柳竹秋连夜画完一幅画，带去求见皇帝。
庆德帝想是料到她要替惠音求情，数次拒见，直到三法司宣判惠音触犯大逆罪获剐刑，被他下旨改判为斩立决后，他才在建极殿召见柳竹秋。
柳竹秋明白皇帝的这些态度已显示此事不容商榷，冒着触逆鳞的危险觐见。
进殿前庄世珍亲自接待她，低声警告：“陛下近日身心疲累，请忠勇伯斟酌言辞，切勿令他伤神。”
这定是庆德帝授意的，警告她别多嘴惹祸。
柳竹秋跪拜在皇帝座下，神情肃穆。
庆德帝打量她铁了心要触霉头，面色比平日冷三分，问：“晴云何事急着求见？”
柳竹秋躬身道：“启奏陛下，微臣是为家母来的。”
庆德帝纳闷：“你母亲不是早已过世了吗？”
“家母是在微臣刚满周岁时病故的，微臣完全不记得她的长相。日前微臣出城狩猎，在山林中看到一幕情景，深受触动。回家后将其描绘下来，乞请陛下御览。”
她双手献上画轴，近侍接下呈送到庆德帝跟前的案几上，打开供其查看。
只见画中有一头老虎叼着一只成年的母猴正往山里奔去，母猴身陷虎口，犹在朝树梢上的小猴招手，那小猴爬在枝头伸臂尖叫，母子俩一个悲伤，一个惶恐，生离死别的绝望气息溢出画面，发人恻隐。
庆德帝立刻领会出画中蕴意，躁恼地抬眼盯着柳竹秋。
柳竹秋沉声道：“微臣见那母猴丧命前始终凝望小猴，口中惨叫似是对幼崽的叮咛，不禁想禽兽尚有母子情，遑论人乎？微臣幼年丧母，未曾享受过一天母爱，时常想象家母的音容，看到别的孩子爬在娘亲怀里撒娇，便羡慕不已。
八岁时家父教我读方逢辰①的诗，中有一首《赠杨内舍景尧刲股》，诗云‘子肉可疗亲，或曰不敢毁。不见母生儿，生死一间耳。此身母之身，非可认为己。杀身可救母，当还爱一死。天理通神明，寸肤直糠秕。苟能充此心，是即学曾子。’
微臣读诗后对家父说愿割股肉换亡母一日复生，完天伦之愿。家父摸着微臣的头说：‘痴儿可笑，人死岂有复生之理’，语未罢，亦涕泪纵横。微臣始知死别更比生离难，梦魂不度幽明关，微臣这辈子都不可能体验真正的母爱了。”
她以自身为例，阐述无母孤儿的悲苦，情出肺腑，言未过半已然泪出。
庆德帝听她说得感人，怜悯安抚：“晴云现已出人头地，你母亲也该含笑九泉了。”
柳竹秋拭泪道：“话虽如此，但微臣终是抱憾一生。民间有句老话说‘都愿八十有个妈’，下有儿孙绕膝，上有老母在堂方是人生全福，这点陛下一定深为了解。”
庆德帝已被她勾起愧疚，朱昀曦是他最疼爱的儿子，孝顺、听话，相貌又得人意，他恨不得把天下间最好的东西都给他，自然舍不得他伤心难过。
明知温霄寒在迂回游说，终不忍责怪，轻叹道：“你跟朕说这些是何意图呢？”
柳竹秋料想皇帝不会这么快被打动，直接求情仍将踩坑，须给他时间考虑，再度伏拜：“微臣想求陛下追封家母为诰命，使其得享哀荣。”
她没让人难堪，庆德帝略松了口气，爽快道：“晴云孝心可嘉，朕便追封你父为义安伯，封你母为义安伯夫人，传旨成都知府为他们在当地建公祠，享四时祭祀。”
动静闹大了把温家人引来可了不得，柳竹秋忙说：“陛下封赐爵位已是不世之恩，微臣怎敢再让朝廷费公帑为父母建祠，此事只合自理，否则定致逝者不安。”
庆德帝准奏，命她退下。
柳竹秋尽了人事，后面的只好听天由命，左等右盼直到行刑前四天仍不见皇帝改注意。
朱昀曦再也稳不住了，亲自去忠勇伯府找她商议。
“我想去见父皇，求他饶了我娘。”
柳竹秋已计无所出，但仍极力阻止。
“殿下万万不可，这层纸若捅破了，陛下会认为您在逼迫他，以后您做任何事都会惹他疑忌。”
