春梨来访让萧其臻颇感意外，直觉柳竹秋出事了，去迎客时焦急紧张。
春梨却笑吟吟的，见礼后逌然问：“萧大人，奴婢是专程来问候您的，敢问您和左二小姐的亲事定下了吗？”
前段时间萧老夫人感染风寒，病势不轻，大夫也让防着点。
萧其臻担心老母万一不测，又将像耽误前妻林氏一样耽误左家女儿，便对官媒说等母亲病情稳定再回话。
这两天萧老夫人症状缓解，催他快把亲事定下来，他今日已派人去请那官媒了。
他未知春梨用意，如实说：“那媒婆待会儿过来，今天应该能说定吧。”
话音刚落，仆人来报：“张媒婆到了。”
萧其臻吩咐请去偏厅款待，问春梨：“姑娘来是为何事？”
春梨见此情形忙上前请求：“萧大人若还未说定亲事，奴婢便可放心直言了。”
她使眼色暗示萧其臻屏退仆婢，萧其臻照办了，心下越发狐疑，一点兴奋期盼如岩缝野草探出头来。
春梨说：“您先别会错意，奴婢是偷偷来的，我家小姐毫不知情。”
萧其臻点头：“她怎么了？”
“她昨天刚确定，太子想让她入宫做嫔妃。”
春梨讲述柳竹秋在首饰作坊发现朱昀曦暗中为她定制凤冠，事后已陷入恐慌。
萧其臻素知柳竹秋立志经世济民，绝不甘于做某人的金丝雀，洞察太子的目的后势必离心。可太子对她执念极深，定不会任其逃脱。
摆着柳竹秋眼前的局面有多凶险也就不言而喻。
春梨见他焦眉苦脸，显然仍对柳竹秋情热，大胆明言：“现在最能解救小姐的就是大人您了，您若还对她有情，可立即去柳家提亲，迎娶小姐。”
萧其臻正受这样的冲动鼓舞，可站在柳竹秋的立场设想，他拒绝莽撞。
“……你家小姐愿意嫁给我吗？”
他希望柳竹秋能保持她热爱的自由，别用勉强的形式去逃避勉强。
这份体贴增加了春梨对他的信心，笑道：“不瞒大人，小姐当初考虑过嫁给您，只是那会儿您家老夫人对她有误解，她不愿让双方受委屈才没接受。”
萧其臻惊喜：“当真？她没嫌弃我老无情趣？”
春梨噗嗤道：“看您说的，您本身就不老，学问人品都出众，小姐对您赞赏有嘉的，常跟我夸您呢。”
顿了顿，热心建议：“不过您以后跟她相处不用一板一眼的，我们小姐私下里随性自在，更喜欢风流潇洒的人。似您从前那种见了她就脸红拘谨的作态不太适合居家度日，可稍微洒落些。”
萧其臻明白她的意思，脸偏又不争气地转红，微笑：“多谢姑娘提醒，我会改进的。但请恕我今天还不能答复你，你家小姐做事稳当，我不想让她以为我这决定下的草率。你回去后也别跟她说什么，半个月后我会亲自去找她协商。”
春梨大喜：“到底是萧大人，想问题处处妥帖，那奴婢就回去恭候佳音了。”
她辞去后萧其臻立刻命人打发了媒婆，说他另觅到中意的亲事，左家那边就不做考虑了。
萧老夫人还在内宅等消息，听说儿子回绝了官媒，忙叫他来问话。
萧其臻跪下来郑重禀报：“母亲，孩儿还是想娶柳大小姐，请您应允。”
萧老夫人奇道：“我之前也说要替你去柳家提亲，是你自己说柳大小姐心有所属，如今为何又动了这心思？”
萧其臻说：“那人辜负了柳大小姐，眼下她想另寻归宿，孩儿想尽力争取。”
温霄寒救驾平叛，虽被停职，但人人都知道皇帝的轻罚象征着对他的重视，今上病情反复，在位时间恐不长了，温霄寒复出之日必将一飞冲天。
萧老夫人担忧道：“我知那孩子是干大事的，她若肯嫁进来，我定不会将她当成寻常媳妇约束。但假如她仍坚持冒充温霄寒，占着朝官的身份，那如何与你做正常夫妻？单是生孩子这点就不好办吧。”
她不反对柳竹秋抛头露脸干事业，但萧家三代单传，这香火绝对断不得。
萧其臻侍母至孝，责任心极强，不会用花言巧语涂抹欺哄，诚恳道：“这些孩儿稍后会跟她一一商讨。柳大小姐通情达理，若肯接受孩儿，定会顾及您的感受。”
萧老夫人受过柳竹秋恩惠，认同儿子对她的评价，表示会耐心等待答复。
柳竹秋不知春梨已暗度陈仓，连日烦恼不已。
她静心思忖，白桃和工匠都是冒着奇险坦白秘密的，若跟朱昀曦摊牌必然暴露他们，再闹出人命岂非她的罪过？
