原本，皇帝意欲使蹇周辅前往沂州调查，但其看过沂州知府所上折子和案件卷宗后请往徐州调查。周辅其人，善询鞫，长刑狱，神宗信其判断，便改旨着其往徐州探查。
徐州李宅。
李逢家道中落，只祖宅支撑颜面。虽墙体斑驳，亦不失朱门高户的气派。然留守不过管家和妇孺。见官兵查抄均唯唯诺诺，惶恐之至。
一番搜索无果，蹇周辅亲自出马，于李逢书房发现暗格，内置书信多达百封。
沂州大堂。
蹇周辅坐堂。李逢跪于堂下。良久，堂上之人正色：“李逢，真宗宽仁，未重惩你祖父昌龄，何故不思悔改，步其后尘？”
所传不虚，周辅果断狱能手，攻心为上。
当年，太宗崩逝，宦官王继恩勾结李昌龄，联合李皇后欲废时太子赵元侃（真宗），改立赵元佐。只因被正相吕端识破，先发制人，控制住了王继恩，真宗方得以继位。为此，李昌龄被贬。
这些年来，身为逆臣之后的李逢，在官场上每每不如意，便推诿于旧事，以致嗜酒聚赌，放浪形骸。
堂下忽然传来一番讪笑：“好一句不思悔改，步其后尘。”说着自嘲地哼了一声：“某不才，区区前余姚主簿，终日混混度日，何来偷天换日之能，更无谋逆之意，蹇大人抬举了。”
闻此，堂上之人绵里藏针，步步紧逼：“非也，人贵自知，当此一点，你便已胜他人无数，何必过谦。”
李逢志大才疏，官场上并不如意，此语明夸暗讽。当真不怕李逢听不出来。堂下之人目光骤冷。
“蹇大人以询鞫传名，空穴来风，若无凭无据，只此逞口舌之能，大人浪得虚名也。”
“据朱唐所言，你与他吃酒之时，时时口出秽语，妄议朝政，诽谤重伤朝廷重臣，诟病新法，如此种种可要朱唐上堂对质否？”问案之人语速不快，压迫感并不强，有足够的时间给予犯人反应。
“朱唐不过是个落魄了的二世祖，更是背信小人，为了区区赏银，诬蔑于我。仅凭他一人之言，何足信哉！”李逢面色微愠。
看得出李逢的内心变化，蹇周辅轻蔑一笑：“好，本官便与你凭证，你看似放浪形骸，实则不过沐猴而冠，竟妄想躲在暗处翻云覆雨，拨动乾坤。”说到这，说话人掷地有声：“痴人说梦。”
李逢平日总以魏晋名士之风示人，自诩不逐名利，这几句话简短而有力，字字句句都似一把利刃直插心脏。李逢面红耳赤，口中却除了“你、你、你...”之外，再无他话。
一封拆了封的书信被扔在他面前。李逢别过脸去，做不屑状。
“此为你与□□往来之书信。你看与不看无甚影响。”堂下之人，微微张开了嘴，显然是事件在他意料之外，有些惊讶。
“哼，你书房暗格已被本官发现，可还要负隅顽抗？”李逢顿时瘫坐在地上。他脑海里翻涌的是父亲口中门庭若市的旧日光景和祖父弥留之间说的那句谶语：太、祖之后，定再有天子。
天色渐暗，内侍掌灯，勤政殿上烛火通明。蹇周辅带着李逢的供词和百来封书信向圣上复命。供词上的一个名字有些刺眼。深夜，万籁俱寂，殿内只剩内侍省都知张茂则与大家二人。
“平甫。”轻轻两个字，乱了历经三朝已过花甲的张茂则的心，他不知陛下何意，忽然以字相称。不容他多想，先声答道：“小人惶恐，小人在。”
皇帝轻笑：“都知不必如此。祖母与你亲厚，朕不过效仿之。”
“小人何德何能，不过是在这宫里久了，太皇太后心善，念及小人微功，抬爱罢了。陛下亲厚之辞真真折煞小人。”
眼前这卑躬之人其实是自己的恩人，当年若非他帮着祖母暗通富弼，协定继承人，先帝未必能顺利继位。如今，不过因为一个称呼便如此诚惶诚恐，可想而知，流传的当年仁宗皇帝在病中大喊他与祖母谋逆时，他即刻自缢的反应是何等真实。只是...大家在心里叹了一口气。
“都知，此番言语朕非君你非臣，你不必惶恐。祖母久居深宫，能有一个知己陪着，是做孙儿的福分。朕应当谢你。当日你助先帝顺登帝位，朕亦当谢你。朕亦记得，爹爹体弱，是祖母震慑宗亲外戚，使其不得逾越。须臾十余年。今祖母年事已高，需你好生陪伴，勿徒增忧虑，只且记住，朕在，必保你安祥。”
至此，张茂则结合蹇周辅与陛下的交谈，品出味儿来。宫中束缚太多。他双膝跪地，伏首谢恩：“小人诚惶诚恐，谢陛下隆恩。”
神宗皇帝亲自扶了张茂则起身，命他出宫给蹇周辅传口谕。
子时过半，蹇周辅家中。
刚刚睡下的蹇周辅迅速穿戴整齐，带领全家听旨。张茂则略显苍老的声音不大：“传陛下口谕，着御史台推官蹇周辅速往余姚调查信中人。”说着从怀中掏出一封信件，蹇周辅认得是从李逢家搜出的其中一封。
待张茂则踏出宅门，蹇周辅抽出信来，里面夹着一页纸，是陛下的笔记：速查经年余姚县异动可是人为。切记，暗访。
时，丑时将至，空中泛起雪花，张茂则驻步仰望夜空，幽幽道：“惊蛰本是春气动，何以琼花替草花。”
次日早朝前，蔡确收到蹇周辅所呈告假文书，称家有急事，需回乡处理。