徐恩允不是什么武学高手，甚至因为先天不足，有些过分苍白的病弱。原先生却被他盯出满头冷汗，慌忙垂下头，不敢与之对视。
只听徐恩允不慌不忙道：“将在外，君令有所不受——太阁大人远在东瀛，不知中原诸事，你我若是什么都等东瀛本岛的消息，也打不下今日这番局面！”
原先生垂首应诺，只觉得手心湿漉漉的：“徐先生说的是。”
徐恩允不再理会他，径自下令：“撤退！”
很快，东瀛指挥舰打出一道明黄色的焰火，一传十、十传百，在江南驻军堪堪露头之际，长蛟似的战船已经掉头转向，往北飞驰而去。
眼看东瀛人仓皇退去，青龙战舰中的江晚照拍了拍虎崽脑袋：“行了，戏看完了，咱们也该走了。”
丁旷云站在角落里，自打进了指挥舱，他就没开过口，此际突然插嘴道：“你真打算就这么走了？”
江晚照回头看他，似笑非笑：“不然呢？”
“你既然猜到徐恩允的用意，就应该明白，他为何煞费苦心地攻打大沽！”丁旷云神色凝重，与往日大相径庭，“如今玄武遭受重创，江南驻军也未必是青龙的对手，只要你一声令下……大沽易主只在翻掌之间！”
卫昭听着不详，悚然变色：“丁先生这是何意？难不成，你还想怂恿主子当个谋朝篡位的乱臣？”
丁旷云转动竹骨折扇，在卫昭肩头轻轻一敲：“你家主子一早就是‘乱臣’，谋不谋朝都一样。”他抬头看着江晚照：“你若有这份心思，眼下是最好的时机，错过今日……以当今和靖安侯的精明谨慎，再不会给你机会。”
江晚照明白他说的“机会”是什么，正如徐恩允一直以来的图谋，攻陷大沽港只是第一步，一旦登陆，大军便能挥师北进，长驱直入帝都城下。
虽然他们都曾下定决心，将这晦暗天地搅个分崩离析，却还是第一次离那至尊权柄如此之近，仿佛只要一伸手，就能触碰到勤政殿的碧瓦飞甍。
丁旷云直定定地看着江晚照：“你真的想好了？”
卫昭面色大骇，急道：“主子！”
江晚照竖起手掌，截断了两人的争执。
她一生颠沛坎坷，翻覆只在上位者的一念之间，好不容易杀出重围，在这海阔天空之间纵情驰骋，万万不肯回到任人宰割、囚困至死的境遇中。
但她同样明白，那方君临九五的权柄没这么好拿，恰如盲人站在悬崖边，一不留神就是粉身碎骨。
“我离至尊御座确实只有一步之遥，可是迈出去之后呢？”江晚照无比冷静地想，“我生于草莽，长于海天，习惯了任情潇洒，当不了治国理政的君，也成不了辅弼朝纲的臣。真把自己关在那四四方方的宫墙之内，不过是误人误己，何必呢？”
更别提，她和九五至尊之间还夹着一个靖安侯，以及一句诛心的“你若拔刀，第一个死的就是齐珩”。
“我总不能眼看着他死在我的刀下吧？”江晚照几不可察地苦笑了笑，旋即，她抬起头，目光和丁旷云一触即分，断然道：“撤退！”
丁旷云微微叹了口气。
卫昭就盼着她这一声，驾轻就熟地调转船头，在他手中，庞大的青龙乖顺如一条绕指柔的小蛇，龙首向天，发出一声震悚云霄的咆哮，往雾霭深处缓缓而去。
伤亡惨重的玄武军也好，赶来支援的江南驻军也罢，眼睁睁看着青龙消失在海天之间，没人上前阻拦。
当旭日从云层后探出身影，万顷金光洒落汪洋之上，大沽港已经恢复了平静，只有挥之不去的硝烟昭示着一宿鏖战的惨烈与惊心动魄。
战报传入勤政殿时，东瀛海军和青龙战舰都已消失得无影无踪，景盛帝神色阴沉，半晌没说话。
谁也猜不透女帝的心思，只有跟了她十多年的锦衣卫指挥使肖晔隐隐揣摩到端倪：东瀛兵犯大沽固然耸人听闻，更可怕的是，这个环环相扣、水到渠成的局，竟叫朝廷无丝毫还手之力，若非江滟出手相助，大沽沦陷已是板上钉钉。
对习惯了谋定后动、凡事尽在掌握的景盛帝来说，这是耻辱，更是威胁。
