柳竹秋理解冯如月为何拼死保护杜嬷嬷,替她向朱昀曦做了分剖。
朱昀曦天性温和,身边也有陈维远等情同亲友的仆从,听了柳竹秋的话就能设身处地体量妻子的感受了。
苦恼道:“杜嬷嬷犯的是十恶不赦之罪,太后亲下懿旨处死,我也无可奈何啊。”
他握住柳竹秋的手想借助她的智力解危救困。
柳竹秋说:“这个月还剩七天,臣女有一计或可一试,但须让殿下破费些钱财。”
对朱昀曦来说钱财是真正的身外物,当即预支她一万两银子,但凡能捞出杜嬷嬷一条命,多少钱都不在话下。
柳竹秋不能耽搁,连夜去找孙荣求助,请他派一帮可靠的手下,悄悄在城内各处的墙壁和石阶的缝隙里填入泡过糖水的黄豆粉。
这些湿润含糖的黄豆粉在寒冷的天气也会迅速发酵长霉,不到两天爬出厚厚的白毛,被很多百姓误认做地衣。
相传地衣是重大天灾人祸发生前的兆示,人们以讹传讹,闹得城内惶惶不安。
庆德帝接到特务奏报,很重视这一舆情。
他迷信道教,马上召见最亲信的方士黄羽,请他就此事扶乩问神。
黄羽让一名弟子做副鸾,带着唱生、记生开始念咒降神。不一会儿握住乩笔在沙盘上写写画画,由唱生逐字唱出,再由记生整理记录下来。
降神者自称:“上元灵感真人”,传下一组卜辞:“黄河春来决西口,鼋涛咆哮泛山东。南北断绝无粮草,村庄渐稀人渐少。都城内外倚僵尸,原野上下填饿殍。天生怨气地生劫,凡夫难逃此祸殃。欲救众生于危亡,速赦罪囚免杀伐。”
庆德帝见这“真人”说黄河将在开春时泛滥成灾,导致严重的大、饥、荒,顿时紧张,问黄羽有何法可以破解。
黄羽说:“这上元灵感真仙已奉上解厄之法,陛下无须忧虑,尽快赦免最近京中的死囚,勿在春天执行死刑,即可防止灾患发生。”
庆德帝深信不疑,当日传旨赦免死刑犯,禁止全国府县在今春动用刑讯,避免伤残人命。
杜嬷嬷也在遇赦名单内,她死里逃生,还当神佛听到了她日以继夜的祷告,殊不知救她的人是柳竹秋。
那日柳竹秋见过孙荣,又赶去孟亭元家,拜托他帮忙贿赂黄羽。
杜嬷嬷开罪了天家,只能依靠鬼神之力搭救她,实行这一计划又非得由皇帝最宠信的方士出面不可。
孟亭元和黄羽有些交情,黄羽也愿意卖首辅面子,收下五千两银子,配合他们装神弄鬼,顺利将杜嬷嬷从刀口上救了下来。
然而死罪可免,活罪难逃。杜嬷嬷罪状太重,被改判流放辽东。冯如月悄悄送了她很多盘缠,恨主仆今生再无相见之期,这生离的悲痛一点不亚于死别。
她身体伤残,失去最信赖的仆从,已是心灰意冷,更兼不愿拖累朱昀曦,就此自暴自弃起来。
冷了不添衣,饿了不吃饭,暗暗作践身子,病情日夜严重,御医都束手无策,见太子妃内忧外感,怕是不寿之征。
朱昀曦焦急,每天去探望妻子,冯如月总是装睡不理,像要故意当着他的面一点点磨死自己。
这天他再也忍不住了,亲自接过玉竹手里的药碗,屏退奴婢们,走入帐中坐在床边,朝那坚持背对他的女人俯身低语。
“爱妃真要弃孤而去吗?”
