其实陈延光的焦虑, 也一直是唐挽的心病。大庸立国百年来, 虎狼环伺，从未获得过真正的和平。如果说南边的倭寇仅仅是滋扰掠夺, 那么北边的鞑靼则是真正有实力侵占国土, 甚至两度威胁京师。
至和年间的那一次兵临城下，唐挽就是局中人。彼时她虽然与陈延光一道，里应外合地退了强敌，可唐挽心里清楚, 那根本算不上是胜利，不过时运所致而已。若再来一回, 他们恐怕没有那么好的运气了。
如今倭寇既平, 唐挽也终于能腾出手来，整治西北边防的大局。
大庸攘外的策略, 第一是修筑北方的长城。长城沿线设有九大军事重镇, 其中宁夏、甘肃、榆林、固原四镇分布于河套一带，那里鞑靼的势力相对薄弱，战争的压力不算太大；太原地处长城以内，相较其他算得上是安定。最紧张的当属辽阳、彭城、宣化、大同四镇。而这四镇中，辽阳距离鞑靼中心较远，宣化、大同又有山险可守。最吃紧的, 还是彭城。
唐挽是曾经亲临前线, 对个中情况十分熟悉。她出任兵部尚书之后, 增设彭城、辽阳军务一员, 称总督。兵部侍郎出为彭辽总督, 入为兵部尚书。这是她给陈延光作下的打算。
唐挽的手中也不仅只有陈延光这一颗棋子。她看中江西巡抚顾争鸣在抗倭时稳定后方的表现，将他调到了兵部做郎中，继而又任命为宣大总督；新科进士周世昌出身花山书院。他的老师写信给唐挽，说他于兵法韬略颇有研习，且熟知西北民情。彼时周世昌已入了翰林院，唐挽硬是将人要了出来，放在兵部教养三年，又派去了彭城做督军。这一切都不符合吏部的流程，所谓的“谢党”一派便抓住了这个机会，对唐挽进行一番口诛笔伐。
唐挽却丝毫不知收敛。相反，她干脆上了一封《陈兵奏事书》，要求兵部“人权自治”。唐挽的意思，兵部是特事衙门，官员的升迁任免应自行决策，不接受吏部的委派，吏部仅有督察权。
这份奏疏一经公示，引发了空前的议论。有人认为唐挽的提议合情合理，毕竟兵部掌国防大事，与其他五部的职责差异极大，应当放宽权限；有人觉得此举有违六部分权的初衷，恐怕造成兵部尾大不掉的危险局面。更多的人则从其中看出了内阁的权力之争。吏部明确是归谢阁老执掌的，唐挽明显就是从谢阁老手中夺权啊。
然而朱批的御笔掌握在唐挽手里。公示不过是走个流程，议论也无法撼动她的决定。她只要动了念头，成行不过迟早。结果已经注定，满朝上下只等着看谢阁老要如何反应。
没过多久，内阁又发下具体的文告。明年宗室补交的钱粮，五成要用于江浙一带丝绸工坊的建设和海市船舶的修造，剩下的再从户部分配。众人恍然大悟，果然谢阁老也有后招。海市船舶的提案已经在唐挽手里压了三个月了，谢阁老终于是用兵部的人事权，换来了这份提案的批红。
众人的议论，唐挽只是一笑而过。短短五年时间，新法已渗入了朝政的细枝末节，这样的成绩是她未曾料想到的。许多之前预想过的难题，比如革除宗室一类，竟也都顺利地解决了。唐挽坐在轿子里，头倚着窗，一时有些忐忑，不知这好运还能跟随自己多久。
轿子在宫门前停下，双瑞上前将帘打起。唐挽缓步而出，吩咐道：“你们在此等着，我取件东西就回来。”
双瑞应了，便让轿夫们将轿子顺在北墙的阴影下，等候唐挽。
唐挽已经有将近半个月没进宫了。那时唐挽忙着给陈延光铺路，元朗正要布局明年的开海计划，两人“相争”的流言传遍了大街小巷。唐挽给元朗腾出空间，干脆让出了内阁，自己躲在府里做姿态。如今他们二人的目的都已达到，唐挽自然也不必再称病。拖欠的那些公务，总归还是要她来处置的。
不过今天唐挽没有加班的打算。她已任命了陈延光为彭辽总督，明日就要走马上任。此时任命书却还揣在她的袖筒里，上面还缺一口兵部的印章。
已近申时，到了翰林院下值的时候，学士们三三两两地往外走。众人见唐挽迎面而来，纷纷拱手行礼，眸中都难掩惊讶之色。侍读学士褚春彦一向与唐挽关系不错，上前拉着她的手臂，问道：“唐公怎么这个时候进宫来了？”
“有个公文要得急，我去内阁一趟，”唐挽见他面色不对，含笑道，“怎么，我来的不巧了？”
