“……”季玉朗并未立刻答。
倒不是因为朱怀璧自不自谦的问题，方才提及与孔丹生孰强孰弱时，他恍然间发觉自己似乎从未与朱怀璧认真交过手，其实并不知晓他功力如何。孔丹生单凭拂尘一扫就以强大劲力将他们通通掀翻出去，其内力之强悍可想而知。而他早早就停了散功的药物，朱怀璧此刻应当与从前无异。
季玉朗突起一掌直袭向对方，自是存了试探之意。
朱怀璧亦出掌与他对上，但掌心相接感受到的却并非抵抗的劲力，源源不断的内力如缓缓的溪流顺着掌心流入四经八脉，冲开被孔丹生所伤凝结的瘀滞。
“别乱动。”季玉朗察觉到内力流向便想要抽回手，朱怀璧反手扣住他手腕，左手在胸口穴道一点，侧头看了眼手按在刀柄上的苏拂安抚道，“宽心，我不过是玉郎疏通经络，化去瘀滞罢了。”
“我不需要你帮忙。”季玉朗硬邦邦顶了一句，扭开头就要抽回手，只是他大穴被封，论气力却是比不过朱怀璧的，怎么都抽不回手。
“别扭孩子。”朱怀璧拉起他的手继续疗伤，却没想到季玉朗听到那句话登时就气炸了，不管不顾站起来。
“唔！”只是一动气，胸口闷痛，猛地站起来却疼得打了个晃，被朱怀璧反手又按坐回去了。
“不想白费你这十年的日夜苦练就老实待着，孔丹生的内力至阳至刚，当胸挨了两下你还敢喝药扛过去。”被警告了两句，季玉朗也老实没再挣扎，不想承朱怀璧的人情是一码事，但轻重缓急他还是有分寸的。
“你方才想试探我虚实。”朱怀璧立掌贴在季玉朗檀中穴处，随着真气入体，胸口的闷滞慢慢减弱，待略好些便又听得他接着道，“你资质不差，只是十几岁才开始打底子终究是迟了些，凡遇上内力凝滞切记不可妄动自毁。”
“你还是满口教训，听了教人厌烦。”
“中气十足还嘴，想来是好些了。”朱怀璧撤了手又不完全放下心，捉了他腕子把脉，“我并非要教训你，只是忠告罢了。十年心血来之不易，若是伤了根本……以你这般皇亲贵胄的出身，总不会愿意行那采补的下作法子来提升内力。”
“说得跟你用过似的。”季玉朗本是赌气随口一说，却见朱怀璧抬头坦然答了。
“用过啊。我习武比你还晚上几年，资质又平平，若是没些个捷径你当游淮川真是什么好对付的三流货色不成？”朱怀璧刚说完，季玉朗一下子抽回手站了起来，一双眼睛瞪着他却不说话，男人嘴角一挑，笑问了一句，“嫌我脏？”
“你简直不可理喻！”季玉朗怒火中烧斥了一句便拂袖而去。
苏拂踟蹰不前，他并未立刻跟上季玉朗，眼神复杂地看向一派闲适的朱怀璧问道：“楼主为何非要那般激主子呢？”
“玉郎那伤需静养两日，忌用内力。你们跟在身边的，伺候时都仔细些，余下也轮不到你等操心。”朱怀璧无意答他，挥挥手赶人，他起身将木窗掩上，只嘱咐了苏拂一句便不再多说。
朱怀璧素来不是温柔和气的滥好人，仅存的耐心和善意只是对自己的‘亲人’罢了。
正在武林大会的当口，孔丹生现身崇阳城，还如此高调地伤了各家的得意门生。这件事便是想不计较都不行，更何况，武林大会本就是为选出统领正道武林之人，锄奸惩恶，剿灭那日益壮大的魔教妖人。
隔日各家各派院内便有耿家的信使到了，由耿老盟主手信一封，遍邀各门各派掌门主事之人午后未时到聚英堂一叙，商讨此次影门之事。又言道，因事关重大，出于慎重，各家同行之人越少越好。
“此次玉郎代我赴会，九妹陪他去一趟。”
季玉朗本还想着如何当着云清珂三人暗示朱怀璧带自己去，不料他竟是打算不去了，干脆甩给了自己，一时也没接上话。
“既点名要各家掌门主事，三哥让师侄代你去是否不妥？”
