茶盏轻轻嗑在玉碟上， 发出凉沁沁的脆响。
姬倾躬身上前，从皇帝手里接过茶盏，递给旁边伺候的禅悦：
“再去斟一展热茶， 凉至七分热端上来。”
禅悦双手捧过，正要称是，皇帝却摆了摆手， 掌中的青金石手钏流苏摇晃、磕着袖子上的龙纹金扣、叮当作响。
他撑着额头，像是有些疲惫，声音又沉又缓：
“厂臣不必劳神了，朕就是来看看太子， 马上便回宫。西境和北境的人汇聚在京城，朕忧心啊。”
姬倾抱拳，长身玉立，口气全是惭愧：“皇上为国为民、殚精竭虑， 臣等不能分忧， 实在愧对圣恩。”
皇帝立刻挥手示意他不必多礼， 他望向里间沉坠的暗色帘子，那样密不透风的包裹下， 依然有浓苦闷热的药气一丝丝沁出来。
皇帝的眸光便暗了暗，棱角绷紧的脸难得的温和下来， 露出些怀念和寂寥的神色：
“太子是朕性子最好的孩子，他不像仲瀛那样闹腾任性， 也不像叔衍那样故作老成。但偏生是因着性子好， 朕却总是忘了他。”
他说着，自嘲似的低头一笑：“朕是个没福气的皇帝，四境不安也就罢了，如今、还要眼睁睁送走自己的孩子。”
姬倾沉默了片刻， 劝慰道：“皇上洪福齐天，才有北境和西境接连来和谈。”
皇帝叹了口气，拍了拍膝头，沉声摇头：“辛苦厂臣，既要看顾太子，还要备着那许多节礼。只是还有一事需要厂臣替朕留心，不然、怕是要酿成大患。”
姬倾神色一凛，一撩衣摆利落地跪下，腰杆孤直、磊落无惧：
“为皇上分忧，是臣与东厂的荣幸。”
皇上倾身虚扶了一下，眉头微皱：
“是和亲人选的事。”
姬倾正缓缓起身，听见他的话，了然地笑笑：“皇上是舍不得公主？”
皇上哈哈笑了，往圈椅里一靠，信手挥了挥：“怎么可能，朕是天子，天下都是朕的子民，朕的女儿天生便肩负职责，和亲便是她的职责之一。朕已经想好了，鬼虏虎部比鹰部强大，那必须是嫡亲公主嫁过去才行。”
他掐着念珠，有些感慨地摇头：“可惜了，皇后教出来的两个孩子性子都忒好，虎部苦寒贫瘠，柔训嫁过去，也不知能熬多久，笼得住笼不住大汗的心。”
姬倾便露出些迷惑神色：“那皇上所说的人选……”
皇上的眉头这才慢慢皱了起来，他阴着脸、盯着面前的茶盏，眸光沉得几乎要把薄玉压碎：
“朕本来听了谢太傅的话，已经挑了柔训和昭王的女儿去和亲。结果他那给人添堵的儿子偏要跟朕和他老子作对，联合京中士子联名上书，说弘王郡主心怀大义、女中豪杰，要她以身垂范前往虎部和亲，震慑虎部、为京中儿女表率。”
姬倾这才勾起点笑，摇摇头叹息：“皇上息怒，谢太傅养了这么个儿子，真是晚节不保。”
皇上伸手摩挲着茶盏，若有所思地掐着念珠，脸色沉如暴雨来临前的雷天：
“这谢璀向来对柔训有些意思，若说他是儿女情长，朕也就原谅他了。但他偏生为何要提弘王郡主？京中有那样多宗室贵女，为何偏偏要为她发声？”
姬倾微微一怔，挑起长眉：“皇上的意思是……”
皇上冷笑一声，手指轻轻在椅子背上敲打，眸光压下来、森冷刺人：
“朕就知道弘王府是不安分的，那郡主自小带兵打仗，一介女子，却能与鬼虏人周旋数年、胜负难分，想来是有些才智和心思的。”
“谢璀是个绣花枕头，他绝不可能是自己想到替弘王郡主扬名的。朕瞧着，定是那郡主见弘王府式微，干脆兵行险招，去了鬼虏天大地大，她若是再与鬼虏大汗联手，那朕的大胤岂不是要易主？！”
姬倾静静地听他说完，才从容一笑：“皇上韬略，是臣等不能及的，但郡主是个粗人、谢璀是个草包，只怕更是想不到这层面上。臣倒是听闻，谢璀与郡主曾有婚约，许是谢璀急着攀附皇室，所以借机想逼走郡主呢？”
皇上一愣，倾过身子来，手掌撑在膝头，一脸匪夷所思：“谢璀和弘王郡主？”
他嘶了口气，像是想到了什么，微微一笑：“那倒也是一桩两全其美的好事，正好断了他攀附柔训的心思，也显得朕体恤弘王府，为郡主谋了个好亲事。”
姬倾的睫影不可察觉地一颤，他刚要说话，皇帝却又骤然阴沉了脸色，他抬手掐住了桌角，像是自语般低冷地摇头：
“不行。”
“她手里虽无兵权，但在西境名声甚大，又颇有胆气，更能狠得下心。绝不能让她再嫁进权臣大户，否则狼子野心、随时会反咬朕一口。”
皇帝仿佛在脑海中将京中各族梳理了一边，最后缓缓摇头，声音沉冷得像滚滚闷雷：
“弘王府从来都是朕的心腹大患，哪怕只剩下个女人，也叫朕寝食难安。”
“她不论嫁与了谁，只怕都不会安分，这样的坏苗子……留不得。”
