去天坛祭祀的朝官们听到钟声都匆忙赶来，在皇极门前见到柳竹秋。
何玿微、顾淳如等好友一眼认出她，惊喜惶疑地围上来询问，有的忘记改口，仍叫她“温大人”、“晴云兄”。
柳竹秋说事情一言难尽，请众官速去皇极殿。
群臣跟着她一路小跑进入大殿，进门前便听到里面哭声震天。
庆德帝已被人们扶下龙椅转停到一旁的担架上，脸上盖着一方手帕。庄世珍跪在担架边向柳竹秋等人哭告：“陛下刚刚驾崩了。”
臣下们慌忙跪地磕头哭嚎，柳竹秋看着庆德帝的遗体深感心酸。
他做皇帝算不得优秀，却是难得的好父亲，终究没能与爱子道别，真乃人伦之不幸。
这家人的不幸还在后头。
当殿上人大多悲痛慌张，埋头哭丧时，有人悄悄关闭了殿门，而后臣僚们陆续发现周围多了百十个手持棍棒的宦官，一齐冷着脸对他们虎视眈眈。
质问呼喝声中，章皇后在十几个宫人簇拥下自大殿后门入内，身旁还跟着一名身着皇帝冕服的青年，竟是朱昀曤。
本该在封地的颍川王公然穿着龙袍亮相，这诡异情形像往殿内轰入一颗炮弹，悲痛笼罩的人群里立刻充斥起不祥的氛围。
柳竹秋刚才便猜测是皇后派人去行刺的，以为那是她狗急跳墙的最后一招。
她委实小瞧了这女人，章皇后的绝招是留在丈夫断气后才出手的。
她经过皇帝遗体前，以余光扫视他，心中只有报复的快感。
这场反目成仇的搏杀终究还是她这个强者胜出了。
庆德帝死也想不到为什么他一再清洗皇后在宫中的势力，漏网之鱼却除之不尽。其实他只要留意一下皇后最赞赏的诗句便不难捕捉痕迹。
“半亩方塘一鉴开，天光云影共徘徊。问渠那得清如许？为有源头活水来。”②
皇后从后两句中获得启发，运用到培植党羽上。她长年累月搜集了宫中大小管事宫人的不轨证据，或者故意设计诱其犯错落下把柄。
在有需要时便以这些把柄为要挟，胁迫或者策反“罪人”为她效力。
这边庆德帝卯足力气清理后党，那边皇后不断补充兵力。在弱肉强食的宫廷里，几乎没人能干干净净上位，有的仅仅为求生存也会惹下满身罪孽。有这些罪恶做养分，皇后的根系便能反复生发。
现在殿上这百来个手下便可协助她颠覆朝纲。
她牵着朱昀曤来到御座前，向百官威严声明：“大行皇帝龙驭宾天，本宫宣布由颍川王继任大统，尔等诸臣还不速速参拜新君。”
作者有话说：
①少云：陈良机的表字。明代皇帝为现实对阁臣的尊敬，通常称他们为先生。
②出自朱熹《观书有感》