童诗不解，却听朱怀璧说道：“所以劳九妹跟着，你这些年来行走江湖积攒了不少侠名威望，但若是想再往上走，这般正经场合露面还是少，正巧玉郎少些个场合历练，你陪着他去，我也放心。”
木梓在一旁听着，顺手抽走朱怀璧手中攥着的那卷书，在一旁打趣道：“明明三哥你自己就不出门，童姐也是怕此次师侄代你去，外面那些腌臜话要传得更难听了。”
“既是腌臜话，也不必入耳，你们过去听得还少？”朱怀璧轻笑，全然不将那起子流言放在心上，他们六刀尊皆是游淮川的近身刀奴出身，只这一条江湖上那些‘名门’就少不得轻视几分，若是真计较世人口舌，怕是没完没了。
“三哥说的是。既如此，我与师侄同去。”童诗应下，见朱怀璧有些心不在焉，便又多问了一句，“三哥有心事？”
“师尊？”季玉朗闻言也看向朱怀璧，见他眼神恍惚，确是有些走神。
“无事，继续说。”朱怀璧回过神摇摇头。
“正如三哥说的，师侄好歹也是我问刀楼的少主。既承了三哥的衣钵，日后少不得要担待楼中上下一干事务，既已加冠，总不好还似孩童般由着胡闹。”云清珂和季玉朗骨子里好似不对盘一样，见面三句话说不了必是一副动手的架势。
“云妹，少说一句。”
季玉朗刚准备反呛，朱怀璧已先他开口斥了云清珂一句。他就坐在朱怀璧身边，闻言微抬起下颌，挑衅看了眼云清珂。
“筑基之初，辅以丹药与妖物精魂修炼，可突破……”那头眼神掐架掐得厉害，木梓这边埋头细看先前从朱怀璧手中顺来的册子，却越读愈发感觉不对劲，他又合上那书，仔仔细细地盯着那上面‘灵犀剑谱’几个大字，“三哥，你这是什么神仙剑谱？”
朱怀璧自他手中领走了那本‘剑谱’笑道：“傻小子，这书封是后粘的。”
“方才看那剑谱，我还寻思着三哥这是要修仙去！”
朱怀璧惯爱看些话本闲书，这点问刀楼上下无人不知。被木梓这么一打岔，云清珂和季玉朗也停止了眼神对视，不约而同看向朱怀璧，只有木梓憨憨一笑，好似全然不知方才发生了什么。
午膳就摆在了朱怀璧房内，几人围坐着，倒算是补了今年年关时没聚上的遗憾。说说笑笑，倒没有先前谈正事时的严肃，只是方用过午膳，便有稀客上门。
“前阵子犬子惹了麻烦，廖某夸口要替两个孩子伸冤，竟没成想手下人办事不力，又赶上劳宁两家人下作，抓着朱兄和季贤侄不放，亏得朱兄解围，廖某实在惭愧。”
来人正是廖桀，他带了胞弟廖璨上门拜会，又扯起了先前那桩人命案子来，对着朱怀璧连连致歉道，“唉……谁承想后面又出了那一大起子事，廖某一直想亲自上门向朱兄致谢顺道问候贤侄，却又苦于寻不到机会。正巧近日耿老盟主约见，廖某这才备了些厚礼前来，望朱兄海涵。”
兜兜转转说了许多，也不过是上门探口风的借口罢了。问刀楼众人看破不说破。若是真有心致歉，那日对峙便不会作壁上观，更不会隔了许久才后知后觉上门。他身后那高大汉子递来礼单，四方城雄踞西南，说句富可敌国也不过分，那礼单上更是添了不少价值连城的宝物。
“请朱兄务必收下！廖某也好心安……”廖桀言辞恳切，端的是一副真诚谦逊的模样。
“廖门主言重。”
廖桀作势要再拜，被朱怀璧托住手臂没教他真拜下去，“如今你我两家同为刀宗表率，更当精诚合作，莫教小人揣测我们俩家不合，伤了彼此情分。更何况，小徒与令郎相识相交，也是缘分……”
“正是。朱兄道出了廖某人的心里话。”
“至于这礼单……”朱怀璧自木梓手中接过礼单递过去，“无功不受禄，廖门主还是拿回去罢。”
廖桀伸手挡下，再三道：“万万不可！小儿蒙冤全都仰赖朱兄出手相助，廖某已是感激不尽了！更何况朱兄适才还说你我当亲如一家，廖某若是拿了礼单回去，岂不是给那起子小人离间我们的话柄！所以朱兄切莫再推辞，快快收下！”