这阴险的男人占尽先机，像猎人用香甜诱饵引逗她自投罗网，她伤心劲儿过去只剩愤怒，觉得他就是个奸商，这笔买卖她委实亏大了。
十三日，云杉来传话，让她十五日的辰时到观音寺侯驾。
她异常火大，绑着包头拄着拐杖去见他，自称身患重病，走路都艰难，不能去寺里伺候。
云杉被吓跑了，不久御医奉命前来问诊，柳竹秋故意在房里狠命跑跳多时，累到汗流浃背，气喘不止才让御医来诊脉。
御医摸到她狂跳的脉搏，再看她面色潮红，汗出不断，问：“爵爷可是刚剧烈跑动过？”
她装出虚弱情态：“我刚刚睡醒，周身无力，别说跑，连站也站不稳。”
御医纳闷，又不敢质疑她，随便开了个温补的方子，说：“这药可吃可不吃，主要还是靠休养，近日勿再操劳。”
柳竹秋以为这便能躲过十五的见面，次日云杉又来了，问过她的病情，让她把陈尚志找来。
“裕少爷平时听话吗？不会动不动胡闹吧？”
他端着恭敬态度打量陈尚志，这是太子的表弟，也算半个主子。
柳竹秋短暂疑惑后猜出动机，质问：“殿下想让裕哥冒充他去烧香？自己来我这儿？”
云杉笑赞：“论聪明谁都比不过你柳大小姐，殿下这阵子想你都快想疯了，听说你生病，更急得不行，好容易等到出宫的机会，说什么都想来看看你。”
柳竹秋回以淡笑，想找借口阻止，云杉先对着陈尚志笑眯眯哄：“裕少爷，明天奴才领你去个好玩的地方，还有好多好吃的，你只消安静呆着乖乖听奴才安排，过半日奴才便送你回来。”
陈尚志不知柳竹秋的心思，上次听说她思念太子，便想助他俩相会，憨憨回答：“我只听忠勇伯的话。”
他一出言便将柳竹秋的借口堵死了，她只好顺着云杉的期待嘱咐陈尚志：“云公公是我的好朋友，你乖乖照他吩咐的做吧。”
云杉留下一套朱昀曦的衣饰，说：“明天卯时三刻我们就来接人，你让人提前帮他穿戴整齐。”
春梨已很烦太子，看见他的衣裳都讨厌，云杉一走她就将那套袍服扔在椅榻上，用鸡毛掸子狠狠抽了几下。
“这主子真像缠人的厉鬼，亏他想得出这偷龙转凤的把戏。”
柳竹秋深有同感，撇过脸蹙眉无言。
这时陈尚志转来了，冒充太子绝非小事，他悬心不下，想跟柳竹秋商量。
春梨见了他便数落：“裕少爷你平时装傻子滴水不漏，刚才怎么那样毛躁？没看出我家小姐不想让你去？干嘛还拿话堵她？”
陈尚志失惊，忙问柳竹秋：“季瑶，你不想见太子殿下吗？”
他判断柳竹秋和太子吵架闹别扭，进一步猜测：“难道你这两天在装病？”
昨天听说柳竹秋病了，他担心得饭也吃不下，一天之内巴巴地到门外望了四五次。
柳竹秋歉意微笑：“对不起，没留神让你跟着担心受怕了。”
陈尚志忙摇头，走到她跟前蹲下身望着她。
“你不想见太子，明天他们来接人时我就装疯，让他们知难而退。”
柳竹秋犹豫片刻，改变心意。
“我有些话想问问太子，你还是跟他们去吧。”
她让陈尚志先试穿那套衣物，春梨领陈尚志去屏风后里里外外更换完毕，牵着他走出来，向柳竹秋笑道：“别说，打扮起来还真像。”
陈尚志穿着华丽的蟒袍，头戴益善冠，羞怯别扭地站到屋中央，拎着袍摆说：“太子的衣服好沉啊，加起来得有三四十斤，他每天穿这么笨重衣服不累吗？”
春梨说：“他也只是去正式场合才这么穿，你是他表弟，又长得这么像他，但做人做事可千万别学他。”
陈尚志好奇：“他怎么了？”
春梨咳嗽敷衍，他捕捉到柳竹秋脸上一闪而过的忧伤，猜太子做了对不起她的事，先暗中抱不平。
柳竹秋不愿让人看出心事，笑着品评：“春梨说的没错，你穿成这样，不是跟太子朝夕相处的人，根本分辨不出来，当真是一家人。”
单纯的少年让她回想起过去朱昀曦偶尔显露的童真，那些可爱的瞬间仿佛带刺的藤蔓缠绕着她的心。
陈尚志断然否定：“我跟他不是一家人！”
后悔反应过激，他支吾解释：“我是说他是太子，可以蛮不讲理，我永远不会。”
柳竹秋会心而笑，招手叫他靠近，说：“裕哥，我知道刚才你想帮我和太子制造见面机会才对云公公说那种话，谢谢你一直这么为我着想。”