连日的大雨终于散去，大约是想透透气，景盛帝带着肖晔在御花园中闲逛。经过雨水洗礼，园中的古柏老槐越显苍劲，芍药争奇斗艳，变着法地搏上位者欢心。
女帝在汉白玉砌成的栏杆旁坐下，从内宦手里取了鱼食，逗那池子里的红鲤玩。不多会儿，千百头红鲤从碧波之下探出头，争先恐后地抢夺鱼食。
女帝却就此住了手，任凭红鲤争抢不断。
“大沽港陡然遇袭，死伤想必不轻吧？”洛姝神色淡淡，眉心的大红花钿映出她波澜不惊的眉眼，“周蕴的奏疏这两天就能到，你先挑紧要的说说。”
她挥手屏退服侍在侧的宫女与内宦，肖晔心知肚明，这是要他敞开了说。
“确实伤亡惨重，出战百余玄武、三百福船，剩下的不到一半，”肖晔屏声凝息，“若非青龙及时赶到，大沽港怕是守不住了。”
洛姝沉默片刻，轻嗤一笑：“我大秦满朝文武，竟还没一个草莽女子看得透彻。”
“话也不能这么说，”肖晔小心翼翼道，“知己知彼，方能百战不殆，江……江滟和那东瀛倭奴缠斗多年，彼此知根知底，自然清楚他们的手段。陛下登基不久，又忙着清理世家弊病，一时顾不到也在所难免。”
“在所难免？”景盛帝冷冷道，“朕一时疏忽，险些断送了祖宗基业，还得靠着外人的施舍才能勉强保住大秦江山……来日九泉之下，如何向列祖列宗交代？”
景盛帝虽为女子，却大有昭明圣祖洛宾的心性，一路走来，只有她算计人，没有旁人算计她的份。如今被东瀛摆了一道，连着帝都城都险些易主，她焉能不心有余悸？
肖晔却在这时朗声道：“请陛下恕微臣无礼，但您这话说错了。”
肖晔追随景盛帝多年，从来谨小慎微，这是头一回当面说她“错了”。洛姝微一凝眸，回头看向他：“哪里错了？”
肖晔神色恭敬，掷地有声道：“那江滟虽为草莽，却是汉室血脉，算不得外人。身为大秦子民，为国分忧、抗击外虏本是分内之事，何谈施舍？倘若大秦境内，人人皆如此女一般心怀家国，那东瀛宵小又算得了什么？”
洛姝：“……”
景盛帝万万没想到，这小子作小伏低了半辈子，平时轻易不开口，偶尔大胆一回，说出口的话竟是如此振聋发聩，连她这个九五至尊都无言以对。
肖晔活了三十多年，没这么放肆过，痛快之余，想起女帝平日行事，又觉得心惊胆战。良久的沉寂中，他撩起袍服，以最谦卑的姿态跪倒在地，叩拜不已：“微臣万死，请陛下恕罪！”
周遭陡然安静下来，夏日的风从树顶刮过，掀起碧波池中的层层涟漪，花坛里的芍药迎风招摇，被女帝随手拈下，她放在鼻端轻嗅了嗅，随口问道：“这话……是谁吩咐你说的？”
肖晔悚然一震，忙不迭辩白道：“锦衣卫是君王手中的刀，眼中心底只有一个主子，怎会听旁人吩咐？这话……原是微臣的真心话！微臣自知忠言逆耳，只是出于一片忠君之心，不敢不言！”
话音落下，他把腰身俯低，额头抵住冰凉的手指，久久不敢抬头。
洛姝一直没吭声，肖指挥使只能在长久的沉默中汗流浃背。他知道自己莽撞了，也明白方才那些话不入耳，但他不能不说。
这世上总有些东西是比“名利”和“媚上”更重要的。
过了大约半柱香的功夫，汗湿重衣的肖晔听到洛姝叹了口气：“罢了，你起来吧。”
肖晔心口大石总算落了地，他用力磕了个头，这才掀袍起身。不料跪得有些久，膝盖隐隐发麻，趔趄间差点绊了脚，他却强忍着没吭声。
“传朕旨意，玄武军戍卫大沽有功，忠贞可嘉，阵亡者追授爵位，幸存者论功嘉奖，”景盛帝淡淡道，“再给周蕴带个话，这回的事，朕就不追究了。再有下次，让他自己提头去向靖安侯交代。”
女帝赏罚分明，既赏了守军的忠心和勇武，又提点了主帅的失察之责。肖晔心下感佩，垂首道：“是，微臣遵旨。”
