柳竹秋被焦急反复融化又在忧惧中凝固沉淀,仿佛等了千百年之久,一个人步履轻捷地奔来开锁。
她顶着麻痹支棱起身,云杉已打开柜门,低声招呼:“柳大小姐,快换上这身衣服,我送你出去!”
他带来一套太监的常服,柳竹秋就在柜子里换穿,一面问他太子的情况。
“殿下中了毒,浑身剧痛难忍,御医正在施救。”
柳竹秋听得心痛如绞,请求:“我想见一见殿下再走。”
云杉满面难色:“不行,陛下正守着殿下呢,连我都不能随意进去。”
柳竹秋觉得就此离去,准定将魂魄丢在这儿,快速换好衣服出去作揖求告:“云公公求你想想办法,我真的很想见他。”
她展露空前的恐慌,青黄无主的神色令人动容。
云杉体量她对太子的牵挂,情愿多承担一份风险,先带她躲到自己的住处,找来一些食物饮水,叮嘱她安静地呆在屋内。
他反锁房门去当差,半夜将柳竹秋放出来,通报:“御医说殿下已脱离危险了,你快跟我过去吧。”
他们摸黑来到太子的寝殿,宫室里灯火通明,众多宫人正在此留守。
云杉让柳竹秋莫怕,只管低头跟他进去。
柳竹秋未进门便被浓浓的苦药味熏得鼻酸,不知分开的这半天太子经受了多少折磨,只剩很短的距离,也似迢迢河汉般漫长。
寝殿深处只陈维远和两名宫女在床前守候,见柳竹秋到来,与云杉交换眼色,领着宫女们出去了。
云杉掀开帐幔,小声禀报:“殿下,她来了。”
柳竹秋听到朱昀曦气若游丝的回应:“快让她进来。”
不等云杉通传先抢入帐中。
云杉正扶朱昀曦坐起,他像被水漂洗的锦缎,黯淡失彩,病弱无神,见了她还努力挤出微笑。
“你真不听话,这么危险还留下来。”
柳竹秋抓住他的手,舌头和脑子突然一齐失灵,眼球卖力地分泌泪水,等云杉告退才哽咽着问:“殿下可好些了?”
朱昀曦点头,她又问他中了什么毒。
她和旁人一样,坚信是章皇后做了手脚,对那凶残的女人深怀愤恨。
朱昀曦看看帐幕,抬手示意她凑近些,在她耳边道出秘密。
“我这几天腿上生了几个疽疮,让人弄了些钩吻粉来擦。白天在静室怕你被母后搜出来,趁他们不注意悄悄往那碗汤里撒了些,母后以为我被人下毒,就没功夫追查你了。”
柳竹秋像被流星击中,胸中地动山摇,眼里惊涛澎湃。
朱昀曦先不忙探究她的心思,按既定步调交代动机。
“上次柳丹的事我没帮上忙,事后非常自责。我在西海猎场遇刺时你舍命保护我,我怎么能在你最需要帮助的时候缺席呢。所以一直想找机会弥补,今天应该没让你失望。”
他身体虚弱,每句话都说得很费力,同时撕扯着他和柳竹秋的心肺。
一个人肯以性命为赌注救护她,这份真情还有什么可怀疑的?
她无措低头,惊见他手背上躺着一个深深的牙印。
得知是他疼痛难忍时自己咬出来的,她几乎是丢盔弃甲地埋头扑抱,在他颈窝里压抑地哭泣。
知道她已放弃傍身的心机,朱昀曦继续佐以催泪道白:“我从很久以前就没把你当臣下或奴婢看待了,也知道你真正追求的是什么。我不止欣赏你的才干性情,更欣赏你不通俗流的勇气,每次听你对我说那些情话,我都很高兴。”
柳竹秋以为臣子巧言媚上,君主恩威并施是双方心照不宣的默契。朱昀曦自幼接受储君教育,应该谙熟其中规则。即便她的奉承道白言过其实,他也能去伪存真。
如今听他竟照单全收,并因此倾心回报,良心立遭重锤,内疚似雨后春笋节节增长。
她不会失智去承认欺君,唯有立心将功补过,以后加倍奉献忠孝,赶着擦去泪水,抬起头向他请愿:“殿下深恩臣女粉身难报,您是国家的基石,今后断不可再为臣女冒险了。”
朱昀曦点点头,孱弱和温顺让他像一只弱小可爱的猫,正依依地寻求庇护。
“那你现在是不是可以回答我白天的提问了?你说心悦我,这话我可以当真吗?”