冯如月嫁人后一心系在丈夫身上,怎能轻易割舍?听了这话泪湿的枕头上登时滴落新泪。
朱昀曦又说:“记得去年夏天孤在书房读屈原的《九歌》,卿在一旁为孤执扇,中途忽然潸然泪下。孤问卿何事伤怀,卿良久方说‘悲莫悲兮生别离一句太过惨伤,不忍听夫君当面吟诵’,现在怎么忍心主动与孤诀别呢?”
冯如月的抵抗碎做散沙,伏枕痛哭不止。
朱昀曦抱起她,让她将头枕在自己腿上,她乖乖顺从,凄楚啼泣:“臣妾愧对殿下,如今已不复生理。”
朱昀曦叹道:“孤深知爱妃的忧虑,已替你做好打算,定能保住你的名分,继续与孤做长久夫妻。”
冯如月忙停止哭泣,勉力挣扎起身,眼里燃起求生欲。
朱昀曦小声说:“孤打算日后纳柳竹秋为妃,有她做策应,不怕其他人与你颉颃。等她生下儿子,孤再过继到你名下做为我们的嫡子,你的地位便稳固了。孤这样安排,爱妃可愿接受?”
冯如月身陷绝境,任何一条可行之计都是她的救命稻草。
假如太子举荐的是其他人,她尚有疑虑,柳竹秋的为人能力都是她相看中意的,本就巴不得让丈夫娶回来给她作伴,听了这计划不禁转忧为喜,切问:“柳大小姐愿意进宫吗?”
朱昀曦落寞摇头:“直接跟她说她断然不肯,须设法慢慢感化她,孤亦无把握,还须爱妃相助。”
妻子比他聪明灵巧,又得柳竹秋好感,由她劝说比旁人更具效力。
此事关乎切身利益,冯如月自会全力以赴,即刻将寻死的念头尽数勾销,感激涕零地对丈夫说:“殿下如此为臣妾着想,臣妾不思报答何以为人。只要柳大小姐点个头,臣妾情愿退位让贤,尊她为主母。”
朱昀曦苦笑:“爱妃言重了,孤心目中你才是正宫的最佳人选。”
皇后要担负太多繁琐无用的事务,牵扯的干系也多,柳竹秋若坐上这个位置难以发挥最大价值,况且她的出身、性格也与后位不符。
他哄好冯如月,亲手喂她吃完汤药,叮嘱她保重身体。
经过这番推心置腹地谈话,冯如月重拾希望,肯好好吃药吃饭,休息保养了。
朱昀曦对柳竹秋说太子妃连受打击,病中悲思起伏,望她帮忙宽慰云云。
柳竹秋很同情冯如月,不忍佳人受苦,写了封长信送去开导她。
信中说:“俗云:安分随缘事事宜。人生如梦幻,随缘业流转。世间本烦恼场,诸怨毕集。以法眼照之,皆梦中蝴蝶。悲恨难消时,莫若效堕甑叔达①,将昨日为前世,今夕做来生,观棋酌酒以消愁,种竹浇花以培乐……”
冯如月接信连读几遍,深爱柳竹秋心胸豁达,情义绵长,回信道谢兼报平安。从此二人青鸟频来,锦笺不断,在书信中相互关怀,寄情娱兴。
冯如月每次收发信件都会抄录一分交给朱昀曦过目。
两位旷世才女通信自然不同俗流,聊起闲情都是“踏雪寻梅、迎霜访菊,雨天护兰,风际听竹”之类的雅事。谈起经史诗赋,双方都笔若生花,学淹古今。
朱昀曦看得意兴盎然,自觉比教学官们推荐的书籍有趣多了。亲自编撰了,命云杉偷偷拿去结集刊刻,题名为《椒室②撷芳》,藏在寝殿里,到闲暇时便翻出来消遣。
光阴荏苒,四月中旬的一天,柳竹秋收到唐振奇的请柬,到他家去吃酒听戏。
