当日, 太尉府。
夜幕将至，沈晔从御史台回来，正巧遇到来送炉罩的齐凉。
“今日李姑娘来过旧曹门, 一切已按沈大人原话回绝了李姑娘，信也给了她。”齐凉把炉罩递给沈晔, “这是李姑娘送来的。”
齐凉, 一介书生, 奈何乡试落选。沈晔在和他的闲谈中发觉这人看待问题直切要害，四书五经信手拈来，按理说以齐凉的才识可通过乡试成为成为举子参加会试, 可他没有。
过后沈晔翻看齐凉的答卷，发觉卷中字迹潦草，根本不是齐凉的字迹。心中生疑，沈晔当即翻阅了同批举人答卷，中举之人的字迹与齐凉一模一样，且卷中论述是齐凉所言。
有人换掉齐凉取而代之。
顶替之人约莫是个草包，答卷一派胡言，答非所问。
沈晔对此事上心，细查后得知不仅是齐凉一人受此不公, 假举子涉及三个州县。
此事不像是巧合，倒像是有人蓄谋已久, 想借此霍乱朝纲。
沈晔已经查出些眉，只等数罪并揭, 打他个永无翻身。
炉罩厚实, 丝线下的梅花傲然盛放，栩栩如生，似有淡淡的香味。
手炉向来是冬日里女子取暖用的, 沈晔一届男子，素来不用这东西。
可今日，他舍不得将那秀气炉罩放到一边闲置，让飞松去寻了个暖手炉来。
夜里，寒风凛冽，吹得屋檐挂的灯笼摇摇晃晃。
沈晔在书案看卷宗，暖炉不曾离手。
一旦有了某个习惯，想改掉便难喽。
冬日寒冷，沈晔每日去御史台时都会握着个手炉。
日复一日，一众同僚看得大跌眼睛，沈晔二十出头，正值壮年。在御史台相处大半年，同僚们都知道他身强体壮，极少生病，可眼下入冬不久，虽然冷，但也不至于到用暖手炉的地步。
大家分分猜测，该不会是因为常常在御史台看卷宗，劳累过度将身子拖垮了？耐不住严寒？
年纪轻轻便这般孱弱，可惜了可惜了。
众人看破不说破，让人在沈晔所处屋子里加了一个碳火盆。
冬日里，越往后走，天气越冷。
寒冬过境，冷冽的朔风如刀子一般，刮在脸上生疼，枝头被这风刀剃了叶子，光秃秃地矗立在一旁。
这是贺九安回京城后第二次来找沈晔。
第一次是他请沈晔去接风宴，那次他连沈晔的面都没见着。
许是因为这回同行的是李睦来，贺九安没被太尉府上的小厮拦在外面。
一个时辰前，下过一场雨，道路未干，淌着雨水。
抖了抖被水沾湿的衣角，贺九安跟在李睦后面进了屋子。
碳火烧的旺，噼里啪啦蹦着小碳花火往盆外冒。
沈晔坐在炉火边，小水壶中水沸腾来开，咕噜咕噜在响，袅袅白雾升腾在炉火上方升腾。
他执手为两人沏茶，平静道：“随便坐罢，我们三人有好几年没坐一起了。”
今日恰逢沐休，三人皆是便装，恍惚间，仿佛又回到了在太学的日子。
沈晔将热茶放到贺九安手边，殊不知他越是平静，越让贺九安心中有愧。
归根究底，当年是贺九安骗人在先。
“好奇今日我为何会见你？”
放下茶壶，沈晔端坐，率先开口道，眸色淡雅，却又透着睿智和干练之色。
无疑，这话是对贺九安说的。
沈晔和贺九安恩怨，必须由两人亲自解决，李睦插不上话，也不能插话。
贺九安曾作为沈晔的知己，在两人没闹僵之前对方作何想法可谓是一清二楚。
“你心里所想，现在的我不一定能猜对，但是有一件事我敢肯定，”贺九安顿了顿，卖了个关子看向沈晔，“你怒气消了大半。”
他咧嘴，扯了个笑容。
这番嬉皮笑脸的模样，倒还真是和五年前刚认识那会儿如出一辙。
沈晔低头，唇角不经意间微微上扬。
饮了热茶，沈晔道：“人生在世，何苦让自己活的太累。”
有些事情时间太长，能忘便忘了罢。
贺九安喜形于色，直愣愣盯着沈晔，片刻以后蓦地笑出声来。
“当年是我不对，给你的道歉你也不接受，今日由李兄作见证，我贺九安再向你道一次歉。”
贺九安直身，拱手道歉。
当年，贺九安结识沈晔，或多或少看中的是沈家的权势，沈家的权势他如愿搭上了，可这是用兄弟情义换来的。
沈晔的言论被贺九安放大，太学又是个暗藏的政治漩涡，各方势力的耳目混杂于此。
当时的太尉沈家权势大，崇明帝听到了夸大的言论，自然是忌惮沈奎海，便出手打压，削了些许沈太尉的兵权，又将沈家大公子派去了岭南。