褚春彦拍了拍唐挽的手，道：“来得好！”他抬手指了指内阁的方向，压低了声音对唐挽说道，“唐阁老有所不知，您不在的这几日，那位几乎是住在内阁里了。恨不能全天下都知道他勤政的贤名啊。”
褚春彦所说的“那位”，唐挽不用想，也知道是谁。
唐挽淡淡一笑，道：“谢阁老勤政，于朝廷有益。”
“嗨，你啊，就是不明白这里面的弯弯绕，”褚春彦摇了摇头，道，“这半个月，唐阁老告了病假，那位却夜以继日的工作。为了什么？还不就是等你回来了好将你一军。现在朝野已有传言，说谢阁老勤政，唐阁老怠政。你琢磨，是谁传出去的？”
唐挽无意与他多做解释，于是垂着眸子笑了笑，道：“褚大人为我操心了，多谢您。”
褚春彦听见这话，便觉得自己这份心没有白操，于是郑重其事地拍了拍唐挽的手臂，道：“咱们这些人，可都等着您再高升一步呢。唐阁老，好自为之啊。”
他说完，又满含深意地看了唐挽一眼，转身离开了。唐挽看着他的背影，忽然很想拦住他问一问，他所谓的“咱们这些人”，究竟都有谁？
唐挽忽然发觉，自己虽然从来无意结党，但她所处的位置，已容不得她再做孤家寡人了。有人的地方就有利益争斗，结党营私已深入骨髓。所谓水至清则无鱼，想要真的荡平这一风气，怕是不可能的。
可结党营之风若不禁止，变法的一切成果，终将会被腐蚀。
唐挽的后半程走得满怀心事，一直到了内阁门前，才被小太监的请安声唤回神思。
“唐阁老怎么这时候来了，”小太监将笤帚搁在一旁，上前见礼，“宫门快下钥了。唐阁老今夜是要歇在直庐吗？小的先去打扫。”
“不必了，我来取个东西就走。”唐挽道，“阁老们都走了？”
小太监常年在这国政重地伺候，对阁老们之间的关系心里也有个衡量。他知道唐挽问的是谁，但还是规规矩矩地说道：“沈阁老下午就没来，冯阁老和谢阁老是刚走不久。”
听说元朗不在，唐挽倒放了心。如今两人都在风口浪尖上，真要见了面，倒不知该如何相处了。
元朗的确是走了。可刚走到半路，想起江浙总督的折子还没批复，又折返了回来。他进门的时候，那小太监正在后院扫地，故而没有看见。元朗将公事处理完，转身关好门出来，正与唐挽走个对脸。
两人已经有半个月没见面了。四目相对，眸中波涛汹涌，脸上却不露分毫。初时的惊讶退去，取而代之的是不由自主的热切和思念。可他们什么也不能说，角落里四处都是藏匿的眼睛。他们相对而立，之间隔着楚河汉界，只能用目光抚平彼此的思念。
唐挽先拱手行礼：“谢阁老。”
“你怎么来了。”元朗的语气，别人听来只有冷漠，可唐挽却听出了关切。
“自然是有公事。”唐挽道。
“什么公事？”元朗咄咄逼人。
唐挽顿了顿，说道：“陈延光上任彭辽总督的任命书需要用章。”
“呵，”元朗挑唇，“整个兵部都在唐阁老手中了，不过您一句话的事。何苦再跑这一趟，耽误了晚饭？”
元朗的目光深幽，落在唐挽薄削的肩头。她似乎又瘦了，定然是没有好好吃饭的缘故。
唐挽抿唇，说道：“谢阁老这话却不对了。公务归公务，岂容一言堂？再说我晚饭要给陈总督践行，耽误不了。”
元朗和陈延光一起喝过酒，知道他有劝酒的毛病。想到唐挽晚饭还没吃，就要去喝凉酒，不禁有些担心。
“唐阁老私自宴请封疆大吏，就不怕被参个结党之嫌么。”元朗沉声道。
唐挽一笑。这人啊，只知道担心别人，不懂心疼自己。刚听褚学士说这段日子内阁直庐里几乎整夜都亮着灯，他操劳如此，眼底都显出了倦色。
“谢阁老，”唐挽道，“你我之间，彼此彼此吧。”
内阁大门外已经围了好几个干活的小太监，一个个抻着脖子往里张望。
“快听，这就吵起来了！”一个太监小声说道。
“听说这两位阁老一见面就吵架，还真是这样啊。”另一个说。
先前跟唐挽说话的小太监因为错报了“军情”，内心有些愧疚，道：“行了，你们该干活干活去。谢阁老马上就出来，当心被发现了。”
几个人热闹还没看够，哪里愿意走。忽听一人说道：“哎，快看！打起来了！”
几人急忙往院子里看去。就见谢阁老一把抓住了唐阁老的手腕，气势汹汹地将人拉进了内阁。然后两扇木门“砰”的一声，关上了。
“这……不会真的动手了吧？”
还是那小太监反应快：“你们在这儿看着，我找冯阁老去！”