“臣唐挽, 拜见太后。”
地上铺着红丝绒地毯, 脚踩上去软绵绵如在云端。唐挽低身行礼，却久也听不见声音。于是她微微抬起头, 往座上看去。
刘太后斜倚在凤座上, 罗裙堆叠，以手撑头，神情中难掩疲惫之色。她闭着眼睛，似在小寐。唐挽出声也不是, 不出声也不是，一时有些尴尬。
唐挽想了想, 觉得自己还是应该去偏殿等着。于是她端带转身, 刚走了一步，却听太后说道：“唐阁老来了。”
“太后。”唐挽见她醒了, 便停住脚步, 低身行礼。
太后却没有再说话，只是幽幽地望着她。唐挽被这眼神盯得后背发凉，一时不知是何缘故。
刘太后终于开了口：“承郡那个案子，唐阁老以为该如何处置？”
这个问题，唐挽可以想出许多方法来回避转圜。可话到了唇边，却又觉得无甚意思。
唐挽垂眸想了想, 终于说道：“此事说白了, 不过就是朝廷与宗室之间的矛盾。就看太后的心向着谁了。”
刘太后一直紧缩的心, 终于放了下来。如果连唐挽都对她虚与委蛇, 她可真不知该如何是好了。
“那唐阁老以为, 本宫该向着谁？”刘太后又问。
唐挽低低叹了口气，说道：“以太后来说，谁都该向着。一边是同一条血脉的宗亲，一边是扶保江山的肱骨。手心手背，扎哪儿哪儿不疼啊。”
这一句话，可真说出了太后的难处。这些年来，宗室在民间做的那些荒唐事，她不是不清楚，也早就想动手整治。可宗室毕竟是亲戚，打碎骨头连着筋。她可以不在乎，却还要顾及皇帝的颜面。另一边，内阁众臣工的辛苦，她也不是看不见。但臣子毕竟是臣子。她要用他们，也要防他们。
“世上岂有两全其美的办法。”太后微微一叹，“如果唐阁老坐在本宫的位置上，又该如何取舍呢？”
“太后这‘取舍’二字，用得精妙。有取，就自然有舍。臣请问太后，您所做的一切，可都是为了皇上？”唐挽问。
“那是自然。”
“那臣再请问太后，您是希望皇上成为一位中兴之君，还是亡国之君？”唐挽问。
“唐阁老！”太后直起身，双唇微微颤抖，“本宫自然希望皇上能成为一代明君，更希望我大庸能国祚绵长。”
唐挽点了点头，道：“请太后赎罪。臣也是一时激动，口不择言了。”
“无妨。”太后放缓了声音，道，“这又与承郡之案有什么关系？”
唐挽淡淡一笑，说道：“昔日夏朝立国一百三十年，冗兵冗员、积贫积弱，幸好出了一位贤明的光武帝，任用贤相革除弊政，将夏朝的国运延长了二百余年；再看前朝，立国一百五十二年，同样也是军备废弛、政令不行。可那灵帝却任由宦官干政，终使得天下大乱。”
唐挽抬眸，眸中光芒凛然，道：“大庸至今已有六位皇帝，立国一百四十八年。太后，我们也正处于这要紧的关口。守得住，便又是百年兴旺；守不住，国破家亡，指日而已。”
就在刚刚，谢仪站在同样的位置，说出了同样的一番话。若不是早知他二人政见不合，刘太后几乎要以为这两人是商量好的了。
这番话第二次听来，不像第一次那么刺耳，却一样的惊心动魄。刘太后想，唐挽和谢仪虽是政敌，却在这一节点引发了同样的洞见。想必是英杰所见，大抵相同。
刘太后的手藏在袖中握成拳头，又倏然放开，像是什么也没有抓住。她忽然觉得无力。朝政，她自可以捂在手中。可是那虚无缥缈的国运大势，她却根本无从捕捉。
她只是个居于深宫的妇人。从王府一个妾室，到侧妃，再到太后，不过是凭着一腔孤勇和几分聪明。她不像这些饱读诗书的朝臣，动辄以古鉴今，引经据典。她不懂他们，也不知该如何驾驭他们。
可眼前这个人，却与一般的朝臣不同。刘太后突然想起那个晦暗的黎明，唐挽从乾清宫通天的台阶上走下来，在自己耳边说出那三个字。
“没事了。”
这一次，自己还能依靠她么？
刘太后笼在袖中的手指微微收紧，握住那封被她藏起来的奏疏。奏疏由红绸包封。如此规制，只用于宗室内递的请安折子。
然而这并不是一封请安折子。而是当年由督察院佥都御史苏榭所写的，参奏内阁大臣唐挽与太后有私情的奏表！
如今苏榭已然身死名灭，可这封奏表竟然留存了下来，还落在了宗室的手中，成了他们胁迫太后的工具。
刘氏不禁苦笑。即便她贵为太后，也不过是个寡妇。亲戚们一盆脏水，便足以让她抬不起头来。
不过宗亲们也不该太小看了她。她若真是个任人拿捏的，又如何能坐上这太后之位？
殿内一片静默。刘太后不张口，唐挽也不催促，只是垂手立在一边。刘太后望着沉默的唐挽，便觉心头升起一阵异样的情绪，欢喜又落寞。这感觉她已经许久未曾有过了。上一回是什么时候来着？哦，好像是在王府的书房里，裕王牵起她的手。
刘氏想，这奏表里所说的罪名，她也不是完全无辜的。
“唐阁老，”太后柔声唤道，“本宫想撤了珠帘，回到后宫。你意下如何？”
唐挽躬身道：“如此可荡平朝野非议，保全皇上和太后的清名，自然是好。”
