宁瑞臣回家没两天，崔竹的帖就到了，说是中秋赏菊会，他在家里弄了些菊花，请一些朋友到家里观赏作乐。
老实说，宁瑞臣现今对崔竹也没什么恶感，尤其是崔竹说过那一番同出一家的话之后，宁瑞臣甚至对他还有几分怜悯。
这张帖子送过来，宁瑞臣也不奇怪，崔竹一直是这个行径，他要有席，却不送帖来，才是让人起疑的。
宁瑞臣打算回了去，正到外面叫宝儿，陡地瞥见几个人簇着往围墙外走，像是往外赶人了。
“什么事？”宝儿正好过来，宁瑞臣把他叫进屋，奇怪地问了一嘴。
“打发走了几个下人，”宝儿没当个事，“最近家里好像也遣了一批走了，估计着不太灵光吧。”
家里下人的去留，一向不由宁瑞臣掌管，他也没多想，叫宝儿铺纸研墨，写了回信去。
日子过得也快，转眼就是中秋，和家里人吃过饭，宁瑞臣就出门往水西门过去，那儿从来便热闹，从那往北去，是崔竹的宅院所在。
走走停停，申时一刻的时候，轿子停下来，前倾掀帘，宁瑞臣还没近前，就知道哪家大门是崔竹的，门口站了几个佩刀的番子呢，非是有权势的宦官，恐怕使不动这么多高手的。
宁瑞臣去门口报帖，那记名的太监誊了名字，也没什么人过来攀谈，这倒让宁瑞臣松了一口气，一转身的时候，正看见崔竹和什么人说说笑笑走过来，一大群人缓带轻裘，边说，边爽朗地发出一阵笑。
“宁二爷。”崔竹叫了一声，宁瑞臣便过去，稍稍一拱手。
“果然准时，走走，咱们进里边去，有好酒好茶……还有好人好字画……”崔竹眨眨眼，他的效果可谓立竿见影，说完话，果然马上就有人顺着茬搭上了，一路也是欢声笑语，到了园子里，一派金黄秋景，并不见萧条，里边摆了些菊花盆栽，已有了几个人坐在那，要么是小官，要么是无职的白丁，宁瑞臣看了几眼，没见元君玉。
“崔公公。”他小声叫了一声。
崔竹和什么人聊得火热，没注意到这一声，宁瑞臣穿过人群，悄悄捡了个角落坐下，打眼一看，摆满菊花的园子中心有一张类似主位的桌子，那还是空的，想必是崔竹用来招待贵客的。园子里也有伶人在唱曲，听不太清，总之办得热热闹闹的。
宁瑞臣坐了会儿，陡听那磬铙都响了，原来台上在唱打围：“坐拥江东……看江山在望中……”
正是这时，崔竹从一干人中间脱身过来：“怎么一个人在这儿？”
“来的路上有些乏。”宁瑞臣藏着心事，随口说了几句，崔竹倒是看出来了：“二爷本不该坐这，你是有身份的。”
他这句话说出口，宁瑞臣就明白了，这个赏菊会，不是什么朋友间的清谈闲坐，看那样子，是要分尊卑高低的，怪不得门口要设记名太监，怪不得先来的都是些小角色，贵客都在后面呢。
果然，崔竹向月门外呶了一下嘴，含笑道：“喏。”
栽满松竹的曲径后渐渐有人声靠近，人还未至，衣裳带子倒先飘着摇着从门角露出来了，两个太监提灯贯入，随后是一票热闹的随从，细看，那也是相互笑语的官员，这才是今天的重头戏。
园子里唰一下沸腾起来，原先坐着的人纷纷上去寒暄结交。崔竹也要过去，宁瑞臣惊讶地扯住他：“不是说，今天来的都是朋友？”
“嗯？”崔竹微微侧头，“这些大人，的确是我的朋友。”
“我得走了。”宁瑞臣不悦。
崔竹噗嗤一笑：“这些就把你吓倒了？又不是虎豹豺狼，还能吃了你不成？”
这比虎豹豺狼还吓人，宁瑞臣神色复杂地看着他：“我不和官场上的人来往。”
说完，起身就要走。崔竹把他拉住：“别急啊，你再看看。”
那些人正往这边来了，谈笑间，中央被簇拥的那个就露出真容了，一帮老家伙中间，是个翩翩如玉的人物，竹青袍子，玉石抹额，脸上带一抹点到为止的傲然，整个人修长利落，那正是元君玉。