本来朱昀曦和皇帝的父子情是历代帝王家少有的亲厚，若为素未谋面的生母与养育他二十多年的父亲颉颃，皇帝定会寒心失望，后果绝非寻常父子闹矛盾那么简单。
“殿下能仰仗的人唯有陛下，无论何时您都不能做出有损你们父子关系的事，如果您真要冒险去求情，也绝不可提及惠音师太，只能尽量让陛下怜惜您，并且让他相信他是您最珍惜敬爱的人。”
朱昀曦在她引导下恢复理智，临时想出条计策，回宫后传令御膳房次日别给他准备膳食，他要绝食三日。
尚食吓了一跳，忙向上奏报。
庆德帝以为太子在闹别扭，召他入宫问话。
朱昀曦酝酿了整宿，以恭顺的态度镇定作答：“儿臣前些天去庙里祈福，听寺僧说了一则故事。有位善士食素若干年，从未杀生，本有望在死后往生极乐。不料他的儿子突患怪病，大夫说须日食鲜鱼一尾，连食三年方可病愈。
这善士救子心切，被迫每日去钓取活鱼，宰杀烹制后供儿子食用，三年下来杀生过千，不仅抵消了以往的功德，将来还会堕入三恶道。
他的儿子感念父恩，发愿终生茹素，且每月断食三日，以求抵偿其父的罪过。
由于他的孝行，父子俩最后都消灾脱孽，得了善果。
世间情深莫过父母，为子女殚尽心力，还常常因此做出违心之举，做儿女的若有良知，焉能不感铭五内，奋力图报？所以儿臣也想效法故事里的孝子，今后每月绝食三日，以求少伤生灵，为父皇消灾积福。”
他这么一说，庆德帝立即释怀，微笑劝阻：“皇儿有此孝心，朕心甚慰，只是绝食三日定致伤
身，皇儿非寻常人，断不可如此。”
朱昀曦坚持：“儿臣已向佛祖祈愿，不便悔改，父皇待儿臣恩深似海，儿臣情愿折损寿数换您千秋常在。”
他虽存了别的念想，对庆德帝的感情确系真挚，眼中早已噙泪，哽咽道：“儿臣每读《 诗经.蓼莪》②篇都感触极深，觉得自身最大的福气不是出身皇家得享荣华，而是有您这样全心全意疼爱我的父亲。能常居膝下，为您尽孝，儿臣又比那些失怙的孩子幸运千倍。请父皇定要长命百岁，儿臣此生离不开您的照拂。”
眼看爱子声泪俱下，庆德帝心疼不过，忙伸手拍抚他的后背，柔声哄慰。
朱昀曦感到父亲内心矛盾重重，胸口也密布焦虑，可是话已说满，再啰嗦造次必然适得其反。
回到东宫他依言绝食，只喝清水，连饿两天头晕眼花，上午走路时竟栽倒了。
妃妾们齐来探望，都苦劝他进食，窦嫔还教皇长孙喂他吃窝丝虎眼糖，被他发火喝退，吓得孩子哇哇直哭。
他心烦不过，撵走所有人，只留云杉伺候，不时问他乾清宫那边是否有消息传出。
云杉此时真巴不得替惠音去受死，跪在床边啜泣摇头。
时间一点点流逝，朱昀曦的心也慢慢凉下去，明天就是生母的死期，可他连哭的力气都没了，让云杉带话给柳竹秋。
“叫她再想想办法，至少让我和娘见上一面。”
小太监在柳竹秋跟前哭天抹泪诉说太子的惨状，柳竹秋儽然沉默，听他说出朱昀曦想和惠音见面这一最卑微的要求时，含泪道：“殿下绝不能与师太接触，但我已想到一个法子能让师太间接地看一看他。陈阁老的孙子裕哥与殿下容貌相似，又是惠音师太亲妹妹的儿子，我已求张厂公通融，今晚设法带他去探监。”
她沿用糊弄保定县令的理由对张选志说：“我当初在保定时被惠音诈骗了许多钱财，想最后再审审她，看能不能追回些损失。”
张选志心里明镜似的，要是在案件判决前他定不答应，明日就要送那尼姑上路了，再让温霄寒去瞧瞧也不打紧。
柳竹秋送走云杉，让春梨把陈尚志叫到内书房。
陈尚志知道她这几日心烦，不敢打扰，此刻见她眼眶红湿，神色沮丧，显露出从未有过的虚弱状态，心里的忧急顿时转为悲痛，嚅嗫道：“季瑶，我大姨没救了吗？”
柳竹秋让他坐下，站到他正对面，弯腰作了个长揖。
陈尚志唬得跳起，扶着她惊骇：“你这是做什么？”