景盛帝沉吟再三，又道：“你之前说，齐侯回朝前，将身边亲卫留在了南洋？”
肖晔心中一凛，忙道：“是有这么回事，此人名叫卫昭，原是靖安侯麾下亲卫。当年江滟叛走海外，他阴差阳错地跟去南洋，自此留在江滟身边，似乎还颇受重用。即便齐侯还朝，他也未曾跟来，依旧守在江滟身边——微臣私心揣度，这只怕也是齐侯的意思。”
景盛帝将芍药花瓣一片片撕下，碾碎了丢进池子，引得红鲤探头争抢：“我信得过兄长，也信得过他身边的人——能让侯府亲卫誓死追随的，想来不会是觊觎社稷之辈。”
她话音顿住，肖晔却直觉她话没说完，不动声色地等着。
果不其然，只听洛姝下一句道：“让你手下的锦衣卫再去一趟南洋，设法联系上这个卫昭，再探探江滟的口风，若她真如兄长所说，是个身在草莽、心怀家国的义士……朕便给了她这个面子，又有何妨？”
肖晔等了多日，终于等到女帝这一声承诺，顿时喜出望外。他掀袍再次跪倒，一丝不苟地行了叩拜大礼：“微臣领旨，陛下英明！”
京城战报在三日后辗转传到关宁城，彼时杨桢已经可以勉强起身。他在亲卫的搀扶下掀被下床，本想向南叩拜，却被前来传旨的锦衣卫同知陆谦伸手托起。
“卑职临走前，陛下特意吩咐了，将军身上有伤，接旨时不必行大礼，听着就行，”陆谦笑道，“除了明面上的旨意，陛下还有一份密旨，只许杨将军一人观阅。”
圣旨没什么稀罕的，不过是些老生常谈，倒是那封密旨，内容颇为存疑，因为杨桢看完后，原本没什么血色的脸颊突然红了，喉头艰难地滑动了下，摸着脖子半晌没说话。
陆谦将他的反应一一看在眼里，心中隐隐好笑，面上却不露分毫：“除了嘉奖的旨意，陛下还命卑职送来不少补身的药物，旁的不提，单是太医院的千年老参就是市面难寻的珍品。此外，太医院的御医也奉旨前来，给两位侯爷调养身体，只是路途遥远，太医又不耐奔波，怕是要过些时日才能到。”
杨桢还沉浸在“密旨”所述的别情之中，脸色青了红红了青，闻言，他欲盖弥彰地干咳两声，在陆谦意味深长的笑容中艰难道：“臣……咳咳，叩谢圣恩。”
景盛帝送来的药物确实是好东西，她把太医院搜刮一空，竟是将药铺里有市无价的圣品成车运来辽东。齐珩安顿好辎重和补给，带着齐晖回了帅帐，才一掀帘，就见杨桢怔怔坐在床榻上，手里兀自攥着那封叫人气血贲张的“密旨”。
齐珩脱了大氅，随手丢给齐晖，探头往明黄色的信笺上张望：“是陛下的旨意？上头说了什么？”
杨桢打了个激灵，慌慌张张地收起密旨，齐珩没防备，仓促间只扫见一句“乍闻噩耗，心下惶惶，辗转反侧，忧思难眠，忆及当日共居一室、耳鬓厮磨……”
“厮磨”后面怎样，齐珩没看清，但他瞧着杨桢做贼心虚的脸色，再联想起这小子买醉春风楼的浪荡做派，猜也能猜得八九不离十。
想到这混账东西居然将那些见不得人的手段用在当今身上，齐珩就心肝肺齐齐乱颤。
“这小子……是活腻味了不成！”靖安侯咬牙切齿地想，“他以为当今是那些飘萍飞絮似的青楼女子？真要闹出什么事端，十条命都不够他死的！”
然而他再一抬头，只见杨统帅握着那封明黄色的信笺，宝贝的不知怎么着好，寻思半晌，还是叠成方块，小心翼翼的收进怀里，脸上兀自带着意犹未尽的傻笑。
齐珩也是过来人，见了此情此景，哪有不明白的？若然杨桢只是逢场作戏，那靖安侯非得将他敲打清醒不可，可瞧着眼前情形，分明是各自有心，且情谊颇深，齐珩再忧心忡忡，也下不去棒打鸳鸯的手，末了只得长叹一声。
杨桢听见动静，终于把一腔浮想连篇的心思从相隔千里的勤政殿拖了回来：“好端端的，叹什么气？现在是补给也有了，北戎也退了，这都叹气，那咱们坚守城池的时日还要不要活了？”