崔竹含蓄地说：“都不是外人，况且，一会也不坐一桌的。二爷当给我留个面子，你这样回去了，以后我还怎么待客？”
他们在这里咬耳朵，很快有人就发现了，凑过来寒暄。宁瑞臣不大搭理人，但没办法，因为崔竹的缘故，老有人上来聊，宁瑞臣只得强笑应一两句。
等应付完了，再一抬眼，那些蜂拥来的大小官员早就落座，元君玉却不在其中。
“好二爷，别垮着脸了，你跟我来。”崔竹笑他，甩掉了一干跟屁虫子，走到一扇爬满藤蔓的石阶边，往上去，还有间开阔的临水敞轩，当中已坐了客。
“正说你呢，这就来了。”元君玉瞥他一眼，手上捏一把小茶壶，在茶器上面来回转，手边坐了七八个文人，在说些趣事。
崔竹便笑：“可别是些不中听的话。”
那几个人附和着玩笑，边说边不露声色地打量着宁瑞臣，这个空档，崔竹悄悄把宁瑞臣往那边一塞：“素来你们关系最好，亲兄弟未过是了，来来，你们坐一席，我也放心。”
崔竹的意图，宁瑞臣搞不懂，迟疑地坐在元君玉身边，往敞轩外看，才发现此处真是曲径通幽，外面的人不仔细观察，根本看见山石松竹掩映中，还有这么一座小轩。
“怎么来了？”元君玉给他递茶。
宁瑞臣盯着敞轩里几盆菊花，低低地问：“是不是来错了？”
“没有，”元君玉想了想，“有我护着你。”
有元君玉在这，宁瑞臣就舒坦多了，吃过几道菜，桌上的人正聊一些雅事，忽然有人皱起眉头：“怎么他也来了？”
这语气不好，宁瑞臣不着痕迹地顺着他的眼神向外面看，簇簇灯影下仍是热闹的，只不过多了个穿红曳撒的男子，不注意看，根本看不见。
当即有人不快，一撇筷子，文人那股劲儿就冒出来了：“来了几个做生意的，这倒没什么，怎么常喜的人也来？”
崔竹不在这，这些人便附和着：“这不是叫我们下不来台吗！”
宁瑞臣听得犯迷糊，做生意？是说谢晏也来这了？怎么常喜的人来了，就是给他们下不来台呢？
“诸位稍安勿躁。”元君玉摆摆手，说了些场面话。众人也是冲着他这个忠义伯世子的名头，纷纷静下来，再没提去留的事。
宁瑞臣草草吃了两口菜，在桌底下扯一把元君玉的袖子，悄声问：“谢晏也来了？”
“嗯。”
听得出他不乐意，宁瑞臣抿一下嘴，给他发誓：“我不去找他。”
元君玉半天才转过头：“你找不找，和我没什么相干，横竖我也管不着你。”
宁瑞臣似乎把他那些荒诞的行径忘得一干二净了，立刻道：“你不管我，比管我还叫我难受。”
“……我什么时候管你了？”
“就那天……”宁瑞臣蚋蚋地，忽然一下脸热起来，“不和你说了。”
元君玉不放过他，桌子底下的袖管晃晃悠悠：“到底管你什么了？”
“……”
他们在这管不管的纠缠，也没注意到对面的动静，过一会儿，元君玉抽回手，慢条斯理地拿了一只橘子，可能是不经意地想看一看，就往敞轩对面打了回眼，竟然陡地看见谢晏就在那边，直勾勾地向敞轩里望。
一个谢晏，元君玉不认为值得放在心上，可那如骨鲠在喉的感受却是真真切切的。他稍稍侧了身，“刚才那个，是常喜身边的锦衣卫，”元君玉转了一下橘子，从中间破开，“叫魏水。”
宁瑞臣似懂非懂地应了一声，似乎对桌上其他人的谈话更感兴趣。
元君玉伸手掐一把他的腿：“别走神。”
宁瑞臣赧然看了元君玉一眼，悄悄把揉皱的袍子提起来一些。
“常喜身边的人，你当心些，不要相交。”元君玉慢腾腾地剥橘子，橘皮就那么摊开，掰一瓣下来，非要喂他吃：“除了你家里人，只有我，不用你费心防备。”