柳竹秋眼中薄泪氤氲，愧痛道：“裕哥，我对不起你大姨，这几天琢磨下来，她定是因我的缘故才被奸党捕获，我当初真不该去找她。”
她对朱昀曦有戒心，不敢告知此情，又不堪负罪感折磨，只好让陈尚志代替他接受忏悔。
陈尚志疑惑：“我大姨被捕与你有什么关系？”
“……曾家早在去年就被他们盯上了，说明他们那时就在寻找惠音师太。当日我去保定寻人，事后师太悄悄出走，我情急下动用了保定县令的权限搜寻，奸党定是顺着这条消息抓到她的。总之，是我害了她。”
柳竹秋没想到她的聪明有一天会害死人，这无可挽回的过失势将成为良心上永不愈合的裂缝。
陈尚志怔然的表情仿佛书的封面，之后隐藏的未知内容可能存在多种属性，柳竹秋安心等待揭晓，无论哪种都是她活该承受的。
少年露出最意想不到的一种——心疼。
“照你的说法我才是始作俑者，你是见我跟太子长得像，又听爷爷说起我外公家的事才会联想到太子的生母是我大姨。如果我不出现，就不会发生这种事。”
柳竹秋失惊：“你怎么能把错误往自己头上揽？”
“你又何尝没有错责自己？”
陈尚志打断她，泪水在睫毛尖端凝结成珠，幽幽地注视她。
“你太能干了，总是尽可能多地照护别人，把善心当成责任，这对自己不公平。”
柳竹秋一直拿他当小辈，乍然听到如此成熟的忠告，顿时恍惚无措。
“裕哥，听你的口气好像是成年人。”
“我本来就不是孩子，要不是装傻子，年底就该行冠礼了。”
“哦……”
“所以你能不能再多听我说几句？”
“你说。”
“你以后别太严于律己了，遇到安身立命的机会时努力争取是没错，但有了难处也该为自己找找借口，圣人都说遇事当量力而行，已经尽了最大努力还要自责，这是佛家最反对的我执。”
“……这些道理你是从哪儿学来的？”
“有些是尤妈妈教的，有些是书上看来的，最近我跟着仇儿听先生讲《论语》，真怕你像子路③一样‘不得其死’④。”
听到这句柳竹秋惊讶失语，陈尚志急忙道歉：“对不起，我不是诅咒你。”
她马上摇头：“不，我没怪你，其实很久以前有个人也对我说过同样的话。”
这人就是孟亭元，当年柳竹秋刚上学时在孔子众弟子中最喜欢子路，因为他坦率豪爽，正直守信，事亲至孝，交友至信，急公好义，耿直无私，处处与她的脾性相合。
孟亭元知道她的喜好后教导：“交友可择类己者，志趣相投方得长久。学习当选异己者，取长补短完善自身。你的性子与仲由是一路的，好勇近乎野，如快箭离弦，求猛不求稳。若不收敛，来日必遭倾覆。”
他不止做出准确预言，还一次又一次帮助她悬崖勒马，纵观过往都该算她的贵人，可他为何非要与奸宦为伍，站在敌对阵营呢？
陈尚志看柳竹秋不断走神，以为她仍在为惠音被捕一事内疚，忍不住扯了扯她的袖子。
“季瑶，你为大姨难过可以，但别责备自己了，刚才那些话也莫对其他人说，尤其是太子殿下。我想他现在一定很伤心，人在过度悲伤时不太辨得清是非，总想找个对象发泄才会好过。我怕他听了你的话，顺势把气撒到你身上，那样你就太冤枉了。”
柳竹秋忽然醒悟她捡到的不是天真懵懂的小可怜，而是深具慧根的良友，感激地点头：“我懂的，谢谢你裕哥。跟你聊完我心里舒坦多了。”
陈尚志欣然一笑：“那你以后有烦恼也可以跟我说，我的嘴一定比孔光⑤还紧。”
他的稳重令人踏实，柳竹秋放心交代起随后的行动。
陈尚志也盼望见一见惠音，天黑后随她去往昭狱，戴上帷帽扮做傻子被她领进惠音所在的囚室。
这次她吸取萧其臻的教训，让张选志将当值的狱卒全换成亲信，严防有人窃听。
惠音见到柳竹秋闭目叹气：“大人，你不该来啊。”