唐振奇刚收到几笔大额的“孝敬”,心情好极,对柳竹秋说:“晴云,听说再过几天就是你的生日,我想提前送你一件寿礼。”
随即命人叫出一个花红柳绿的艳妆女子。
这女子十七八岁年纪,容貌秀丽,举止文雅,怀里抱着个琵琶,先奉主人之命弹唱两曲。声如新莺出谷,琵琶技艺也出神入化,不亚浔阳江头商人妇。③
唐振奇得意介绍:“此女名唤婷婷,是别人进献给我的,我想晴云一定喜欢,就把她转赠给你吧。”
柳竹秋这几年出于各种原因让温霄寒背上了好色之名,这个误会解不开也不能解。平日里常有朋友赠她美婢娇奴,她都找借口推辞,碰上唐振奇可不能驳面子,先笑纳完事。
唐振奇派人将婷婷送去温霄寒的外宅,还送了不少“陪嫁”。
柳竹秋打算问明婷婷的出身,送她回家与亲人团聚,或者视情况给她找个好归宿。唐振奇若问起就说家中妻妾争宠,逼着她割爱。
晚上,她走入洞房,见婷婷蒙着红盖头,端端坐在床边。
她先上去揭盖头,不料婷婷袖子里突然落出一截雪亮的刀刃,冲着她的胸口直刺过来。
柳竹秋要是没练过武,这一下有死无生,急忙扭身避开致命袭击,往后退出几步。
婷婷扯下盖头,追着她挥刀乱刺,身法笨拙,不像受过训的杀手。
柳竹秋轻松抓住她的手腕夺下武器,喝问她为何行凶。
婷婷脸上恨意沸腾:“奸贼,我杀不了唐阉,也要拿你充数!”
照着她的手背张口狠咬。
柳竹秋急忙推开她。
婷婷跌在地上,自忖必死,怒骂:“无耻小人,等我化作厉鬼再找你们索命!”
说着爬起来埋头撞向一旁的柜子。
柳竹秋飞身拉住她的右臂,没能完全制止,但好歹替她减了几分冲力。
婷婷脑门咚地触到柜角,当场皮破血流晕死过去。
柳竹秋上去施救,呼唤白桃等人前来帮忙,将婷婷抬到床上灌水包扎。
白桃帮伤者脱下外面的长袍,发现她的中衣前襟侧和边都用针线缝得严严实实,其目的定是为了免受淫辱。
柳竹秋猜测婷婷有冤情,看她伤势不重,脉象也平稳,让白桃拿鼻烟来给她嗅。
不久婷婷意识复苏,睁眼看清柳竹秋,又拳打脚踢要同她拼命。
柳竹秋苦笑:“小生与姑娘无冤无仇,你为何要杀我?”
婷婷怒骂:“我以前只听你的名头也当你是好人,谁知你竟是阉党的爪牙,似你这等欺世盗名的恶贼,人人得而诛之!”
白桃生气训斥:“你这人也忒急躁了,我家相公为人正派,接近唐振奇只因被逼无奈!”
柳竹秋谨防这是唐振奇设下的考验,忙打断白桃,问婷婷:“听你方才说话,分明最恨唐珰,他与你有何冤仇?”
婷婷扭头怒哼:“要杀要剐干脆点,何必磨蹭!”
柳竹秋笑道:“我做事向来清醒,不想稀里糊涂与人结仇,你若能说出个道理来,我或许还能帮你。”
婷婷冷笑:“你是唐振奇的走狗,还能反过来帮我咬主人吗?”
柳竹秋想试试她究竟什么来路,故意对白桃说:“这人疯疯癫癫,说话有头没尾,想是唐公公怕我有二心,专门派来试探我的。给她穿戴整齐,物归原主吧。”
婷婷知道回去也是死路一条,含泪骂斥:“奸贼,你去转告唐振奇,汪蓉一家老小都在地府等着同他分辩!”
说完拔下金钗要刺喉咙。
柳竹秋随时提防着,双手抓住她的手腕牢牢按住,严肃质问:“汪蓉是谁?”