“既如此，朱某恭敬不如从命。”朱怀璧收回那礼单，转手交给了站在身边的季玉朗，“在下不爱出丹州，楼中外务皆仰赖于义弟妹们打理，日后廖门主若是有何需求，可找我十三妹商量，朱某不过是个富贵闲人，混个虚名罢了。”
朱怀璧将云清珂引出，话里话外不过是说自己不理事，廖桀一时琢磨不出他话中用意，便也没轻易应他那一茬，看向那美貌女子略一拱手。
“久闻惜雀刀尊美名，廖某有礼。”廖桀顺水推舟，言语间便达成了问刀楼与四方门的盟约，至于这盟约能维持多久便不得而知了。
“时辰尚早，廖某可否向朱兄讨杯茶吃？”
“请，廖璨兄也一并请坐。”双方落座，由童诗的侍婢送上热茶，“这茶是我从丹州带来的，也不知廖门主喝不喝得惯。”
一落座，廖桀便先提起昨日之事，因着季玉朗也在，便问候了他伤势如何，又直言道这孔丹生出现在崇阳城的时机未免巧合。
“朱某代小徒多谢廖门主关心，已无大碍。至于孔丹生现身崇阳城一事，怕是廖门主多心了。这些年武林大会一直都定在七月里办，并不是什么秘密，想知道往年时日也并非难事。更何况以孔丹生那般为人，只怕也不会刻意去记这些琐碎时辰。”廖桀费了那般口舌，朱怀璧却没有接茬的意思，每每总是有意无意提携旁的话带过去，“说起来，令郎身上的伤可还好？”
“犬子尚好，只是听闻耿家庶出的那个小子还昏在榻上起不来身。各家听闻这个消息，倒是群情激奋，一个个恨不得立刻帮老盟主报了这个仇。或许，老盟主也乐见如此……”
他们说的是耿云霁，孔丹生那两股内力激荡让不习武的青年足足昏迷了两日未醒，廖桀嗤笑，话中更是直指耿垣参与或是主谋了此事。
“孔丹生素来桀骜不驯，处事也是我行我素，当年连成道祖都拿他没有办法，那位耿盟主想来也是奈何他不得。至于那些趋炎附势之徒，廖门主想必比朱某见得多了，提这些也是无趣。”廖桀这人说话一直半真半假，听着句句恳切，实则句句试探，朱怀璧并不真心与他交谈，句句也是留有余地。
“朱兄说得在理，只是有一事朱兄恐怕不知。”多番试探都无起色，廖桀压低声提起另一件事，向朱怀璧展示他的‘真意’，“东郡那位谢郎今日到了，廖某带人前来赴会恰巧遇上他被耿家人迎入庄内。”
“谢郎……哪个谢郎？”朱怀璧面露迷茫之色，对这个谢郎似乎全然没有印象了。
“朱兄不记得了？狂刀谢良弼的独子，年少时人称东郡谢郎的谢衡羽。他父亲十几年前败于朱兄之手，之后不堪受辱自尽。这谢衡羽落得个家破人亡，这么多年浑浑噩噩的，一直寄人篱下，如今他竟也这般凑巧来了，难保今日不是耿盟主专为朱兄开的鸿门宴。”廖桀点到为止，端起茶杯抿了一口那北境寒茶，话锋一转道，“不过想来以朱兄的智谋，这些小事必不在话下。”
“多谢廖门主提醒，朱某醒得。”
谢良弼落败自尽之事当时在江湖上传得沸沸扬扬，虽然当年熔刀羞辱谢良弼的人是游淮川，但游淮川已死，于谢衡羽来说的确是会把这笔血债算到朱怀璧头上。季玉朗一直细细听着二人交谈，廖桀所述之事他却是头一次听到。
正说着话，守门的侍卫来报，说耿家引路的剑侍到了，因着各家尊长到得差不多了，才特意派剑侍过来引路。
“那朱兄，我们？”
廖桀起身相邀，却见朱怀璧丝毫没有起身之意，只听得他缓缓说道：“朱某今日头痛得很，不得出行，先前已交代了小徒代我前去。只是他年纪尚轻，故还要劳烦廖门主多多提点小徒。”
明明神色自若，适才言语交谈间滴水不露，此刻朱怀璧却说‘头痛到不能出行’，但见季玉朗起身，神色淡然，全然不见面上有诧异之色，廖桀心中便有了计较。
“自然，廖某一定替朱兄照顾好季贤侄。”
“有劳。”