说不上怎么，宁瑞臣的脸红红的，因为心里有点什么了，吃了那瓣橘子，脑子里只顾嗡嗡作响的，轻轻拿胳膊肘撞了他一下，没头没脑地说：“才没有那么多心怀鬼胎的人……”
元君玉不搭理这话，心里想的却是怎么没有？对面席上就坐了一个，还一点没遮掩的往这儿望呢。元君玉瞧的清清楚楚，那瓣橘子进了宁瑞臣的口，谢晏就转头和别的人对酒去了。
“甜不甜？”
宁瑞臣受不了这么腻歪：“还行……”
一顿饭吃到月上中天，因为魏水到来的缘故，同坐在敞轩里的人借口走了干净，宁瑞臣忧心着，想自己要不要也走时，从侧边阶梯上来一个小火者，看来是报事的。
“世子爷，我们公公问，爷要不要赏脸过去喝一杯。”
这不像崔竹的作风，元君玉估摸着，是魏水发了难，便同意了，把那火者打发走，对宁瑞臣嘱咐说：“你在这等我片刻，晚些我送你回去。”
一路到了外面，三三两两有人过来给他劝酒，嘻嘻哈哈的，分不清哪个是客，哪个是叫来助兴的乐伶。元君玉径直拉了崔竹边上的位子坐下，大喇喇地把一边递来的金荷杯端过来，一饮而尽。
“世子爷豪气。”魏水赞叹着，动动手指，身边那个娇艳的少年就轻笑着端了酒壶，倒满了，指尖还在酒液面上轻轻一划：“世子爷，奴家敬您。”
因为大人物都在这压着，席面上显得安静，元君玉也笑，把那男孩子香气袭人的袖子扫开：：“酒我喝了，美人恩我可受不起。”
“看看，班门弄斧了吧？”魏水把那男孩子拉回怀里，边上的人认出这是他从常喜家里得的小阑干了，一时放浪的话语收敛不少。
“同知不过欺我年幼不知事，倘若早带我见见世面，我何至于？”小阑干嘻嘻哈哈地，一点不见羞愧。
崔竹偏起哄：“魏同知得了这么一个如意宝！”
小阑干像是赌气了，把鬓边的花一抽，软软地砸在魏水胸前：“好呀，都取笑我，我可不待了。”他谁也不理，任人调笑他，甩袖就走。
崔竹在后面边笑边叫：“魏同知可恼了！”
小阑干一回头，颇娇俏的一吐舌：“我透透气去！”
一下子，气氛又活络起来，元君玉噙着笑，看他们真真假假地相互吹捧。
走了个小阑干，席面上明显就放松了，魏水似笑非笑地：“今儿替我们督公来，崔公公不嫌弃在下吧？”
“这是哪里话？”崔竹灌了不少酒，舌头微微发直，和魏水勾肩搭背的，“一向我把魏同知当亲哥，再说，你是我五叔心腹，见魏兄，如见我五叔了。”
元君玉没忍住调侃：“你是认哥哥呢，还是认叔叔？”
这话破俏皮，一时间所有拘谨便都荡然无存了。席上你来我往的，画圈的划拳，行令的行令。元君玉算这时辰，也该走了，不知道那边宁瑞臣等着急了没有？
约莫也就一炷香的样子，酒杯也不知空了几回了，崔竹的酒并不清淡，反而是后劲十足的烈酒，席上人东倒西歪地说着醉话，忽然有人提：“谢老板人呢？”
“对对，他最能喝，怎么不见了？”
崔竹找来个伺候的，吩咐说：“找找去。”
话音刚落地，外面就进来一个绰约的身影，小阑干扶着门，婀娜地靠住：“找我呢么？”
众人大笑，纷纷说：“魏同知在这，都晓得你要回。”
小阑干一噘嘴：“那找谁？我看，今夜全南京的乐伶，都在这儿了。”
崔竹一展扇子，指指点点地：“魏同知听听，这把我说成个怎样骄奢淫逸的坏东西了？”
“奴家怎敢？”小阑干可不管是谁，扑上来便撒着娇，“都知道崔公公清廉！可究竟是找谁的，你们不说，我可不算了。”
便有人答：“找谢老板哩，你在外面吹风，可有见过他？快叫来吃酒！”
“他呀，”小阑干斟着酒，眼珠子向上转，一派天真，“早出了大门了，还带了人一块儿走的。”他停顿片刻，吃吃的笑：“不晓得谁这么有福了！”
作者有话说：
白天写不完了。。两章合一一起发