随后，贺九安又有位将军抛来绿枝，当时的他急于做出一番事业，便同那位将军交好。
他如愿成了位将军，去了南疆镇守，在战场上杀敌无数，坚守着护家卫国的信念，从未做出过半分有愧圣上之事。
可到头来，贺九安发现曾提携过自己的那位将军是六皇子李元容的人。
崇明帝未立太子，一次偶然，贺九安发现了李元容的野心，那一刻开始，他发现自己是被利用的棋子。
他想当将军，那是因为他想用铁蹄保护弱小百姓，过程如何，不重要，他只要结果。
沈晔曾说他这想法不可理喻。
彼时的贺九安没往心里去，或许从一开始他就错了。
两人最终重修于好。
贺九安早在李元容野心渐大时便有了警惕，他此番来找沈晔，不单单是为了和好。
“听说你在查假举子案？”贺九安抛了个话题出去。
沈晔眼皮一掀，目光落到李睦身上，这件事又能和贺九安提一嘴的，便只有一人了。
李睦避开沈晔目光，握拳捂嘴，干咳一声。
李睦低头看见沈晔桌下的手上有个暖手炉，不禁好奇，“你什么时候开始用手炉了？”
真新鲜，沈晔用暖手炉？他还是头次见。
沈晔将手炉往怀内敛了敛，解释道：“天冷用着暖和。”
李睦拧眉，“这炉罩上的梅花图案，我怎么感觉有些眼熟。”
沈晔丝毫不慌，淡声道：“上面的绣花大同小异，李兄不足为奇。”
李睦点点头，认为沈晔说的有道理，“前段期间小妹给我做了个炉罩，也是梅花图案，只是颜色与你的不同。”
就是这梅花图案吧，没沈晔在街上买的精致。
妹妹一针一线绣出来的，他宝贝着，喜欢来不及又怎会嫌弃。
沈晔没让李睦再说下去了，转头看向一旁的贺九安，“确有此事。”
贺九安：“我知道有几人跟此案有关，六皇子以为那几人被他灭口了，却不知他们在暗地里被我救了回去。”
沈晔目光一凝，“他们现在何处？”
贺九安：“城郊，被我安置在间小别院中。”
当天夜里，沈晔同贺九安出城去了。
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日子一天天过去，小寒过了是大寒，大寒过了，转眼快到了除夕。
沈晔留了一封信给李鸢时，此后就像消失般，再没有他消息。
期间，皇后派来掌事嬷嬷传话，说是想鸢时想的紧。
李鸢时便去了宫中小住了几日。
她白日里陪皇后聊天解闷，闲下来时就去御花园赏赏花，看似清闲，可李鸢时知道眼前所见并不如此。
崇明帝身子抱恙，已经病了有好几日，太医开了药方，可崇明帝却不见好转，于是便有了皇上受了巫蛊之术的言论在宫中偷偷传开。
李鸢时也只是在御花园赏花时偶然间听太监宫女小声细谈，事情真相如何，她不敢妄加议论，也没有闲心去当那爱嚼舌根之人。
巫蛊之术，向来是皇家的忌讳，是抄家灭族的大罪。
鸢时来宫中，是来陪皇后聊天解闷的，其余事情，她一概不闻不问不管。
只是，有一事让李鸢时有些恍惚。
那日，她捧着暖炉在宫中水榭台间赏梅花，远远看见三皇兄和一位大臣往御书房的方向走去。
那位大臣一身紫色朝服，身量和沈晔差不多，光从那背影看，简直和沈晔一模一样。
如松挺立，儒雅清婉。
李鸢时鬼使神差从水榭台间跟了过去，走到一半，她才觉得自己是想人想魔怔了。
沈晔怎么可能出现在皇宫中。
轻轻拍了拍额头，李鸢时清醒不少。
她止了步子，转到去了慈元殿。
皇宫中的日子不比在家中自由，得处处小心，好在李鸢时没待几日便回了广平王府。
这日，李鸢时坐在软榻上看窗外雪景，簌簌雪花纷扬飘落，一束白雪，压得树上枝头也弯了。
“小姐，小厨房做了红枣银耳羹。”香巧端来一盅热气腾腾的甜汤。
李鸢时半起身来，雪白狐裘从身上滑落，她往塌上拢了拢，道：“搁那儿罢，现下不没胃口。”
也不知道沈晔事情办完没有。
李鸢时觉得自己太没用了，不就是一月没见么，她怎就为了沈晔连吃饭的心情都没有。
晚些时候，香巧欢欢喜喜跑进屋子来。
“小姐，刚飞松到王府外面传话，沈公子回来了，约小姐明日申时在王府外面的梧桐树下见面。”
李鸢时星眸闪动，高兴至极。