柳竹秋被逼到华山顶上,脚下只一条路可走。而且心间云遮雾绕,一时难以清晰界定对他的感情,含泪抱住他,以狡猾的方式逃避回答。
朱昀曦不再追问,温柔地包容了她,在你侬我侬的依偎中悄然露笑。
早在察觉皇后用荆条蜜间接投毒时,他便暗中研究各种毒物,掌握它们的特性和解毒办法。偷偷搜集了一些常见的剧毒,包括砒、霜、钩吻、附子、雷公藤的粉剂或液体。
安国寺遇刺后他时刻提防皇后再设阴谋,在一枚机关戒指里藏了些剂量能使人轻微中毒的钩吻粉,只等那恶妇再行逼迫时给自己下毒以此栽赃,促使父皇厌恶她。
今天情势凶险,他提前动用这出苦肉计保护柳竹秋,顺带打动她。
此刻初战告捷,迟早会令她慢慢沦陷。
却说冯如月看护朱昀曦半日,深夜在他反复劝说下返回寝殿安歇,却怎么也睡不着,辗转到三更天时忍不住爬起来穿戴了,赶去照顾丈夫。
云杉和陈维远正在太子的卧房外望风,见太子妃了,来不及去向屋内人报讯,忙拦住她悄声奏报:“娘娘,殿下已睡了,您天亮再来吧。”
冯如月正要走,只听朱昀曦在屋里呼唤:“太子妃来了吗?孤正要派人去请她,快让她进来。”
陈维远和云杉见这意思是要让太子妃和柳竹秋相见,纳闷太子为何要做这尴尬事,殊不知他自有道理。
白天他疑心池绣漪那边的人向皇后告密,已暗中命人软禁他们,但仍对其他人保持警惕。知道他这边会被奸细重点关注,柳竹秋在此出入恐惹注意,想让冯如月帮忙将她安全地送出宫去。
冯如月看到柳竹秋很惊讶,不过在漱玉山房时朱昀曦已向她做了详尽说明,她早为正式见面做好准备,临阵并不慌乱,等柳竹秋行完跪拜礼,忙亲切地双手扶起她,带着谢意薄责:“妹妹这时进宫,未免太冒险了。”
柳竹秋想起上次的情形还有些难堪,再听她以姐妹相称,越发不自在。
朱昀曦暗夸妻子反应得体,见她二人并立,好似桃红李白,清风明月,先暗中畅想一把齐人之福,誓要攒齐这对娥皇女瑛。
对冯如月说:“她不能再呆在这儿了,请爱妃领她去你那里躲藏,天亮后送她出宫。”
冯如月依言带柳竹秋走出卧房,留下一名刚才随侍的小太监,让柳竹秋顶替他,装成原班人马返回寝殿。
柳竹秋见太子妃屏退余人,只留玉竹伺候,知道她要训话,驯顺地垂首侍立。
冯如月看她着男装时比穿女装更俊美惹眼,至此方敢光明正大打量她,觉得模样身段无一处不中意,不禁看得入迷,经玉竹提醒才回过神来,和气地请她坐下。
柳竹秋歉疚道:“上次臣女鲁莽冒犯,还未向娘娘请罪,实望娘娘宽恕。”
她矮身欲拜,冯如月上前制止。
“妹妹无须多礼,你我缘分深厚,相聚乃是天意啊。”
柳竹秋迷惑,旁边玉竹笑噱:“温孝廉可还记得‘岚光未逐晓风清,红药春酣玉露盈。虽无丽日增颜色,眼中自有万般情。’”
柳竹秋略一思索,幡然忆起当年长公主别苑中吟芍药诗的仕女,惊异地端详冯如月,见她含笑凝睇,已经默认了,赶紧跪地赔罪:“臣女轻狂无知,多有得罪,求娘娘恕罪。”
她嘴上害怕,心里清楚太子妃并未责怪,也更理解那晚她为何能原谅自己误闯寝殿的过失了。
看来太子妃当年对温霄寒颇有好感,说不定还动过芳心,我这桃花运怎么尽落在歪处呢?
冯如月笑吟吟再次扶起,握着她的手说:“我若怪你就不会对你讲这些了。还有一事你虽已知晓,但我仍想当面坦白,那与你通信的宫女其实也是我。”
柳竹秋谨慎点头:“承蒙娘娘厚爱,您的教诲臣女一刻也不敢忘记。”
她的感谢出于客套,冯如月却真心感激:“你向殿下为我讨情,我还欠你一份人情呢。你连我的面都未见过,却清楚我的处境感受,那时我就认定你是个温柔善心的好人,总盼着与你相会。”
她期待与柳竹秋尽兴言欢,然而未得太子允许不能随便开口,只可谈谈当前形势,这也是她正想求助的。
“妹妹想必已知道近日东宫遭遇的变故,你素有勇略,今日可是来向殿下献计的?”
