严恪目光闪了闪，他正要去查探的那处小院正是在那个方向。严恪旋即沿着这条巷道绕过去，很快就到了那处小院的后墙，借着墙边榆树的枝杈利落地上到了院角较矮的房顶，压低身子隐在榆树投下的大片浓重黑影中，仔细打量隔壁的宅院。
院内并未亮灯，仍是漆黑一团。只听咯吱吱的开门声传来，方才那阵沉重的脚步声又响了起来，那两人进到院内，又有另两人提着灯笼迎上去，帮着将硕大的方箱抬到靠左的那间屋里，箱子落地发出不小的响动，接着是说话声，声音压得很低，严恪耳力虽好却也并不能听清谈话的内容。
过了一会儿，两人又走出屋子，从宅子后门出去了，另两人则仍留在正中的屋内，一时寂静非常。
严恪从屋顶退回到院墙上，顺着院墙走到隔壁宅院的墙角，眯眼看了看底下，悄没声儿地滑下去，正落在紧挨最右边房间的角落，沿着墙根摸到屋侧的纱窗边，手掌贴上去推了推，并不能推开，想来是从里面闩住了。严恪抽出匕首，将薄薄的匕身插进窗底边缝，挑开闩板，再使巧劲一推，半边窗无声地打开，他撑着窗棱翻进去，接着把窗关好闩住。
室内一片昏暗，严恪试探着向前走，刚伸出去的手却立即碰到了冷硬的物体，触感平整并略有纹路，像是粗糙厚实的木板，严恪用手贴在上面，沿着继续走了几步，便触到细细的间隙，再继续走，这木质的物体却一直延伸到了墙边，如第二道内墙一般将屋内的空间隔成两部分，他此时正在外墙与内墙间的长道。
他返回方才那道间隙所在的位置，仔细摸索了一会儿，便又发现底部靠近地面处有个十字型的凸起，像是门闩，试着左右拧几下，那十字型门闩竟果真松动开来，木墙的间隙随即变宽了些许。严恪双手手指嵌入缝隙间，扣住边缘小心地向两边使力，木墙便从中间缓缓滑开去，现出一道足有两臂宽的开口。
严恪留心着外头的动静，确认仍是一派寂静后，便从开口走了进去，又将滑门阖到只留两指宽的细缝，用匕首顶住底部的门闩。被木墙隔绝的室内更加昏暗，严恪站到角落，点着了一支带来的火折子，细小的火团轻微地晃动着，晕开的光只能照亮一步远的地方，有厚实的整面木墙挡住，光线就不至于透出去让人发觉。他向前走了几步，首先看到的便是近八尺高的木柜，上面还罩着宽大的黑色纱布，严恪抬手将其掀开一角，火光凑上去，入目的竟是一只长耳鸮（1），有着白色斑点的深褐色漂亮羽毛，头顶两侧如角一般竖起的耳羽，此时收着翅翼站立在木柜的方格上，扁平的圆脸上，大睁的橙红双眼一眨不眨直直地对上他，胸膛处却无半点气息鼓动，显然并非活物。
严恪转头看了看屋内整齐摆着的其他七架同样的木柜，执着火折子的手略晃了一下，又走到后方那架木柜旁，扬手将罩在外面的黑纱一把掀开。
顶着长长角毛的白色大鹦鹉，细腿长颈的丹顶鹤，支着耳朵的雪兔，卷尾金毛的猴，甚至黄纹的大蟒、龇牙的狼崽……各种飞禽走兽不可思议地聚集在这间屋子里，当然，它们都早已死去，却整日整夜地睁着眼睛，各自以仍完好的躯壳被放置在一个个大小合适的格子里，供这宅子的主人收藏赏玩。
这就是周蠡隐藏在宅院里的秘密，既有此等癖好，也就难怪他身上会带着腐朽冰冷的气息。严恪一边将黑纱放回原处，一边思忖着，凭周蠡自己的俸禄家底并不足以收藏这满室的各色珍奇鸟兽，更遑论购置宽敞的宅院来隐秘妥当地安放这些鸟兽，那他便只得借助别人的财力甚至人力支持，以满足自己的私欲。若果真如此，这背后之人的身份以及帮助周蠡的企图就更值得深究。眼下此处宅院里正在搬运看守的四人想来是知道内情的，亦是周蠡此事的重要人证，严恪的神情有些凝重，要在昏暗的大院里同时生擒四个会武的高大壮汉，他并没有十足的把握，权衡后还是决定先潜回隔壁小院继续监视，待杨程的人赶过来再一起行动。
严恪吹灭了火折子，跨出木墙开口，外头此时响起脚步声，朝着这边快速地靠近，那两人又扛了方箱回来。
其中一人又过来打开了房门的锁，径直走到木墙前拧开底下的木闩，举着灯笼向里面看，他摸了摸额上包着的黑色头巾，皱眉嘟囔着：“我记得明明有多余的放在这儿啊。”转头瞥见角落放着的一摞黑纱，便又朝屋外低声喊道，“老四，找着了。”
被他唤作老四的高大男人走进来，抱起那些黑纱，准备拿到隔壁屋子用来蒙住今日新搬来的那两箱鸟兽。