婷婷奋力挣扎,奈何不是对手,便不住口地叫喊叱骂,吐她唾沫。
柳竹秋不得已,让白桃拿绳索来,在丫鬟协助下将婷婷手脚捆绑。那阵势如同过年杀猪,三人都累得直喘粗气。
白桃忍不住拍打婷婷的大腿,数落:“泼妇,你有血性干嘛不直接去找仇人?欺负我家相公脾气好,他不忍心打你,我可忍得下心!”
一边说一边连拍数下,被柳竹秋拦住。
“算了,她可能真有苦衷,先让她静一静吧。”
柳竹秋让丫鬟泡了壶茶,坐下喝了几口,问床上抽泣的女子。
“姑娘,听你的口音是辽东人士。你方才说的汪蓉是你父兄还是丈夫?”
婷婷不吭声,粗重的气息里装着沉甸甸的怨恨。
柳竹秋想起当日徐小莲死后,她和萧其臻调查梁怀梦,顺势牵出了辽东守将翁子壮冒功杀人案。
那翁子壮诱杀鞑靼部落三百平民,在辽东镇守太监张钦包庇下冒功领赏。
事后翁子壮手下一位参将出于良心义愤进京揭发他和张钦的罪行,被梁怀梦这个胆小怕事的昏官判为诬告,本人身死,全家获罪。
柳竹秋记得那告状的参将就叫汪蓉。
莫非这婷婷是汪蓉的亲眷?
她怀着猜疑重新坐到婷婷身边,笑问:“你既是从辽东来的,想必知道辽东总兵官翁子壮。”
婷婷身体一颤,呼吸节奏也变了。
柳竹秋继续说:“四年前的夏天,一支鞑靼军队偷袭应昌府,被翁将军带兵掩杀,斩首三百余级,立下了赫赫战功。”
婷婷嘴里传来格格声,欲将满口银牙咬碎。
保险起见柳竹秋还得再激一激她,说:“谁知翁将军座下有一小人,违反军纪,受罚后记恨上官,竟跑到京城诬告翁将军和辽东镇守张公公,说他们杀良冒功。幸而主审官明察秋毫才没令忠良蒙冤。听说那告状的小人被判处极刑,妻子儿女也遭流放,真是自作自受。”
婷婷猛地翻身面对她,泪眼圆瞪地吼叫:“你颠倒黑白!张钦和翁子壮杀的都是鞑靼部的无辜平民,我爹才是冤枉的!”
白桃和丫鬟都凑上来,惊讶地看看她,再一齐望着柳竹秋。
柳竹秋面沉如水地诘问婷婷:“你真是汪蓉的女儿?”
见她再度缄口,冷笑道:“你想报仇又不敢承认身份,是怕人找到你的母亲兄弟,对他们不利吗?”
婷婷双眼溅出火花,声音由颤抖转为凄厉:“你想怎样?不许伤害我的家人!”
她奋力扭动挣扎,被柳竹秋死死按住。
这浪荡子游刃恢恢地盯着她的眼睛调笑。
“你这不叫报仇叫送死,等你的家人到了,我会手把手教你怎么跟奸贼过招。”
作者有话说:
①堕甑叔达:孟敏字叔达,性格刚强,遇到事情能很快作出决断。客居太原的时候,孟敏一天带着一个做饭用的甑赶路,不小心失手把甑掉在地上,摔了个粉碎。他头也不回地继续向前走。旁边的郭泰看到了,觉得很奇怪,叫住孟敏问:“你的甑摔了,你怎么和没事似的自顾赶路? ”孟敏回答:“既然甑已经摔破了,我返回来看又能有什么用!”郭泰听后大为称奇,于是劝孟敏应该读书向学。后来孟敏果然学有所成,许多显贵想召他出来做官,他都不为所动。
②椒室,意思是后妃的居室。亦为后妃的代称。
③阳江头商人妇:白居易《琵琶行》女主