柳竹秋回道:“娘娘谬赞了,臣女以为谋害太子的凶手就潜伏在四周,已提醒他小心。也请娘娘多加留神,照今日的情形看只怕这东宫也不安全。”
朱昀曦让她勿要泄露他给自己下毒的事,她大可借此事为由告诫冯如月提防周围人,比如池选侍。
尽管太子未明说,她也怀疑那女人是皇后的亲信,还是今日告密的最大嫌疑人。
冯如月智力不亚于她,却没有足够的胆量开发利用。
今天太子中毒,许多人都在心里质疑章皇后,只她不仅不敢想,也不许身边人想,下令谁若议论此事便严惩不贷。
听柳竹秋这么说,估摸着太子已向她交过底,这才渐渐停止自欺欺人,心里愈加恐惧了,忙问:“妹妹可有办法能保殿下平安?”
柳竹秋说:“听闻陛下今日异常震怒,撤换了东宫的尚食和御厨,派庄世珍来负责照料殿下的饮食起居。有他的严密保护,歹人短期内不敢再有动作。娘娘多在意些,想来暂时是无妨的。我正和朋友联手追查奸党的罪证,等扳倒他们,就能顺势打击谋害殿下的凶手。”
章皇后想拥立颍川王,必先拉拢朝臣,柳竹秋认定她和唐振奇有勾结,要是能抓到那个失踪的黄国纪,或许能在他们两派的联盟上凿开一条口子。
天亮后,冯如月让柳竹秋跟随她派往娘家送东西的奴婢离去。
同一时段国舅章昊霖也应章皇后急召入宫,被她劈头审问:“昨日太子中毒,是不是你派人干的?”
章昊霖云里雾里,听她说明情况,跳着脚否认:“最近陛下盯得紧,我再蠢也不会选在这会儿动手啊,定是其他人所为。”
他们筛选可疑人员,似乎每个都缺乏足够的作案依据,饱经世故的皇后陡然清醒,怒摔茶杯詈叱:“我被那臭小子耍了!毒是他自己下的!”
章昊霖听完分析,咋舌惊诧:“他平时看起来没心没肺,心机竟这么深吗?连姐姐你都差点被骗过了。”
此事若真是朱昀曦一手策划,两方就等于正式宣战,不赶在庆德帝在位期间夺下太子之位,章氏一族必遭覆灭。
皇帝因昨天的事撤换了东宫大量侍从,传旨让章皇后在中宫养病,变相地对她下了禁足令,并且至今未传来只言片语的问候,夫妻间已然出现裂痕。
章皇后凝神良久,怒色淹没在冷笑中。
她入宫三十年,与各种险恶人心打交道,此番被一个娇生惯养的小儿算计得马失前蹄,这份耻辱加上以往的怨恨,更激发了她不达目的不罢休的斗志,吩咐弟弟:
“你的那些小打小闹都收起来吧,以后我们要有的放矢,一步一步将猎物赶进陷阱里去。”
柳竹秋离开保定时跟萧其臻说好见过太子便回去,出宫当天文小青突然带着骆仇和丫鬟来找她。随行的还有一车行李物品,瞧着像搬家的阵势。
“舍弟近日改行了,叫我来京里帮他。”
唱正旦的优伶只能吃青春饭,十二三岁登台,二十出头就该“告老”了,剩下两条路,一是买几个孩子做徒弟,让他们替自己唱戏挣钱。二是改行干别的营生。
苏韵名气大,状态还值鼎盛期,完全能再唱几年。
可他厌倦了忍辱卖笑的生涯,也不愿作孽拉别人家的孩子入火坑,等钱财攒够,果断封了戏箱,解散戏班,力争恢复寻常人的生活。
上月在京城买了几间店铺,与文小青商量该做什么买卖。
文小青的丈夫在世时曾教过她珠宝行当的经营法则,她都还记得,心想弟弟唱戏多年,认识许多达官显贵,都可充做买家,建议他不如就做珠宝生意。
苏韵也觉合适,让姐姐搬来京城居住,协助他打理生意。
文小青对柳竹秋说:“我上次冒充温霄寒的妻室,若直接住到舍弟家恐惹嫌疑,想跟大小姐商量,仍在您那间租房落脚。”
柳竹秋非常欢迎,赶着添置替换了一些家具,带领瑞福安顿他们,就这样两天时间眨眼过去了。
她索性再留一晚,来到太子赐给温霄寒的外宅,派人接宋妙仙过去谈心。