戴黑色头巾的男人忽然咦了一声，“我怎么瞧着第二列柜子好像有些不对。”
老四跟着看过去，只靠着一点灯笼的光，并不能看的很清楚。
“进去看看。”男人推了推他，“我守在这里。”
“你怎么不进去？”老四瞥他一眼，疑心他是想骗自己进去然后关门把人锁在里面，毕竟这事儿他从前也不是没做过。
“啧，那里面多慎人啊，我才不去。”男人虽是负责搬运看护的，却很不喜这满室死物，他又凑过去小声地道，“不跟你开玩笑，我真觉得有点不对劲。”
见他神情不似作伪，老四也不再迟疑，径直朝他说的那架木柜走过去。
靠近侧窗的房梁上，严恪后背紧紧贴着梁柱，借着高处沉沉的黑暗和梁柱的遮挡藏起大半身子，屏息看着底下，戴头巾的男人正举着灯笼守在门口，转着眼四处张望。
室内，老四蹲在木柜旁仔细看了看，伸手捻了一把罩在上面的黑纱，神情登时严肃起来。这黑纱的两面分别是细格和粗格，他前夜亲手给这间屋子里的所有木柜蒙上黑纱，皆是细格在外粗格在内，此时这一方黑纱却反了过来。老四与立在门口的男人对视一眼，暗中打了个手势。
男人了然地点了一下头，抬脚勾上房门，一边用轻松的口吻说着“我诓你的，哪有什么不对，出来吧”，一边抽出了腰间的三刃短刀。老四亦是拿出兵器，站起身，迈着小而轻的步伐在室内小心搜查。
严恪仍一动不动地靠着房梁，看他们这架势，应是发现了有人潜入，如此便只能趁现在立即动手，虽没有完全的把握，总好过给他们更多逃脱的机会。严恪左手紧握匕首，眼睛盯着底下，只待这两人聚在一处。
无边夜色里，蓦地传来一声呼喝，“什么人!？”是正中那间屋子发出来的，声音短促惊惶，又戛然而止。
那声短短的惊呼后，严恪分明听见了一阵轻稳的脚步声，想必来人武功不弱。趁底下两人愣神之际，严恪纵身落到门边，扭住戴头巾男人举灯笼的那只胳膊，把他往身侧一拉，抬手在他后颈重重一劈，男人便歪倒在地。
老四瞪着眼，快步冲过去，右手执着宽刀直直刺向严恪，见严恪侧身欲躲，左手一挥，一排短而利的袖箭便从袖口飞出去。
严恪急退几步躲开，肩膀处的衣袍仍被划开了一道口子。
此时严恪被逼退到离门口较远的位置，正是逃脱的机会，老四却凑到倒地男人的身边，伸手在男人颈侧探了探，确定他只是一时被打晕过去。老四站起来，目光沉沉地落在严恪身上，却转手收了宽刀，他笑了一声，对严恪道：“若以后有机会，还真想与你过过招。”
严恪面露疑惑，这话说的突兀，他不很明白究竟是什么意思。
老四扫了一眼门口，“你可以走了。”
房门从外面被推开，三个高大男人立在门口，都腰佩障刀、着黑色劲装及厚底长靴，是皇城司探事人的典型打扮。为首的那个走进来，向严恪拱手道：“今晚有劳了，这里善后事宜由我们处理即可，国舅爷正在前院等严侠士。”
严恪颔首，跨步迈出房门时稍回头看了看，便见为首的那人已走到老四面前，正与他低声交谈。
宅子里挂起了几盏灯笼，闻灼站在前院的回廊里，手里紧紧攥着横刀，远远望见严恪从院门走出来，便快步迎上去，把人从头到脚仔细地看了一遍，这才松了一口气。
严恪笑了笑，接过他递来的横刀，却见他掌心通红，上面一道不浅的横向凹痕，皱眉问道：“怎么弄的，疼么？”
闻灼这才发觉，略一握手掌，便麻酥酥地发疼，是攥着横刀久了留下的印子。从得到消息说严恪独自去往这处宅院查探半个多时辰还未返回时，他就有些不安，其余几处地方查过皆未有发现，闻灼立即找到滁州皇城司的探事头领，简要说明了此事的缘由线索。那领事本意是再等一日，他们需派人去查过一番。闻灼却是半刻也等不了，以证据可能被销毁隐匿为由催促他必须立即去到那处宅院。急匆匆地一路赶到，看着皇城司的几人□□潜进去，领事打开宅门，却只让闻灼在前院等待。不知严恪在里面境况具体如何，他握着横刀的手越攥越紧，刀鞘上冷硬纹路被长时间压陷进手掌的皮肉，掌心便有了这样一道凹痕。
注：（1）长耳鸮，鸮念作xiao（第一声），猫头鹰的一种。《$TITLE》作者：$AUTHOR
文案：
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、第 34 章