柳竹秋本来还在想怎么她解释上次女装探访的事，听她说话像是认识自己，惊奇求解：“师太知道我是谁？”
惠音微笑：“大人曾随萧大人在保定牧守，贫尼化缘时数次在街头遇到你，那天见面就知道是你了。”
柳竹秋叹服于她的心量智慧，合十道：“师太修为上乘，我再没什么可说的了。今天来只为让你见一个人。”
她揭开陈尚志的帷帽，让他转向惠音。
“他叫陈尚志，是陈阁老的长孙，外公是当年东昌府聊城县石羊村的黄员外。”
惠音眼神略定，加意打量陈尚志，身上终于有了一丝人间烟火气。
“……他们长得像吗？”
“一模一样。”
惠音持续凝视陈尚志，像要将二十五年的光阴看尽似的，那温柔慈爱的眼神让陈尚志想去已故的母亲，不再惧怕她毁损的脸，含悲回望，之后流着泪向她磕头见礼。
“大姨……”
柳竹秋见他卸下伪装真情流露也没阻止，但随即扶起他，悄声叮咛：“快收着些，别一会儿出去被人看出来。”
陈尚志拼命捂嘴拭泪，不忍再面对即将赴死的亲人。
惠音不想加剧他们的痛苦，重新合上双眼。
“贫尼已了无牵挂，请二位速回吧。”
多做逗留有害无益，柳竹秋满怀敬意地向她叩首作别，为陈尚志戴好帷帽，牵着他快步离开监狱。
二人上了马车，火速返回伯爵府。
驶出一段距离后陈尚志抑制不住放出悲声，他得知惠音的存在起便将她视作长亲，虽只片刻交流，仍抵不过得而复失的悲戚。
看他痛哭，柳竹秋想到东宫里的太子一定也正忍受着生死诀别的痛楚，下次见面该如何安慰他呢。
作者有话说：
①方逢辰，原名梦魁，字君锡，号蛟峰，学者称蛟峰先生，淳安县城郭高坊（今属浙江）人。南宋学者，政治家。
②蓼莪：出自《诗经小雅》：蓼蓼者莪，匪莪伊蒿。哀哀父母，生我劬劳。蓼蓼者莪，匪莪伊蔚。哀哀父母，生我劳瘁。瓶之罄矣，维罍之耻。鲜民之生，不如死之久矣。无父何怙？无母何恃？出则衔恤，入则靡至。父兮生我，母兮鞠我。抚我畜我，长我育我，顾我复我，出入腹我。欲报之德。昊天罔极！南山烈烈，飘风发发。民莫不穀，我独何害！南山律律，飘风弗弗。民莫不穀，我独不卒！
此诗前两章以“蓼蓼者莪”起兴，诗人自恨不如抱娘蒿，而是散生的蒿、蔚，由此而联想到父母的劬劳、劳瘁，就把一个孝子不能行“孝”的悲痛之情呈现出来；第三章 用“瓶之罄矣，维罍之耻”开头，讲述自己不得终养父母的原因，将自己不能终养父母的悲恨绝望心情刻画得淋漓尽致；第四章诗人悲诉父母养育恩泽难报，连下九个‘‘我”字，体念至深，无限哀痛，有血有泪；后两章承第四章末二句，以南山、飙风起兴，创造了肃杀悲凉的气氛，抒写遭遇不幸的悲怆伤痛。
③仲由（公元前542年——公元前480年），字子路，又字季路，鲁国卞人。“孔门十哲”之一、“二十四孝”之一，“孔门七十二贤”之一，受儒家祭祀。
④出自《论语·先进》：“若由也，不得其死然。”：春秋时期，孔子生病，他的学生们前去看望他。孔子仔细地看着他们，他认为闵子骞性格外和内刚，冉有和子贡和顺不足、刚直有余，他们均能自保，唯独子路刚直不阿，日后不能善终，就深情地叮嘱他以后遇事要冷静，千万不能鲁莽 。
⑤孔光（前65～5年4月28日），字子夏，曲阜（今山东省曲阜市）人，西汉后期大臣，孔子的十四世孙，太师孔霸之子。官至大将军、丞相、太傅、太师。孔光推荐别人做官时，也惟恐被人听到。轮到放假之曰，回家休息，与兄弟、妻子儿女们说家常话时，始终都不提朝廷官署的政事。有人问孔光：“长乐宫温室殿的树，都是一些什么树啊？”孔光只是嘿嘿地一笑，并不回答，然后用别的话岔开去。孔光不泄露朝廷政事就是如此。