姬倾的脸拢在影子里，隐隐绰绰、眼里见不着一点波澜。他慢慢朝皇帝躬身抱拳，声气沉静：
“皇上的意思、臣明白了。”
皇帝这才露出些笑影，那脸上的深沉便消散了些，整个人仿佛松散了忧愁、神清气爽：
“这偌大京城，只有厂臣与朕同心，旁的人都是废物，一气儿给朕添堵。”
他说着，笑容舒畅地起了身，拍了拍姬倾肩头：
“厂臣也别急，朕不能落下那谋害忠良的名声，等西境的人到了，想个法子栽到他们头上。朕再宽宥了他们，柔训嫁过去，大汗便也得给几分面子。”
姬倾微微倾身，笑得恭敬：“皇上深谋远虑，臣等钦服。”
皇帝一背手，大步朝外头走去，只抛下一句含着笑的话：
“太子还请厂臣看顾，朕繁忙、恐怕不得空再来了。和亲的事你多费心，其余的、朕等你的好消息。”
姬倾噙着笑、抱着拳，躬身目送他离开。
直到那明黄的影子消失在东宫的大门外，他脸上的笑容才一丝丝沁进寒风里，弥散得干干净净。
禅悦的声音在身后响起：
“厂公，是时候了吗？”
姬倾负手而立，冰白的下颌扬起来，眉眼飞扬间、是霜雪般凛人的睥睨：
“且容他几日，眼下若是动了手，只怕鬼虏和恪王得利。”
禅悦俊秀的脸波澜不起，唯有垂下的眼帘，看着有片刻的失落。姬倾抬手，按住他的肩膀，声气清冷：
“咱家说过，每一个人的沉冤都有昭雪的那天，咱们等了这样久、不急这十天半月。”
禅悦再抬起眼时，眸中又是那样恭敬端方的笑意，清异秀出、温文尔雅：“厂公时常教导禅悦要八风不动，禅悦一时心急便忘了，以后还要多历练。”
姬倾轻轻叹了口气：“你原本也是被人伺候的，如今这样，难为你了。”
禅悦的唇角颤了颤，最后只是笑着摇了摇头。
姬倾便两边扫了一眼，噙着点笑、偏过头来：“虽还不能动手，但可筹谋一二了。你去个地方，取个东西。”
他说着，附在禅悦耳边，细细说了几句。
禅悦垂着眉眼笑得温顺：“是，厂公。”
姬倾拍了拍少年纤弱的背，笑着嘱咐：
“切记戴好面罩。”
……
“郡主，咱们来晚了。”
锦衣卫千户抱拳禀报，司扶风叹了口气，翻身下马便往那破庙里走。
千户跟在她身后轻声道：
“方才查问了周边窑子里的老鸨伎子，都说近半月破庙里的确住了个俊朗的后生，背着刀、性格凶狠不理人。”
“但他从前夜出了门，便没有再回来过。”
司扶风掀开那卷在地上的被褥，破败的棉被硬得能敲出声来，里头掉下些细长的布条，她用寂灭天挑起来，对着光看。
藏青的布条上有深浅的斑驳。
“他受伤了。”司扶风上下打量着布条，若有所思：
“伤得不轻。”
千户便记下线索，两个人领着十来个锦衣卫继续在佛堂里搜寻。
不一会，便有个年轻机灵的小旗喊着：“郡主，千户大人，这边有些东西！”
哗啦一声，是锦衣卫们挪开了铺着破烂油布的供桌，后头的泥台子被敲下来几块砖，露出里头黑洞洞的空间。
千户举着火折子，司扶风用寂灭天往里头探，碰着个软乎的东西。她用枪刃一拨，那东西滚动着撞在台子边缘。
小旗惊了一跳：“这是谁的脑袋？”
司扶风望向周边的锦衣卫们，锦衣卫们纷纷摇头，表示不认识此人。她俯身往里头看了一眼，再抬头时，眸光有些沉：
“里头还有，劳烦各位尽快清一清。”
佛堂里很快响起了凿子和锤子的敲击声。
一颗颗头颅被锦衣卫捧着，上菜似的鱼贯而出，根据腐烂的程度，一排排整齐地码在地上。接着还清出些遗物，有断裂的刀刃、有鱼竿、还有念珠。
零零总总分列在头颅边上，叫人看得缭乱而头疼。
司扶风面色凝重地扫过每一颗头颅的脸，但不等她找出些线索，里头又传来锦衣卫的喊声：
“还有！”
司扶风看过去，只见那小旗领着属下，两只手抱了满满的小木牌往这边走。
她接过来一看，打磨光滑的木头上，用粗狂的刀工刻着些不明所以的字符。千户凑过来，一一念过去：
“屠维、上章、昭阳、赤奋若、执徐、大荒落……”
他微微一愣：“这不是天干日支吗？刻这个做什么？”
司扶风握着木牌的手却慢慢攥紧了，她死死盯着手里的木牌，目光像是凝固了一般怔忪。
她喃喃动着唇，仿若自语：
“在军中，有一种人，他们不能以本名见人，便以天干地支为名。”
“他们负责勘察刺探，是军队的先锋和趟雷者。”
“他们便是斥候。”
她翻过木牌，上面有陈年的血渍，已然渗透进了木牌深处，化为一道暗色的瘢痕。
她侧过脸，恍然大悟地看向那些尚在腐烂的头颅：
“这些头颅，是祭品。”
垂下头、看向手中陈旧的木牌，司扶风的笑容有些苦涩、声音微微地颤：
“至于它们……”
“是斥候们的灵位。”