太后点点头。谢仪那份奏表，已经将她逼到了墙角。她若再不有所表示，恐怕这意图干政的帽子，就摘不下来了。
更何况宗室仍在苦苦相逼。她还不如退居后宫，求个清净。
刘太后又说道：“本宫不再听政。手中这支朱批的御笔，请唐阁老代为掌管。”
唐挽急忙掀袍下跪：“太后，使不得。御笔朱批是皇帝大权，臣不敢受。”
她跪伏于地，垂着双眸，莹白的手指深深陷入红丝毯中。只听座上一阵窸窸窣窣的声响，继而眼前便出现了一双玉手。唐挽哪敢让太后搀扶，便借势站起身，向后退了一步。
刘太后看着那人与自己拉开的距离，不禁有些失落。失落也只是一瞬，她还记得自己的身份，知道自己要说什么。
“你若不受，难道要本宫再把它交给司礼监吗？”太后道。
“太后……”唐挽低着头，“臣，定不负太后嘱托。”
刘太后微微转头，便有宫人捧着托盘上前。托盘上稳稳地放着御笔和大印。唐挽缓缓伸出手，将这两样象征着至高皇权的器物，一一收入囊中。
她的心在跳，敲得耳膜咚咚地响。御笔在手，从此内阁的票拟，再也不用受制于后宫。
“唐阁老，莫要辜负本宫的信任。”刘太后的声音传来。
唐挽定了心神，低身道：“太后放心。”
这一声“放心”，便是刘太后想要的结果。
太后压低了声音，说道：“这御笔，谢阁老刚刚也来找本宫讨要。此事之后，内阁里的局面，也该变一变了。”
唐挽眸色一凛，果然此事之后，太后已容不得元朗了。
可朱批御笔已在她手中。从此前朝后宫，还有谁能再逼迫于她？
过去了。那些隐忍而压抑的日子，终于过去了。
唐挽低眉，道：“臣明白。”
建成三年五月，太后发下懿旨，乾清宫御座后撤去珠帘，不再听政；御笔批红大权交内阁阁老唐挽代掌。
这是内阁首次将票拟权和批红权同时握在手中，便是大庸历史上第一个“集权内阁”。
懿旨发下，满朝皆惊。太后在这个时候选择放权，暗含的意义只有一个：宗室已经失去了他们最后的庇佑。
六月，郭怀仁毁堤案告破，又牵连出镇国将军朱贵兼并民田、私扣关税的案中案。然而此事已持续了二十年，许多文档都已合法，找不到原档来推翻。正在一筹莫展之际，工部左侍郎孙钊从承郡带回了一个姓周的人证。他的手里，尚存有被侵占的私田地契。
认证物证俱全，案子便立得住了。事涉宗室，内阁责令刑部并大理寺彻查。
这个案子还没结束，六月末，督察院御史上疏，参奏敏郡王私自圈地、谋杀朝臣，致使至和年间江南建区的国策流产。这案子实在太过陈旧，年号都改了两回了，为何拖到今天才上奏？众人再一琢磨，立时就明白过来。当初主导江南建区的督察使，不正是当今的谢仪谢阁老吗？这谋杀朝臣的罪名……查，定要仔仔细细地查！
这两个案子合为一处，并交大理寺审理。突然之间就好像打开了一个闸口，无数个举报宗室侵占私田、偷食国库的奏表，从四面八方而来。
李端意、赵公明、苏闵行等至和一朝大臣的奏疏，又被从犄角旮旯里翻了出来。这些老臣许多已经致仕还乡，他们的参奏已经失去了时效。内阁一一发下文函，征询是否要继续上表。老臣们的回复竟是空前的统一：坚持上奏。他们不顾已经佝偻的身体，带上封存了十几年的证据，坐上马车，赶奔京城而来。
曾经那些藏纳于帝国光辉之下的污垢，终于尽数被翻了出来，臭气熏天地展示在世人面前。
宗室们彻底慌了。敏锐的已经开始减除田产，愚钝的还在祈求皇帝的庇护。可此时的皇帝根本听不见宗室的哀嚎。他正坐在上书房的阳光下，跟着唐挽高声念着：
“金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎。功成身退，天之道也。”
十月，京城发下政令，清查所有宗室田产，由户部统一造册，补还乡民。过往贪墨之税收不计。若有隐瞒不报、或清查之后继续圈地的，按所占良田十倍还缴国库。
宗室已经不再是当初的宗室了。他们早就被剥夺了豢养府兵的特权，如今遭逢变故，竟丝毫没有还手之力。即便他们手中有兵，也吓不住这个强硬的内阁。敏郡王被废为庶人了，镇国将军朱贵也被发配了陇西，一切的结局似乎早就安排好了。朝廷的反攻清算如同飓风一样席卷而来，户部清查的每一笔数字都昭告天下，鼓动着汹涌的民情。在这狂暴的浪潮里，皇亲国戚的身份再也无法给他们提供丝毫的庇佑。
清查前后进行了半年才终于结束。查得宗室吞并良田数十万顷，私吞国库税粮上千万石。所吞税粮，统一从下一年的禄米中罚扣，直到还完为止。
整个的清查流程都是冯晋阳在主导。这半年他一刻也没有停歇，总在四方奔波的路上。接近年关时，他终于回来了。唐挽亲自往五里亭迎接，只见他形容狼狈，一点当年风流公子的样子都没有了。
冯晋阳见到唐挽之后，第一句话说的是：“匡之，浙江抗倭的军粮，有了！”
唐挽鼻头一酸，险些落下泪来。