陈尚志腼腆而愧疚：“可是我好像帮倒忙了，你本来想躲着他对吗？”
柳竹秋装作轻松地点头：“我跟他之间出了点问题，不知该怎么解决。不过后来一想躲着也不是办法，得行动起来，所以还得谢谢你让我走出这一步。”
陈尚志难掩担忧，他涉世未深也明白太子的权势有多大威力，但随即定神鼓励她：“他要是欺负你，我来替你挡着，他若知孝道，念在大姨份上也不能太难为我。”
春梨省悟拍手：“对呀，我怎么没想到，裕哥，你是自带免死金牌的人啊。惠音师太为太子吃了那么多苦，你是师太唯一的外甥，定会受优待。”
这么看来陈尚志才是最保险的挡箭牌，她有点后悔急着去找萧其臻了。
柳竹秋可不打算利用陈尚志，池选侍之死让她领教了朱昀曦的狠毒，天知道他疯起来会怎么丧心病狂，还是由自己来跟他正面过招吧。
十五日卯时，云杉来接走陈尚志，辰时太子便装驾道。
柳竹秋躺着装病，让春梨去接驾，听到熟悉的脚步声，她不觉拽紧被单，翻身面向墙壁。
春梨请朱昀曦进屋，揭开帐幔，轻声唤道：“爵爷，太子殿下来了。”
柳竹秋还在调整情绪，朱昀曦先低声制止：“别吵她，让她接着睡吧。”
他挥手让春梨和侍从们都退下，蹑步走到床边，搬来凳子坐下，安静守候着。
柳竹秋脑后萦绕着他轻柔平稳的气息，似在帮她温习过往的恩爱，她心酸凄凉，更深感愤怒耻辱，下定决心后衬坐起来，转身面对他。
朱昀曦忙伸手搀扶，柔声说：“我吵醒你了吗？”
手掌自然地覆住她的额头，深情款款的眼神活像纯良的无辜者，柳竹秋思索如何展开声讨，最后依然求稳，装出柔情应付。
“殿下真会打主意，就不怕被陛下发现，你我还有裕哥都要遭难。”
朱昀曦没听出她在讽刺他行事自私，不顾后果，还当成感动娇嗔，搂着她笑谓：“我实在太想你了，你是没数过我们有多少日子没见面吧？我可天天数着呢，到今天都整整四十天了。一日不见如隔三秋，你说咱们这场重聚算不算恍如隔世？”
柳竹秋琢磨他这口蜜腹剑的本事是跟谁学的，稍后反应过来，都是她言传身教的。
揣着真情耍心机，二人的感情打从开始就注定畸形发展。
她按捺着，先问候他的近况，说：“之前听云杉说太子妃娘娘怀孕，臣女甚是惊喜，不知娘娘怀孕多久了，大约将在何时分娩？”
朱昀曦心里直咯噔，真正怀孕的是山西街宅子里那三个孕母，等她们胎气都稳定了，冯如月方在宫里小范围宣布怀孕。
庆德帝严禁消息外传，说儿媳受孕不易，不能受外界滋扰，让宫人小心伺候她养胎。
朱昀曦瞒了柳竹秋半年多，照顾孕母的医婆说开春孩子就能出来，他想事发太突然柳竹秋会起疑，既然她已知晓，不如编些话圆谎。
“她是五月间怀上的，当时御医说她随时会流产，我们都没抱期望，谁想孩子很争气，竟真保下来了，还是对双胞胎。”
庆德帝当初选了三个孕母，以确保能得到一名男婴。让冯如月宣布一次怀俩也是基于这一策略。
若三个都是儿子，就说是生的是孪生兄弟。剩下一个先养在宫外，等太子继位后收为义子。
若得了两男一女，女儿也做同样处理，以后再找借口接回来，太子在外养个私生女，官员们不会太计较。
若是一男两女，就说是龙凤胎。
若不幸三个都是女儿，那就是经办的道士无能，两个小郡主接去东宫让冯如月抚养，再准备下一轮代孕。
朱昀曦觉得他的妾室生子居多，这次怎么也能捞个儿子，再让他重复那种不堪回首的折磨，他宁可折寿。
不想再讨论此事，他赶忙转话：“如今阉党覆灭，过了年父皇就会打发颍川王就藩，除了他老人家的龙体，宫内宫外再没有什么可担心的了。我只盼他早日康复，长命百岁地活下去。但这样就得让你继续受委屈了。”
柳竹秋笑道：“臣女已享受高官厚禄，有什么可委屈的？”
“高官厚禄都是温霄寒的，你的真实身份还是老大不出阁的柳家女儿，我一想到那些人对你的嘲笑就恨得牙痒，想早点给你应得的荣耀，让他们都跪下来向你磕头。”
他已迫不及待到公然说出这么露骨的话了，柳竹秋才真是牙根作痒，不急不缓坐直了，正色道：“殿下赏我的那顶乌纱帽烧没了，请您再赏我一顶吧。”